卯时的更锣刚敲过不久，晨曦的微光勉强刺破冬日的薄寒。
唐老太太已起身，径直去了昆哥儿和醒姐儿同住的“兰馨堂”。
屋内炭火尚温，暖意裹着安眠的气息，两个小人儿犹在酣睡。奶妈子和那个才五六岁光景、名唤彩云的小丫头早已收拾妥当，奶妈子正欲去抱暖炕上襁褓中的唐醒，见老太太裹着一身寒气进来，忙躬身敛衽退至一旁，彩云也垂手侍立，屏息凝神。
“孙妈妈交代的话，可都记牢了？”老太太的声音不高，带着一夜未眠的疲惫和一丝不易察觉的紧绷。
“回老太太，都记下了。”奶妈子低声应道，声音里透着小心。彩云也用力点点头，小脸绷得紧紧的，一双眼睛却格外清亮。
老太太缓步走到暖炕边，俯身凝视着熟睡的孙女。小人儿烧已退了不少，小脸却依旧苍白得惹人心疼。
她伸手替她掖了掖被角，指尖忽地触到被窝里一个坚硬的小物件。她轻轻拨开被角，只见唐醒肉乎乎的小手边，静静躺着一个精巧的银铃铛，红绳系着，小巧玲珑。
“这是……”老太太眉头微蹙，指尖捻起那冰凉的小铃。
奶妈子连忙解释：“是昆少爷。他……似是知道醒姐儿要离府，昨儿夜里巴巴地让木头送过来的。少爷说……有了这铃铛声响，无论醒姐儿去哪，他都能循着声儿找回来。”
老太太指尖摩挲着冰凉的银铃，沉默片刻，眼中掠过一丝复杂难辨的情绪，最终归于一声几不可闻的叹息，“昆哥儿是个重情的……也罢，就留着给醒姐儿当个念想吧。”她将铃铛轻轻塞回孙女掌心，掖好被角。
卯时一刻，唐英亲自抱着裹得严严实实、只露出一张小脸的唐醒，登上了驶往城东李府的青帷马车。
车轮碾过清冷寂寥的街道，发出单调的辘辘声，仿佛碾在唐英的心上。天光渐亮，街市上行人渐多，车马喧嚣起来，衬得车内愈发沉闷。
当唐府的马车最终停在李府那朱漆兽环、气派森严的大门前时，唐英的心也沉到了冰窖里。自李氏亡故，他便再未踏足此地，今日此行，无异于闯那龙潭虎穴。
李府门房的护院远远瞧见车驾上悬挂的“唐”字灯笼，脸色便是一凛。一人飞也似的奔向内宅通传，声音都变了调：“老太太！老爷！太太！唐……唐府来人了！”
李府的李玉官拜永州曹侍郎，其母宋氏乃一等永毅伯府的嫡次女。唐府大娘子李如月是李老太太的嫡女，一言一行落落大方，诗词歌赋样样精通，对母亲更是知冷知热，是老太太的掌中宝。
当年为求娶李如月，踏破李府门槛的高官子弟不知凡几。至今提起李如月，李老太太仍是痛心疾首，恨其识人不淑。
唐英被引着穿过熟悉的庭院回廊，步履沉重如灌铅，每一步都像踩在荆棘之上。及至“如意堂”，一股无形的压力扑面而来。
只见李老太太端坐于上首金丝楠木的玫瑰椅中，面沉如水，手中佛珠捻得飞快。长子李玉及妻曹氏分坐两侧，三人目光如炬，森冷如冰，早已等候多时。
堂内檀香袅袅，气氛却凝滞得如同结了冰。
唐英一脚刚踏进门槛，便被那三双利剑般的目光钉在原地，脊背瞬间爬满寒意。他硬着头皮上前，深深一揖，声音干涩紧绷：“小婿唐英，拜见岳母大人，舅兄，舅嫂。”
李老太太眼皮子都未抬，只从齿缝里冷冷挤出几个字，字字如冰锥：“你还有脸登我李家的门？”
唐英被这劈头一句斥得面皮紫涨，手足无措地站着，强挤出一个比哭还难看的笑容：“小婿……自知有负如月，今日厚颜前来，实是有事相求……”
“相求？”李玉猛地一拍扶手，怒极反笑，声音震得梁上微尘簌簌，“求什么？求我们放过那个气死我妹妹的贱妾徐四？还是求我们替你姨母徐家那摊子烂事疏通关节？”
“不，不是……”唐英慌忙摆手，额角渗出细密冷汗。
“不是？”李玉剑眉倒竖，厉声界面，眼中恨意灼人，“你不是胆大包天，纳了个逃犯为妾吗？在开封府大堂上，你怎么不敢认那是你的妾室？你以为把绿萍和红袖藏起来，就没人证了？若要人不知，除非己莫为！！”
唐英脸色煞白如纸，急声辩白，声音都带了颤：“岳母、舅兄明鉴！小婿真未曾纳妾！那徐四姑娘……”
