庚午年正月初五，年节的余韵尚浓。永州城里，庙会市集正是最热闹的辰光。
长街之上，车马辚辚，人流如织，直似沸水开了锅。各色百货物件琳琅满目，奇巧玩意儿引得孩童嬉笑追逐，小贩们高一声低一声的吆喝此起彼伏，更有那戏班子锣鼓喧天，围观的看客喝彩声震得檐上积雪簌簌落下。
沿街的酒楼戏馆、高门大户，依旧悬着簇新的红灯笼，贴着鲜亮的门神春联，一派富贵太平景象。
然而，这市井的喧嚣鼎沸，行至城郊玉清观的山门前时，便倏地沉寂下去。一条青石小径蜿蜒入林，幽深静谧，只闻松涛低语间或有几声清越鸟鸣。
前来进香的善信三三两两，稀稀落落，衬得这处清修之地愈发冷寂。一辆四角悬着“唐”字灯笼的青帷锦幔马车停驻在略显空荡的观前，便显得有些突兀了。
车帘掀开，唐府的老夫人怀里紧抱着刚满月的小孙女唐醒，被仆妇搀扶着步下踏凳。观中一位眼尖的小尼姑早已认出，忙不迭地迎上前来，双手合十，口称“老夫人万安”。
唐府乃永州数一数二的富户，这位唐老太太的来历更是显赫，她是雍州首富的嫡长女，当年嫁给唐家那位著作郎时，那十里红妆的盛景，从永州城东一路绵延到城西，至今仍是街头巷尾津津乐道的谈资。唐家由此跻身巨富，老太太又素来乐善好施，在这永州地界，认得她这张慈和面孔的人，委实不少。
老夫人面上带着一贯的温和笑意，微微颔首。小尼姑恭敬地引着老夫人一行人，穿过几重肃穆的殿宇，直往观内更深处的后院行去。
这行人的背影刚消失在月洞门内，观前石阶下几个歇脚的香客便低声议论起来。
“咦，那不是唐府的老封君么？瞧着气色似乎不太好。”路人甲压着嗓子道。
路人乙立刻做了个噤声的手势：“快莫高声！他家府上近来可不太平。他家那位大娘子，去年腊月根儿上……没了！”
路人丙闻言一惊：“啊？不是说是难产伤了身子，一直缠绵病榻么？”
路人乙摇摇头，声音压得更低，带着几分神秘：“外头是这般说。可我听在唐府做浆洗的远房亲戚提过一嘴，说大娘子去得急，是生生被气吐了血……这件事唐老夫人脱不了干系！”
路人甲显然不信，声音不由得拔高了些：“怎么会！老夫人素来是出了名的仁慈宽厚，待人接物最是和善不过，怎会对自家媳妇……”
话音未落，唐老夫人身边那位面容严肃、眼神锐利的孙妈妈已走了过来，目光迅速扫过三人，沉声道：“菩萨跟前，口德最是要紧。无端妄议，仔细报应不爽！”
三人被这气势所慑，又见孙妈妈衣着体面，显然是唐府有头脸的管事妈妈，当下噤若寒蝉，讪讪地互相拉扯着，快步散开了。
后院禅房外，一株老梅疏影横斜，暗香浮动。无念师太正于蒲团上闭目打坐，气息悠长。老夫人抱着襁褓，示意随行人等噤声，只带着孙妈妈和抱着孩子的奶妈子，静静侍立在一旁等候。
奶妈子怀里的婴孩睡得正沉。许是脚下踩着了一块尖石子，奶妈子身形一晃，手下意识地一紧。那襁褓中的小人儿受了惊扰，小嘴一瘪，“哇”地一声啼哭起来，声音虽弱，在这寂静的院落里却格外清晰。
无念师太缓缓睁开眼，眸光清冷如水，掠过老夫人一行人，最终落在啼哭的婴孩身上，面上无悲无喜，只淡淡道：“老夫人移驾至此，所为何事？”
老夫人上前一步，忧心忡忡道：“此处人多眼杂，可否请师太移步内室一叙？”
无念师太瞥了她一眼，起身拂了拂素色道袍，径自转身推开了禅房的木门。老夫人连忙跟上，从奶妈子手中接过孩子，示意孙妈妈带人退至院中，并亲手将房门掩上。
室内檀香袅袅，陈设简朴。老夫人抱着啼哭渐止、只余抽噎的婴孩，开门见山道：“不瞒师太，我这苦命的孙女儿，自打出生便体弱，近日更是高烧不退，延请了数位名医，汤药不知灌了多少，却如石沉大海，不见半分起色。前日请了位道长来看，说是……冲撞了什么不干净的，受了惊吓，指点我务必带着孩子来玉清观寻师太您，唯您有化解之法。”她语速急促，眼中是满是焦灼与期盼。
无念师太走近，伸出枯瘦洁净的手指，轻轻掀开婴孩的襁褓一角，露出孩子烧得通红的小脸。
她凝神细看片刻，眉头微微地蹙了一下，随即收回手，缓缓走到一旁的红木禅椅上坐下。她闭了闭眼，复又睁开，语气平淡却且笃定：“逝去亲人缠身，此非药石可医。此乃尔等昔日种下的恶因，如今这稚子，便是你们不得不咽下的苦果。”
老夫人心头一紧，将孩子抱得更牢：“师太！此言何意？莫非……没有别的法子了？”她声音颤抖。
“将她送出去养吧，最好是把这孩子送去她母亲的娘家，那里是孩子的福地，也能让逝去的亲人放心，”无念师太的声音毫无波澜，“否则，此女……断然活不过三载。”
“送出去？”老夫人失声，下意识地抗拒，“这、这如何使得！她是我唐家的血脉，嫡亲的孙女，岂能流落在外？”
