一家人围坐在圆木饭桌旁，以老太太为中心。桌上摆满了珍馐美味，既有老太太钟爱的永州家乡菜——煎连壳蟹、翠竹粉蒸鮰鱼、盘王腊肉，也有几道精心准备的北方特色：鲤鱼焙面、汴京烤鸭、蟹黄灌汤包，香气四溢，令人食指大动。
老太太夹起一片色泽油亮的腊肉，放入口中细细咀嚼，顿时眉开眼笑：“就是这个味！走了六七天，路上就一直惦记着。难为你们，还记着我这老婆子的喜好。”
李玉面露欣慰：“都是大娘子一手张罗的。母亲再尝尝这几道，是她特意派人从樊楼买来的，都是京城有名的特色。”
李仲指着那笼小巧精致的汤包推荐：“祖母，您尝尝这灌汤包，是樊楼的一绝。”
方妈妈正要替老太太夹一个，曹氏便温声提醒：“妈妈小心些。之所以叫灌汤包，是因里面包着滚烫的汤汁，若不小心弄破了，汤汁流出来，便可惜了。”
方妈妈闻言，动作一滞，夹着包子不知是该放下还是该继续。
老太太却笑了笑，将自己的瓷碗递过去：“里头还有汤水？那我更得好好品尝品尝了。”
“母亲慢些，仔细烫着。”曹氏再次提醒。
老太太恍若未闻，只小心地用筷子在薄薄的包子皮上戳了一个小洞，清亮的汤汁立刻涌了出来。
一旁的琬姑娘见状，急忙开口：“祖母，不是这样吃的！汤汁流出来便糟蹋了！”说着便亲自夹起一个，示范起来，“该这样，轻轻提，慢慢移，先开窗，后喝汤……”
空气中顿时弥漫开一丝尴尬。老太太脸上的笑意悄无声息地淡了下去。李琬却未曾留意，自顾自优雅地享用起来。
李仲适时夹起一个汤包，放入唐醒碗中：“四妹妹也尝尝。”
唐醒点点头，拿起筷子，竟也在包子中间戳了一个洞，任由汤汁流入碗中，然后先将那软糯的包子皮吃了，最后才端起碗，小口啜饮碗中汤汁。老太太瞧着唐醒竟学着自己的吃法，嘴角流露出一丝不易察觉的慰藉。
待唐醒放下碗，她由衷赞道：“这包中的汤汁果然是一绝，鲜香醇厚，回味无穷。怪不得舅母特意买来让外祖母品尝。”
曹氏闻言，并未接话，只默默吃着。
席间众人神色各异。李玉觉得小女儿虽言行直率了些，却也没说错，不便苛责。李琳暗暗瞪了李琬一眼。李瑜则事不关己般静坐一隅。李仲见唐醒喜欢，又为她夹了一个：“妹妹既喜欢，便多用些。”
唐醒也不推辞，顺势对老太太笑道：“您看，这汤汁流入碗中，热气也散了，正好入口。外祖母，您快尝尝您碗里的，凉了就更可惜了。”
“好好好，”老太太好似无奈回应，“我倒要尝尝你口中的‘回味无穷’是何等滋味。” 她话音未落，方妈妈早已会意，夹了一个放入她碗中。
老太太学着唐醒的法子，先吃皮，后饮汤，鲜美的滋味瞬间在口中漫开，她脸上立刻重现笑意：“果然如醒丫头所言，鲜美无比！亏得我儿和媳妇孝心，否则我这老太婆去哪能尝到这等美味。”
见老太太重展欢颜，曹氏顺势夹了一块烤鸭肉放入她碟中：“母亲再尝尝这烤鸭，是夫君最爱。烤得外皮酥脆，内里丰腴，一点不腻人。”
李玉也笑着在一旁帮腔：“是啊母亲，樊楼的烤鸭连官家都称赞，每日都要朝贡，儿子吃了这些年，都未曾腻烦过。”
唐醒望着那油光锃亮的烤鸭，早已馋涎欲滴，那副小模样哪逃得过老太太的眼睛，她笑嗔道：“姑娘家，也不矜持些！口水都要流出来了。想吃便夹，在自己家里，不必端着了。大家都动筷子，别光看着我一个人吃。”
不知是众人真饿了，还是团聚的气氛开胃，满桌菜肴竟被消灭了大半。
见众人用得差不多了，李仲放下筷子，开口道：“未时初，世子来找过我，说后日宁国公府办插花会，想请二妹妹、三妹妹陪他家大娘子一同前去。世子还说四妹妹初来京城，提议也跟去瞧瞧热闹，见见世面。”
