恰在此时，曹氏带着彩云步入堂内，人未至声先闻：“远远就听见母亲的笑声了，什么事儿让您这般开怀？说出来也让媳妇沾沾喜气。”
老太太抬眼，目光掠过曹氏，停在她身后的彩云身上，摆摆手示意奶妈先将唐醒抱下去，随后兴致不减的笑道：“还不是醒丫头这个小活宝！你是没瞧见方才那副小模样，五官都挤作了一团，活脱脱像仲哥儿养的那只贪食的仓鼠，暖萌暖萌，有趣至极！”
曹氏细细端详着老太太的神色，故意佯嗔道：“媳妇听着可要嫉妒了。瞧您一说起醒丫头就乐得合不拢嘴，我院里那两个丫头来给您请安，不是早早被打发回去，便是您推说乏了，连跪安都省了。”
“琳姐儿和琬姐儿自小乖巧懂事，嘴又甜，”老夫人笑着指着被抱开的唐醒，“哪像我屋里这个泼猴儿似的？”言罢，她招手示意彩云上前，转向曹氏问道：“身契送来了？”
彩云依言上前，乖巧地低头跪好。
“送来了，唐老太太身边的孙妈妈亲自送来的。”曹氏将籍契呈给老夫人。
老太太接过，凝神看了好一会儿，将契纸递给方妈妈，忽而轻笑出声：“留着吧。”
“多谢老太太，太太。”彩云连忙叩首。
老夫人摆摆手：“跟着喜鹊去后院安置吧。”
彩云应声，轻手轻脚地起身，垂首敛目，默默随着侍女退了出去。
待屋门开合之声落定，曹氏才低声问道：“母亲方才因何发笑？可是那籍契有何不妥？”
“有问题的不是契纸，是这送契的人。”老夫人端起茶盏，呷了一口。
“母亲慧眼，媳妇也瞧出来了。眼下这丫头年纪尚小，翻不出大浪，我倒是要瞧瞧，唐老太太这葫芦里，究竟卖的什么药。前几日府里新进了一个伶俐丫头，名唤雾莲，比彩云略长一两岁，稍后便给您送来。醒丫头身边，多双眼睛盯着，媳妇也安心些。”
“还是你想得周全。”老夫人颔首赞许。
酉时末梢，暮色四合。曹氏所出的两个女儿——琳姐儿与琬姐儿，一路手牵着手小跑而来。
行将至如意堂院门，琳姐儿飞快地松开了妹妹的手，两人立时敛了嬉笑，规规矩矩地放慢脚步，一前一后步入内堂。
甫一进门，便见祖母正被一个奶娃娃逗得笑声朗朗。两人蹑手蹑脚上前，齐声道：“孙女问祖母安。”
“琳姐儿、琬姐儿来啦？”老夫人笑容未收，招手道，“快过来瞧瞧你们的小妹妹。”
两姐妹依言上前。
五岁的琳姐儿与唐昆同年，三岁的琬姐儿则更稚嫩些。抱着唐醒的奶妈见状，忙蹲下身来。
琬姐儿好奇地凑近，瞪大眼睛瞧着那摇头晃脑的小娃娃。唐醒竟也学着琬姐儿的模样，瞪圆了乌溜溜的眼睛，抿着小嘴，那惟妙惟肖的神态，逗得方妈妈第一个笑出了声。
琳姐儿见妹妹举止随意，忙拉着她后退两步。小姑娘已懂得察言观色，琬姐儿却浑然不觉，挣脱姐姐的手，又跑回唐醒跟前，伸出小手捏了捏那粉嘟嘟的脸颊，又用自己的小脑袋顶了顶唐醒的脖颈。
婴儿细嫩的肌肤被发丝蹭得发痒，唐醒忍不住咯咯笑出声来。这清脆纯真的笑声极具感染力，引得满屋子人再次哄堂大笑。
老夫人笑得前仰后合，抬手指点着琬姐儿和唐醒：“瞧瞧，琬姐儿被这小泼猴带的，举止表情越发招人乐了！”
唯独琳姐儿依旧绷着小脸，面无表情地站着。听见祖母说妹妹举止引人发笑，她悄悄伸手，在琬姐儿臂上狠狠掐了一把。
琬姐儿吃痛，晓得姐姐生气了，这才撅着嘴，乖乖退回到琳姐儿身后。
老夫人何等眼力，一眼瞧出琳姐儿的拘谨与小心，温言道：“无事，无事，祖母没有生气。祖母是瞧着你们姐妹几个都这般乖巧可爱，逗人喜欢。”
此时，堂外廊下，凌姨娘所出的瑜姐儿已静立良久。听着屋内传出的阵阵笑语，她终于提高声音唤道：“孙女给祖母问安。”
屋内众人正笑得开怀，一时竟未听见。瑜姐儿站得腿脚微酸，只得再次扬声：“孙女给祖母问安！”
这回，方妈妈听见了，忙让喜鹊出去将瑜姐儿请了进来。
瑜姐儿年长琳姐儿一岁，她出生时，曹氏正怀着琳姐儿，无暇顾及，故一直养在生性柔弱胆怯的凌姨娘身边，性子也随了生母，有些怯懦怕事。
老太太见瑜姐儿进屋后始终低垂着头，便问道：“瑜姐儿来了。你小娘的病，可好些了？”
瑜姐儿依旧不敢抬头，细声细气答道：“好些了，已能下地了。”
