子时刚过，万籁俱寂，永州城长街空巷，只闻一阵急促的马蹄声由远及近，踏碎了深夜的宁静。
李仲身边的小厮石毅快马加鞭，驰至李府门前尚未停稳便滚鞍下马，抡起拳头“磅磅”地猛砸那紧闭的朱漆大门。
门房护院在睡梦中被惊醒，以为是打更人聒噪，骂骂咧咧地拔栓开门。待看清门外竟是满头大汗、气喘吁吁的石毅时，顿时一个激灵，睡意全无，慌忙揉搓着眼睛，连声道歉：“哎哟！是石毅小哥！小的眼拙，该死该死！”
石毅哪有工夫理会，一把推开他，风一般冲向内院，直奔老爷夫人的寝居。
曹氏的陪嫁丫头碧莲闻声，候在廊下。听得石毅气喘吁吁的禀报，她立刻轻叩房门，低声唤道：“老爷，太太，醒醒！石毅赶回来了，说少爷和小世子已经到永州地界了，不出两刻钟便能到府上！”
屋内，李玉与曹氏闻言，瞬间惊醒。两人慌忙掀被起身，黑暗中摸索着衣物，一阵手忙脚乱。
碧莲听得屋内动静，领着侍女们鱼贯而入，点上灯烛，手脚麻利地伺候二人梳洗更衣。
曹氏一边揉着惺忪睡眼，一边低声埋怨：“仲儿越发不稳重了！这夜黑风高、路滑难行的，怎不先找个庄子歇下，偏要赶这夜路！”
李玉此刻哪有心思听她絮叨，急道：“快些吧！再耽搁，小世子到了，你我还在磨蹭，那才真叫失了礼数！”说着，拉了曹氏便往正堂方向疾步而去。
夫妇二人也顾不得仪容是否周全，几乎是一路小跑穿过重重庭院。刚冲进正堂，还未站稳喘匀气，抬头便见李仲和一个身量修长的少年已穿过影壁，踏入中庭。两人忙不迭迎上前去。
灯烛辉映下，只见那少年身着一袭月白锦缎长袍，袍上以淡雅丝线绣着清幽的荷叶莲花，腰束白玉带，头簪羊脂玉簪，身形修长挺拔，面容如雕如琢，虽带着几分倦色，却难掩通身的贵气与风仪。
曹氏暗自惊叹：瞧着年纪与仲儿相仿，不过十一二岁，幸好是夜里，若在白日，这般品貌，岂不要引得永州城的姑娘们颠狂？再瞧自己儿子，一身简单的黑灰丝绸常服，若非衣摆处绣着考究的君竹纹，说是小世子身边的侍卫，怕也有人信。
李玉已上前一步，拱手行礼，语气恭敬而不失热情：“小世子大驾光临，真令寒舍蓬荜生辉！有失远迎，万望海涵！”
赵子辰微微欠身还礼，声音清朗含着歉意：“深夜叨扰，劳动李大人与夫人久候，子辰之过。”
李玉连连摆手：“小世子言重了！哪里的话！是小儿处事不周，让世子连夜奔波，定然辛苦万分。”
一旁的李仲最不耐烦父亲这套官场寒暄，直接插话：“父亲既知我们疲惫，这些虚礼就免了吧。院子可收拾好了？快让小世子安顿歇下要紧，有什么话明日再叙不迟。”
曹氏这才回过神来，赶忙接话：“早已备妥！小世子这边请。”
“大人、夫人也劳累了，请快回房歇息吧。让茂诚兄引我前去即可。”赵子辰温言道。
“茂诚”这乳名许久未闻，李玉听得一愣。曹氏反应却快，忙笑道：“不累，不累！”
“母亲，小世子最不喜这些繁文缛节。安排的是哪处院子？我送世子过去便是。”李仲深知好友脾性，于是又道。
“是六艺堂，与你祖母的如意堂仅一墙之隔，离你的院子也近。”
“大人，夫人……”赵子辰还想告辞，李仲却已不耐，拉了他就往后院走：“父亲母亲没那么多讲究！小世子快随我来！” 动作干脆利落。
曹氏眼睁睁看着儿子拉着世子一阵风似的走了，气得瞪圆了眼睛，转头对李玉低声埋怨：“瞧瞧！瞧瞧你这儿子！去汴梁才多久，越发没个规矩体统了！莫非是孔夫子教的？”
李玉折腾半宿，累得眼皮打架，没好气地瞥她一眼：“夫人不累么？还有精神琢磨这个？”说罢转身欲走。
曹氏忙跟上，心思却又活络起来，压低声音道：“世子小小年纪，已是气宇轩昂，彬彬有礼。我们琳姐儿、琬姐儿模样性情也不差，你说会不会……”
“夫人呐！”李玉打断她，语气严肃，“莫再胡思乱想！那是皇室宗亲，天潢贵胄，云泥之别，岂是我等能攀附的？即便侥幸攀上，闺女的日子又岂能好过？你可知郡王大世子娶的是哪家千金？”
“不知。”
“娶的是嘉兴郡主！真正的天家血脉！”李玉低声道。
曹氏闻言，顿时噤若寒蝉，心中骇然，暗自嗟叹：那郡王府日后妯娌相处之道，怕是如履薄冰，万难周全！