曹氏闻言，眉头微蹙：“宁国公府办插花会？我怎未曾听闻？喜鹊，府上可收到帖子了？”
侍立一旁的喜鹊连忙回话：“回太太，并未收到帖子。”
李仲知母亲心思，解释道：“此次宴请的多是有爵位家的女眷，故母亲不知。”
老太太脸上不见喜色，反显担忧：“让你四妹妹去，是你的主意吧？这丫头在永州撒泼打滚倒惯了，若是去了国公府，言行不当开罪了人，可如何是好？”
唐醒满腔的雀跃还未及表现，便被外婆一盆冷水浇下，顿时蔫了，垂着头闷不吭声。
李玉思忖片刻，开口道：“儿子瞧着醒丫头乖巧懂事，并非母亲所言那般顽劣。既然小世子开了金口，便让她跟着去游玩一番也好，回来还能将京中的新鲜事说与母亲解闷。”
老太太仍面有难色。李仲顺势道：“何况有二妹妹、三妹妹从旁看顾，出不了岔子。”
曹氏也笑着附和：“夫君和仲儿说得是。醒丫头初来乍到，正是该多见见世面的时候。”
老太太目光扫过唐醒那副想去又不敢说的可怜模样，终是松了口：“既然你们都替她说情，我若再拦着，倒显得不近人情了。醒丫头，你可切记要谨言慎行，万不能给你舅父、舅母惹事生非。”
唐醒一听外婆应允，生怕她反悔，立刻抬头保证：“谢谢舅父、舅母！外祖母放心，我定紧紧跟着二姐姐、三姐姐，绝不惹事！”
一旁的李瑜见父亲和兄长都替唐醒说话，心存侥幸，也怯怯开口：“父亲，女儿……女儿也想去。”
曹氏立刻瞥了她一眼，语气淡了几分：“若宁国公府下了帖，咱们府上女眷同去自是应当。如今既无帖子，姑娘们都去，岂不是给小世子平添麻烦？”
李瑜反应极快，立刻低头敛目，轻声道：“是女儿思虑不周，鲁莽了。”
晚膳过后，自是几家欢喜几家愁。最开心的莫过于唐醒，此刻正在老太太卧房里，回想起方才情形，仍忍不住抿嘴偷笑。
老太太躺在黄花梨拔步床上，注视她良久，见她兀自傻乐，不由笑道：“真是个没见过世面的丫头，不过去个宁国公府，就乐成这般模样？”
唐醒低头抿嘴，也不恼：“在永州时，孙女除了李府便是玉清观，至多去市集上瞧瞧热闹。这回可是国公府！哪是小门小户能轻易见识到的？孙女岂能不开心！”
“瞧你这点出息！”老太太笑骂，随即又正色叮嘱，“去便去吧，但切记莫生事端。不可好奇心过重，多看多听，少说少评。”
“孙女儿谨记在心，您就放心吧。”唐醒乖巧应下，直到伺候老太太睡下，才轻手轻脚地离开。
与此同时，李瑜一回到自己院落，便冲进卧房，反手闩上门，将一众丫鬟关在外头。她猛地抓起榻上的绣枕，狠狠摔在地上，压抑许久的委屈与愤怒喷薄而出：“为什么？！凭什么？！我难道还不如一个外姓人吗？！”
目光瞥见袖中滑出的那个香囊，更是怒火中烧，一把抓起狠狠掼在地上，又冲上去用力践踏，“装模作样！假惺惺！老太太养大的就了不起了？妾室养的就得任人作践吗？！”
她的哭骂声又尖又利，穿透门窗，几乎整个院子都能听见。
碧莲脚步匆匆地来到曹氏房中。曹氏刚送走两个宝贝女儿，正欲歇息。碧莲掩上门，悄声禀报：“太太，大姑娘在屋里发脾气呢……”
话未听完，曹氏已沉下脸：“骂谁？骂我？还是骂她父亲？老太太一回来，她倒长脾气了，也不瞧瞧自己是否讨人喜欢！
“太太息怒，”碧莲忙道，“骂的不是您，是四姑娘。满院子的人都听见了，估摸老太太那边也得了信儿。这下，大姑娘算是彻底得罪了老太太，也与四姑娘结下梁子了。”