见她拘束不安，老夫人便道：“见好便好。天不早了，早些回去陪你母亲吧。”瑜姐儿自进门到离去，竟全然未注意到唐醒的存在。方妈妈无奈地摇摇头，亲自将她送了出去。
曹氏见老太太在唐醒的陪伴下，气色日渐红润，精神也矍铄许多。老夫人更是舍不得将这小开心果安置别处，唐醒便在老太太院里的暖阁中稳稳当当地住下了。
日子如流水般静静淌过，一日复一日。琬姐儿依旧最爱寻唐醒玩耍，挤眉弄眼，乐此不疲。琳姐儿管束不住，也只得由着妹妹在醒姐儿身边转悠。
倏忽间，一月时光已悄然流逝。
黎明时分，天光熹微。雾莲与彩云已如常早早起身，第一时间便赶往唐醒床边。
只见小人儿睡意全无，睁着一双乌溜溜、无辜又懵懂的大眼睛，在摇床里自顾自地翻来覆去。雾莲连忙上前，轻轻摇晃起摇床，彩云则快步去唤奶妈子。
堂屋外，洒扫庭院的侍女们已将阶前落叶归拢，此刻正偷得片刻闲暇，蜷在滴水檐下的石墩后交颈私语。
侍女A：“醒姐儿的百日宴，偏巧赶上老太太的六十大寿，竟撞到同一天去了！这下可够咱们脚不沾地忙活好一阵子了！”
侍女B：“我听老太太跟前伺候的姐姐说，汴梁城安国郡王府的嫡次子，与大少爷是莫逆之交，也要亲临府上贺寿呢！”
侍女C：“当真？怪道府里新添了这许多护院，瞧着都是老爷亲自挑选的精壮汉子。”
侍女A：“与大少爷是挚友？那这位小世子，岂非才十一二岁年纪？”
侍女B：“十一二岁怎的了？在我们乡下，这般年纪都开始议亲了！”
侍女A、侍女C（掩嘴笑）：“呦呦呦，听你这意思，莫不是想飞上枝头变凤凰？”
侍女B（羞恼）：“快别浑说！那般金尊玉贵的人物，咱们便是做个通房丫头，怕也是不够格的。”
侍女C（促狭）：“看不上咱们不打紧，说不定能瞧上咱们府里的琳姐儿、琬姐儿呢？”
正此时，大丫头喜鹊立于高阶之上，恰好瞥见三人躲懒窃语，立时板起脸来：“大清早便学会躲懒嚼舌根了？仔细我这就去回了方妈妈，统统打发了你们！”
三人被这突如其来的呵斥吓了一跳，慌忙跳起，一窝蜂涌上前，围着喜鹊连连告饶：“好姐姐！喜鹊姐姐！我们再也不敢了！求姐姐饶过这回吧！”
喜鹊见她们惊慌失措，面色稍缓：“念你们是初犯，这回便罢了。若再叫我撞见，定不轻饶！”
如意堂的暖阁内，曹氏已早早带着琳姐儿、琬姐儿前来问安。
吃饱喝足的唐醒被安置在老夫人身旁的软榻上，兀自摇头晃脑，一双大眼睛滴溜溜地盯着老太太的早膳桌案，晶莹的涎水顺着嘴角淌下，那馋嘴的小模样又引得老夫人一阵开怀。
琬姐儿与唐醒早已厮混得极熟。起初只是敲敲打打逗弄，如今却格外亲昵。唐醒一见琬姐儿，小嘴便咧得开花似的，这可苦了奶妈子，一人要分神看顾两个小祖宗。
“母亲，”曹氏禀道，“仲儿来信了。信中说已与小世子启程，约莫这个月初五便能抵家了。”
“哦？那不就是这几日了？”老夫人放下银箸。
“正是。院子媳妇已派人收拾妥当。仲儿在信中提及，小世子此番似是与郡王爷闹了些别扭，借着给您拜寿的名头，要在咱们府上多盘桓些日子。”
老夫人闻言，眉宇间掠过一丝思量：“这下可热闹了。只怕咱们府上的门槛，转眼就要被永州城的官眷贵妇们踏破咯。”
曹氏思忖片刻，道：“郡王府的嫡次子，哪能瞧得上永州地界的小门小户？纵是小世子一时意动，郡王爷和郡王妃那头也断然不会应允的。”
“道理人人都懂，”老夫人目光微凝，语重心长，“可架不住总有心存妄念、豁出脸面去搏上一搏的。倘若再有人效仿那等下三滥的腌臜手段，弄出什么‘偶遇’‘私相授受’的勾当，届时如那狗皮膏药般粘上甩不脱，我们李府便真是里外不是人了。”
曹氏闻言，神色一凛，恍然道：“母亲言之有理！若小世子真在咱们府上出了这等腌臜事，传扬出去，不仅汴梁城沸沸扬扬，夫君日后的官声仕途也必受牵累。媳妇这就去禀明老爷，即刻放话出去，寿宴之前，李府闭门谢客，概不见外！”
老夫人这才称心满意地点点头：“甚好。还有，通知府里上下所有人等，都把嘴巴给我闭严实了！关于小世子的行踪，一个字都不许往外吐露！若有违者，严惩不贷！”
“媳妇明白。”曹氏肃然应下。
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