窗外，风声凄厉，隐约夹杂着远处街市混乱的喧嚣和更夫慌乱的梆子声。屋内只点了一盏如豆的油灯，昏黄的光晕勉强照亮方寸之地，将谢持清瘦却挺得笔直的背影投在墙上，显得格外孤峭。
桌上，静静躺着几张薄薄的船票和地契，几乎抵得上他如今大半副身家。
他将这些都推向桌对面的老仆福伯，什么话也没说。
沉默在二人身周萦绕。
福伯头发花白，脸上刻满了岁月的沟壑，眼神却慈和而平静。
他看也没看那船票与地契，只是缓缓摇头，“老奴这把老骨头，土埋半截了，走不动啦……就不给小公子添麻烦了。”
谢持猛地扭过头，那双端凤眼在昏暗光线下亮得惊人，“你要违逆我？”
福伯笑着看他。
“我不是在开玩笑！这不是儿戏！”谢持声音陡然拔高，带着少年人特有的清锐，“蛮子的刀就要砍到脖子上了！这是真的！阿爷，你得信我！”
福伯没有说话，只是颤巍巍地伸出手，像很多年前牵着谢持走路一样，轻轻揉了揉谢持梳得一丝不苟的发顶，动作温柔而包容。“小公子向来聪慧，你说的事，从没错过，大事小事没一件不成的。”
他笑着，昏花的老眼里满是骄傲，仿佛看的不是名满京城却也声名狼藉的才子，而是那个需要他呵护的孩子。
他一生无子，早年间儿女夭折，几乎是将谢持当成亲孙儿般疼大的。
所以，你不走，阿爷走哪儿去啊！
“可是啊，人老了，就不讲道理，只讲情分了。”福伯道，“小公子你不走，老奴……舍不得。趁着这把老骨头还能动，还能给你熬碗粥，挡挡风。”
他声音愈发温和，却像最坚韧的丝线，紧紧缠绕住谢持的心脏，
“谁要你挡风！谁要你舍不得！”谢持像是被烫到一般，猛地挥开他的手，眼眶瞬间红了，却倔强地昂起头，把即将涌出的水汽狠狠向上抹，他一把抓过船票，粗暴地塞进福伯怀里，动作近乎凶狠，声音恶狠狠的，像是威胁又像是哀求：“你走！拿着我给的钱，立刻走！听见没有！去母亲那里！我不需要你了！你如果不走……你若再不走，我……我就杀了你！”
他语无伦次，只能用最伤人的话来掩盖内心的恐慌和无力。
说罢，几乎是落荒而逃般抓起一件深色披风，将自己紧紧裹住，猛地推开房门，一头扎进外面的夜色里。
他不信萧家人也这么傻。
寒风像无形的刀子，从破庙四面漏风的窗棂、墙缝中肆无忌惮地灌入，吹得残存的、沾满灰尘的破旧帷幔飘动不休，宛如徘徊不去的鬼影。
角落里，一小堆可怜的篝火顽强地燃烧着，投下摇曳恍惚的光影，勉强驱散一小片黑暗和寒意。
柳云紧紧搂着怀里熟睡的小孙女萧嫣，单薄的衣衫无法抵御严寒，只能依靠彼此的体温。苏萱靠坐在一根冰冷的石柱旁，脸上粗糙的布条包裹着可怖的伤口，在跳跃的火光下，那伤痕更显刺目狰狞。
一阵极轻的脚步声由远及近，谢持戴着兜帽突兀地出现在庙门口。
他四下扫视，确认无人跟踪，这才迅速闪身而入，动作干脆利落。
庙中残破，佛像倾颓，蛛网密布，空气中弥漫着尘土和衰败的气息。
少年站在其中，身姿依旧挺拔，下颌微扬，仿佛置身华堂而非废墟。
他径直走向二人，揭开兜帽，露出那张年轻傲气的脸庞。他对柳云和苏萱草草一揖，便从怀中掏出准备好的银钱和船票，语气快而清晰，带着一种不容置疑的急切，但若细听，却能分辨出那刻意压低的声线里藏着一丝未散尽的鼻音。
“柳夫人，苏夫人。蛮族铁骑已破信阳，兵锋直指京师！多留一刻，便多十分危险！陛下为了颜面，崔相为了灭口，甚至蛮子杀来，你们都绝无生的道理！现下城中已乱，守备松懈，我有一条隐秘路线，可送你们立刻南下！请立刻走！”
苏萱缓缓抬起头，目光透过昏暗的光线，落在谢持脸上。