无念师太嘴角牵起一丝极冷的弧度，似嘲讽道：“因果循环，报应不爽。尔等欠下一条人命，未曾以命相抵，已是菩萨慈悲，网开一面了。还想奢求什么？”
老夫人犹如晴天霹雳，脸色瞬间煞白，抱着唐醒的手都有些不稳，强辩道：“师太明鉴！妇人生产，本就是九死一生，鬼门关前打转。我那媳妇……是命数如此，福薄啊！我们唐家倾尽全力，请医用药，何曾有过半分怠慢？怎就成了……欠命？”
“天知地知，你知我知。”无念师太目光如炬，直直望向老夫人眼底，“事做绝了，祸便不远。还是多为子孙后代积些阴德罢。”言罢，她不再多言，径直起身，走到门边，“吱呀”一声拉开了房门。
院中的孙妈妈见门开了，立刻快步上前，小心翼翼地护在老夫人身侧。奶妈子也赶紧上前，接过老夫人怀中已昏昏睡去的婴儿。
老夫人心知已惹恼了师太，纵有千般不甘万般疑虑，此刻也只能强压下去，脸上挤出一个僵硬的笑容，道了句“叨扰师太清修”，便带着人匆匆离去。
回程的马车上，老夫人倚着柔软的靠枕，浑身疲惫，骨头缝里都透着寒意。她闭着眼，手中下意识地捻着佛珠，眉间的愁绪凝成了结。
孙妈妈觑着她的脸色，小心翼翼地问道：“老夫人，可是……师太也无良策？”
老夫人缓缓睁开眼，眸中一片沉郁，半晌才道：“回去再说。到家后，你即刻去前院，请老爷到千禧阁来，就说我有要事相商。”
唐府老太爷早逝，偌大家业早早便由嫡子唐英承袭。唐英官至永州通判，为人处世颇有些手段，但对其母唐老太太却是至孝，几乎言听计从。当年正是老太太力主，为儿子求娶了永州李府曹侍郎的嫡亲妹子。
这门亲事不仅带来了丰厚的嫁妆，更让唐英在官场上得了李家不少提携。可惜红颜薄命，大娘子李氏去年腊月产下次女后不久便撒手人寰，留下一子一女。长子唐昆，刚满三岁，幼女便是襁褓中的唐醒。
老太太奔波半日，心力交瘁。回到千禧阁，便歪在罗汉榻上闭目养神。待唐英得了消息匆匆赶来时，见母亲形容憔悴，也不敢惊扰，只轻手轻脚地在太师椅上坐了，静静等候。
老夫人似乎睡得极不安稳，眉头紧锁，呼吸急促，忽地身子一颤，猛地惊醒过来，额角沁出了冷汗。待看清坐在下首的儿子，才知是梦魇，长长吁了口气，强撑着坐直了身子。
“母亲受累了。”唐英忙起身关切道。
“无妨。”老夫人摆摆手，接过孙妈妈奉上的热茶抿了一口，定了定神，问道：“今日……可去牢里见着四姑娘了？”
唐英面色一黯，沉重地摇了摇头：“见着了……不成人形了。狱中阴寒，她又是个娇养的……怕是……就在这两日了。能找的同僚故旧，儿子都已厚着脸皮求了个遍，可眼下这情势，人人避我如蛇蝎，唯恐沾上干系，被拖下水去。”
老夫人捻着佛珠的手顿了顿，叹道：“你姨母徐家如今已自身难保，没了机会来责难咱们。逃犯之身，收容她们母女数月，已是仁至义尽。被人告发，亦是时运不济，怨不得咱们。只是可惜了四姑娘，原想着跟了你，虽是个妾室，总能过几天安生日子……唉，世事难料。”
“是儿子无用，累母亲忧心。”唐英面露愧色。
“罢了，你的难处，为娘知晓。”老夫人语气转冷，“徐家的事，徐四姑娘的事，到此为止。莫要再沾手，若再牵连唐府，便是万劫不复。”
“儿子明白。”唐英应道，随即想起什么，问道：“方才母亲去玉清观，醒姐儿的病……可有好转迹象？”
老夫人捻珠的手指猛地收紧，翡翠珠子碰撞发出清脆的微响。她沉默片刻，才缓缓道：“今日见了无念师太。她说……醒姐儿不能养在府里。”
唐英一愣：“不能养在府里？这是何道理？那昆哥儿呢？莫非昆哥儿也要送走不成？”语气中已带了几分惊怒。
侍立一旁的孙妈妈连忙上前，为唐英续上热茶，温言劝道：“老爷稍安勿躁，老太太心里也是万般不舍醒姐儿的。”
老夫人一手支额，一手缓缓捻动佛珠，目光落在虚空某处，声音带着疲惫：“师太断言，若强留府中，醒姐儿……活不过三载。英儿，你正值壮年，日后定是要续弦的，子嗣还会再有。昆哥儿是咱们唐府的嫡长子，是顶梁柱，万万不可离了根基。醒姐儿……终究是个女孩儿。送到她外祖李家去，有她舅父照拂，未必不是一条生路。况且，为娘年岁渐长，照顾昆哥儿一个已是力不从心，若再加上个病弱缠身的醒姐儿……”她未尽之言，化作一声沉重的叹息。
唐英看着母亲疲惫而坚决的面容，听着“活不过三载”之语，心中那点不舍终究被现实压了下去。他沉默良久，终是颓然道：“既然母亲已为醒姐儿打算周全，儿子……无异议。”
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