另一边，石毅在前提着灯笼引路，李仲与赵子辰并肩而行。两人相识于永毅伯府的孔夫子学堂，初时因文武之道争执不休，可谓不打不相识，后来却发现彼此志趣相投，渐渐成了无话不谈的挚友。
赵子辰听着耳边清晰的更漏声，忽然轻声问道：“平日里，你与令尊令堂便是这般言谈无忌么？”语气里带着一丝羡慕。
李仲何等机敏，立刻听出弦外之音，笑道：“去汴梁之前倒也不全然如此。在伯爵府时，太舅公最嫌我一身酸腐书生腔调，总说学武之人贵在直率爽朗。待得久了，耳濡目染，说话行事便随意了许多。”
“莫误会，我并非说你失礼，”赵子辰微微一笑，“只是……心生羡慕罢了。”
“羡慕我？”李仲挑眉，“你才不知我多嫉妒你。你没见太舅公夸你时那模样，恨不得把世间所有好词儿都堆砌到你身上，夸得天花乱坠！”
赵子辰被他说得忍俊不禁：“有这般夸张？我当真有那般好？？”
“有有有！世子爷，您就别谦虚了！”李仲笑着揶揄，加快脚步，“快走吧，赶紧休息才是正经。”
庭院深深，静谧无声，仿佛万物都沉入酣梦。李仲指着前方一处灯火微明的院落：“那便是我祖母的如意堂。过了那儿，六艺堂就到了。”
话音未落，一阵极其嘹亮清晰的婴儿啼哭声，隐隐约约从如意堂方向飘来。
赵子辰脚步微顿，侧耳细听，好奇道：“你小妹妹不是已过三岁？怎还会如此夜啼？”
“不是琬姐儿，”李仲摇头，“是我姑母家的表妹，暂养在祖母跟前。”
“表妹？”赵子辰眼中掠过一丝探究。
李仲立刻打断他的好奇：“收起你那刨根问底的心思！赶紧歇着去！”
时值雨水节气，永州阴雨连绵，淅淅沥沥的小雨带着浸入骨髓的湿寒，为冬末又添上一重阴冷。
赵子辰自北地的干冷处而来，初次领略这南方的湿冷，加之那夜间若有若无、断断续续传来的婴儿的啼哭声，竟是一夜辗转，难以成眠。
天刚蒙蒙亮，那啼哭声似乎又隐隐约约飘了过来。赵子辰彻底没了睡意，睁着一双清亮的眸子，望着帐顶承尘发呆。
夜雨初歇，空气格外清冽湿润，朝阳如期破云而出。李仲踏入六艺堂院门时，便瞧见赵子辰早已衣冠整齐，独自坐在院中石凳上，望着沾满晨露的花草出神。
“昨夜我那表妹的哭声可谓是振聋发聩，”李仲走过去，笑着打趣，“扰得我彻夜难眠。”
“你也听到了？”赵子辰抬眼。
“我住西院，你在东院，都与祖母的如意堂一墙之隔，岂能听不见？”李仲伸手拉他，“走，我带你去见见那个小娃娃，祖母这会儿定在屋里等着我们用早膳呢。”
如意堂内，李玉夫妇、琬姐儿、琳姐儿果然都已到了。醒姐儿躺在精致的摇床里，正昏昏欲睡。
李仲与赵子辰一前一后走进院子。院内侍立的丫鬟们纷纷低下头，脸颊微红。喜鹊眼尖，忙笑着上前引路：“少爷，世子爷，老太太正等着呢。”
赵子辰入得堂内，先向端坐上的李老太太恭敬问安。李老太太目光慈和地端详他片刻，微笑道：“世子昨夜睡得可好？”
李仲一进门就瞅见了摇床里的唐醒，抢着答道：“祖母别提了，一提我更觉困乏！昨夜就听这小娃娃哭闹了半宿，世子定然也没睡好！我去他院子时，他早就在院里坐着发呆了！”
老太太也无奈，笑道：“说来也怪，醒姐儿平日夜里极省事，从不闹人。昨夜不知怎的，如何哄抱都不成，哭得极可怜。”
曹氏一听世子竟因此未能安眠，忙吩咐：“碧莲，快去派人将一山堂收拾出来，早膳后便帮世子搬过去。那儿清静些。”
“夫人太客气了，”赵子辰琬拒，“六艺堂甚好，景致清幽，不必如此麻烦。且离茂诚的院子近，往来走动也便利。”
曹氏观他言辞恳切，不似作伪，一时有些犹豫。老太太见状，果断发话：“既如此，便都听小世子的。”
“不说这个了，”老太太笑着招呼，“世子快过来坐。这些是特意让小厨房做的，几样北地口味的点心，快尝尝可还正宗？”
赵子辰从善如流，在李仲下首坐了。老太太见二人落座，便将琳姐儿、琬姐儿招至近前：“这是琳姐儿、琬姐儿，是仲儿的嫡亲妹妹。”
赵子辰依礼看了一眼，微微颔首：“茂诚兄时常提起，今日得见，果然伶俐可爱。家母生我时落了病根，便未能有妹妹相伴……”他语气略显黯然。
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