曹氏一听，气顺了些，淡淡道：“老太太自个儿偏心，怨得了谁？亲孙女不疼，偏疼外孙女，搁谁心里能平？大姑娘骂几句，也能理解。”
碧莲觑着曹氏脸色稍霁，又禀报另一事：“奴婢方才去问了，老爷用完膳便被孙大人请了去，说是有急事相商，估摸得子时方能回府。”
“又被叫去了？”曹氏蹙眉，“隔三差五便来请，是离了他便不成事还是怎的？你可派人跟着了？”
“派了，刚回话，确是同孙大人一同进了孙府。”
曹氏默然半晌，忽道：“你再遣个机灵的去孙府外守着，务必等到老爷出来再回话。”
“太太是觉着……有何不妥？”碧莲小心地问。
曹氏思忖着，指尖无意识地敲着桌面：“碧莲，你可觉着这一个月来，老爷格外爱往外头跑？身边跟着的小厮也换了好几茬……会不会……”
碧莲眼珠飞快转了两圈，宽慰道：“应该……不会吧？老爷向来以太太为重，今日晚膳上，不还在老太太面前处处维护、夸赞您吗？”
经她一提醒，曹氏也觉自己或许多心了，但防范之心未减。碧莲见曹氏面露倦色，连连打哈欠，忙上前扶她走向床边，伺候她更衣躺下。
待曹氏躺下，她放下幔帐，柔声道：“太太安心歇息，老爷回来了，奴婢立刻来回您。”
曹氏眼皮渐沉，含糊应了一声：“嗯，你去吧。”
而另一边的唐醒，却辗转反侧，难以入眠。她索性支起身子，探头望向脚踏上守夜的雾莲和彩云，见她俩也睁着眼，便轻声道：“你们也睡不着？”
彩云揉了揉惺忪睡眼：“姑娘翻来覆去，奴婢们担心您是不是身子不适，一直没敢睡实。”
“雾莲，彩云，”唐醒犹豫道，“你们说……我今日是否做得过了？外祖母一直提醒我在舅母面前需低调。我留意舅母看我的眼神，瞧着和蔼，可那笑意……又总觉得有些说不清道不明。”
雾莲忙披衣起身，坐到唐醒床边：“姑娘想多了，您今日刚来，言行得体，并无处得罪太太之处。况且您也瞧见了，用膳时老太太脸色都沉下来了，若不是您机灵，巧妙化解了尴尬，那顿饭还不知如何收场呢。”
唐醒拉着雾莲的手，让她坐得更近些：“是吗？还有……大姐姐最后瞪我那一眼，我瞧得真切。这下，怕是与我结下梁子了。”
彩云也从床边探出头，不忿道：“那也怪不着姑娘您！是大姑娘自己想去，太太不让，与您何干？”
“彩云说得是。”雾莲接过话头，语气转为凝重，“不过奴婢细细想来，姑娘日后还是韬光养晦些好。老太太临行前反复叮嘱您要‘韫椟藏珠’，如今我是瞧出来了，这府里上下，表面风平浪静，暗地里怕是刀光剑影呢。”
彩云在一旁连连点头，深以为然。
“还有一事我觉得奇怪，”唐醒又道，“大哥哥提议让我去，却只字未提大姐姐。”
雾莲几乎脱口而出：“那还用想？估摸着是拿姑娘您当挡箭牌呢。”
唐醒一怔：“为何拿我当挡箭牌？”
“明眼人都看得出，大姑娘与二姑娘、三姑娘并非一路。大姑娘在府里想必也常受压制。如今老太太来了，您又是老太太跟前长大的，说什么老太太自然偏疼些。若日后您与大姑娘走得近了……”
话未说完，唐醒便斩钉截铁打断她：“不可能！大哥哥不是那样的人！他是个光明磊落的武人，岂会如此工于心计？”
雾莲从善如流：“许是奴婢想多了，姑娘莫往心里去。”
又聊了片刻，唐醒手臂酸软，重新躺下。困意终于悄然袭来，她渐渐沉入梦乡。烛火摇曳，映照着少女恬静的睡颜，却照不亮这深宅大院里悄然滋长的复杂心绪与重重暗影。
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