“住口！”李玉的大娘子曹氏霍然起身，指着唐英的鼻子，目眦欲裂，仿佛要喷出火来。“你个畜生不如的东西！你以为封了府里下人的口，我们就不知晓了？！就在如月拼死为你唐家诞育骨血那日！你竟敢将那个贱人偷偷抬进府！由得她在如月院外哭天抢地，污蔑我妹妹善妒，阻你纳妾！说什么满城高门哪家不是三妻四妾，你唐英多年只此一人已是天大恩典！唐英！你个畜生就在旁边看着，也不拦着！你家那个老虔婆，稳坐高堂听戏！眼睁睁看着我的妹妹如月……如月被她气得血崩而亡！！你以为拦着我们不见绿萍红袖，这丑事就瞒得住了？天下没有不透风的墙！若不是念着昆哥儿和醒姐儿还在你唐家，我们早与你们鱼死网破了！你还有脸来求？！”曹氏说到最后，已是泣不成声，浑身颤抖，仿佛又见那锥心刺骨的一幕。
唐英被这连珠炮似的控诉震得脸色煞白，脚下一软，瘫坐在地，浑身瑟瑟发抖。
李老太太紧闭双眼，手中佛珠几乎要捻出火星，老泪纵横，声音嘶哑破碎：“孽障啊……当年你母亲使计污我如月名节，逼我就范。你又日日在我府门前跪求，指天发誓此生唯如月一人……是我瞎了眼！是我造的孽！才把如月推进了你们唐家这虎狼窝！”字字泣血，悔恨滔天，沉重的佛珠重重磕在扶手上。
李玉再也按捺不住胸中翻腾的杀意，几步冲上前，狠狠一脚踹在唐英胸口！唐英猝不及防，“噗通”一声重重摔倒在地，玉带歪斜，发髻散乱，狼狈不堪地蜷缩着，身体筛糠般抖个不停。
“回去告诉你那蛇蝎心肠的母亲！”李玉居高临下，眼中寒光凛冽，如同看着一摊烂泥，“徐家那窝蛇鼠，不必再救了！我已将他们谋害官眷的铁证呈送开封府！他们‘享福’的日子到了头，亦算是早死早超生！至于你私纳逃犯为妾的罪证，我李家替你好好收着！日后若是昆哥儿、醒姐儿，有个三长两短……”他俯身，声音压得极低，却字字淬毒，狠狠扎进唐英耳中，“定叫你们唐府上下，碎尸万段！滚！给我立刻滚出去！”
唐英脑中瞬间一片轰鸣，几乎忘了此行目的。他瘫坐在地，双目发直，如同泥塑木雕，衣服上还印着李玉的脚印。
就在这时，堂外隐约传来婴儿微弱的、断断续续的啼哭声，一声接一声，透着委屈和饥饿。
这细弱的哭声像一根尖锐的丝线，瞬间刺破了堂内凝固的恨意与杀气，牢牢牵住了李老太太和曹氏的心。
唐英被哭声惊醒，猛地想起怀中空空，急忙朝外嘶声喊道：“奶妈！快把醒姐儿抱进来！”
曹氏一听唐醒就在屋外，已如离弦之箭般快步冲到门口，一把从奶妈子手中夺过那轻飘飘的襁褓。入手只觉得孩子小得可怜，哭得小脸通红，气息微弱。
曹氏心疼如绞，愤怒更甚，瞪着地上失魂落魄的唐英，切齿骂道：“好个唐府！竟连嗷嗷待哺的亲骨肉都拿来当求情的筹码！你们的心肝是黑的不成？！”
奶妈子和彩云见家主如此狼狈不堪，吓得魂飞魄散，连忙跟着跪倒在地，额头紧贴冰凉的金砖，大气不敢出。
曹氏抱着啼哭不止、仿佛随时会背过气去的唐醒回到李老太太身边。
老太太颤抖着苍老的手，掀开包被一角，只见襁褓里的小人儿粉团似的，此刻正噙着泪，委屈地噘着小嘴，一双乌溜溜的眼睛水洗过般清澈有神，像极了记忆深处如月幼时的模样。
“这孩子……是饿了。”李老太太的声音不由自主地柔和下来，带着哽咽和深切的心痛，“瞧这可怜见的模样……这眉眼，真像如月小时候……”
“可怜生下来就没了亲娘，又摊上这么个狼心狗肺的爹和祖母！”曹氏恨恨道，强压下喉头的哽咽，轻轻拍哄着孩子，却怎么也止不住惹人心碎的哭声。
唐英面对指责，面如死灰，垂着头不发一言。
跪在地上的奶妈子见状，鼓起一丝勇气，颤声开口：“太太容禀，实在是误会了。醒姐儿自出生便体弱多病，高热反复，请了多少名医灌了多少汤药都不见好。玉清观的无念师太断言，醒姐儿不能养在唐府。我们老太太不放心把姐儿送去乡下，……思来想去，才送来府上。万望老爷、太太念在大娘子的份上，收留醒姐儿吧！”王氏说着，想起自家大娘子的惨状和小主子的病弱，悲从中来，落了泪。
曹氏与李老太太迅速交换了一个惊疑不定的眼神。李玉厉声喝问唐英：“她说的可是实情？！”
唐英如梦初醒，连连点头，结巴道：“属……属实！无念师太说……醒姐儿若不送出府，便……便活不过三载！师太特意交代，李府是醒姐儿的福地……小婿这才……厚颜登门，求岳母收留醒姐儿……”他声音越来越低，羞愧难当，恨不得找个地缝钻进去。
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