这位年纪轻轻便名动京师、亦是崔相与天子跟前红人的才子，此刻竟冒险来救她们这些钦犯家眷。
她的眼神复杂，感激有之，但更多的是一种死水般的平静与无畏。“谢公子，多谢你的好意。但萧家男儿尽殁国难，血染沙场，我们若此刻逃走，岂非坐实了那些泼在他们身上的污水？我不走。我就在这儿，看着，等着。等一个水落石出，等一个天道昭昭！纵等不到，也不过是下去陪他们。”
她这话说的天真，说的绝决，或许本就心存死志。
谢持恨死这样不知死活的人了，人总要为了一样。有人死财，他死名，可是苏萱福伯都死什么！
陪死人！不值！
毫无价值！
他唇角勾起一丝尖锐的讥诮，话语如同淬了冰的刀子，直直戳向苏萱最痛的地方：“蛮族凶残，杀人如麻，甚至以虐杀为乐！届时兵祸连天，尸横遍野，谁有闲心听你一个罪臣女眷辩驳清白？”他的目光倏地转向被惊醒、正睁着乌黑大眼睛恐惧望着他的萧嫣，声音愈发刻薄，“自私愚蠢！为了全你自已那点痴念，便要拉着这稚子一同赴死？你若真想你那丈夫，我现在便给你匕首，自我了断，岂不干脆？好成全你们这对阴阳相隔的痴情鸳鸯！”
他说着，竟真从靴筒中抽出一柄短匕，“当啷”一声扔在苏萱面前的干草上。
苏萱身体剧颤，低头看着女儿懵懂却写满恐惧的小脸，嘴唇翕动，再也说不出一个字。
破庙里只剩柴火悲鸣般的噼啪声和窗外鬼哭似的风声。
良久，她仿佛被抽干了所有力气，轻轻放下萧嫣，整理了一下根本无从整理的破旧衣裙，竟对着谢持缓缓跪了下去。
“谢公子，大恩不言谢。”她声音沙哑，却异常清晰，“我恳求您，救嫣儿和婆母一命，带她们走。”
柳云早已泪流满面，萧嫣紧紧抓住祖母的衣角，大眼睛里蓄满了泪水，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
谢持像被火燎到一般，猛地侧身避开她这一拜，语气愈发尖酸：“起来！谁要你跪！你死了倒干净，你婆母年老体衰，你女儿年幼无知，往后谁来养？谁来管？你想死，还想把这天大的麻烦赖给本公子？我告诉你，我只管送佛，可不管超度！”他指着那匕首，“拿起来啊！不是要殉情吗？”
苏萱扭过头，肩膀剧烈抖动，不再看他。
谢持胸中那股无名恶气似乎终于发泄出去些许。
他冷哼一声，捡起匕首收回，又将船票递向柳云：“柳夫人，你是明白人，带孩子走吧。”
柳云却并未伸手去接，只是拉着苏萱，对着谢持的方向，重重一个头磕在地上。
“请谢公子帮老妇带走嫣儿吧。”
“您又为何非要留下？！”谢持几乎要被这婆媳二人的固执逼疯，声音里带上了一丝他自己都未察觉的崩溃和颤抖，“萧家……就只剩下你们了！你们死了，萧家就真的绝了！”
柳云抬起头，泪光在眼中闪烁，却倔强地不肯落下。她的声音依旧柔婉：“我的夫君，一生守着平沙关。我的儿子们，也跟着他们的父亲，死在了那里。他们用命守着京城，现在，我这未亡人也替他们守着。守一天，是一天。”
野猫凄厉的呜咽声随风传入，更添几分凄凉。
谢持负气般猛地一撩衣摆，坐在旁边一段朽木上，紧紧抿住唇，下颌线绷得如同拉满的弓。
世间利益权衡他烂熟于心，可眼前这一切，完全超出了他的理解。
福伯如此，柳云如此，苏萱亦如此！这莫名其妙、毫无利益可言的坚持，让他烦躁。
慷慨地陪死人！守死人！可笑！可笑！
柳云看着他，眼神慈和而通透：“孩子，你还这么年轻，才华横溢，比我这老妇更应去南方。那里的天地，或许更适合你施展抱负。枝儿他……”提及幼子，她声音哽咽，“他以前虽常与你争执，但私下里说过，谢持是有真才实学的，只是……路不同。”
谢持浑身剧震，藏在宽大袖袍中的手死死攥紧，指甲深掐入掌心，带来尖锐的痛感。
柳云轻轻叹了口气，伸手，如同长辈般摸了摸他的头发，动作温柔得几乎让谢持想要落荒而逃。
“你是心地再善不过的好孩子。萧家沦落至此，世人避之不及，唯你挺身冒险来救。我郎婿昔日常叹，可惜枝儿不能与你相交。如今，我亦是这般觉得了。”
黑暗中，谢持的脸色变幻不定，所有尖利的伪装似乎在这一刻被这温柔的触碰和话语悄然击碎。
他猛地偏开头。
他当然不走！
这条从泥泞和算计里挣扎出来的烂命，死了也没什么可惜。
不如就赌一把大的，彻底与崔氏、与谢氏那摊污秽割席！
他不要去南方蝇营狗苟地活，他要的是彻底的自由，清白的身后名，是史书上浓墨重彩的一笔！
谢持认定的事，九头牛也拉不回！
他霍然起身，不再看柳云和苏萱，只是对着她们的方向，再次深深一揖：“夫人言重了。我见您面善，故愿相助。”他扯了扯嘴角，露出一个算不得笑的表情，“您的心愿，我必尽力。我在南边润州有一处小宅，尚有二三忠仆，虽清贫，却皆良善之人，定会视如己出。若您不弃，谢持拼死也会设法，三日后，送小姐与夫人过去。”
他顿了顿，回答柳云：“至于我？夫人不必忧心。如今乱世已至，却也正是豪赌之时！我谢持此生，好赌，图名！我偏要留在这漩涡中心，赌一个力挽狂澜的机会，赌一个能扫清这污浊寰宇的雄主！赢了，便是我谢持的名字响彻天下！输了，也落了清名！何等快哉！”
说罢，他不再有丝毫留恋，猛地转身，黑色披风在风中猎猎扬起。
一直阴沉的少年笑起来，露出一个小酒窝。
“三日后，我来接人。”
柳云望着他消失的方向，良久，才轻声对苏萱道：“莫要怪他言语尖刻。这孩子……年少时吃尽了苦头，他母亲早逝，在谢家那般虎狼窝里挣扎求生，若不披上一层尖刺，若不搏个名声，早已被啃得骨头都不剩。后来投入崔氏门下，也不过是寻求庇护、借力扬名。崔相助他扬名，却也将他架在火上烤。他若背弃崔氏，天下人的唾沫星子都能淹死他。他活得……颇为不易。”
苏萱轻轻摇头，望着地上那堆即将熄灭的篝火，又加了些柴，低声道：“儿媳明白的。上次嫣儿那事，我便知道了。他艰难。”
活得如此不易，仍愿对落魄之人伸出援手，这份赤诚之心，何其珍贵。
柳云轻轻搂紧孙女，低叹一声：“我儿无福，未能与此子深交，实乃天大的遗憾。”
她想起夫君曾经的评价。
谢持此子，心有锦绣，胸怀赤诚。若是稍安心性，凭其锐气，将来必非池中之物，或可……宰执天下。
折在这里，何等不值！
平沙关前。
战场的死寂比喧嚣更令人毛骨悚然。
乌鸦与秃鹰成群地盘旋呱噪，贪婪地盯着下方丰盛的盛宴。
蛮族士兵拖着同袍或敌军的尸体，粗暴地堆积起来，泼上火油点燃。冲天的黑烟裹挟着皮肉烧焦的恶臭，弥漫在整个旷野，令人作呕。
在一处尤其惨烈的尸堆瓦砾中，十几名浑身是伤、血污满面的萧家残兵，如同疯魔了一般，用断刀用手刨，疯狂地挖掘着，泪水混合着血水滚落，却无人哭泣出声，只有压抑到极致的呜咽和粗重的喘息。
“这里！快过来！找到少将军了！”
一个断了手臂，只用破布草草包扎的老兵，用嘶哑得几乎听不清的声音狂喊。
众人扑过去，拼尽最后力气搬开压在上面的层层尸首。
最下方，是萧朴几乎被砍砸得不成人形的遗体，但他至死都保持着弓身俯撑的姿势，用血肉之躯构筑了最后一道屏障。
在他身下，赫然是奄奄一息、被兄长用生命护住的——萧枝。
萧枝被小心翼翼地拖拽出来，他浑身是伤，鲜血浸透了残破的甲胄，但因二哥的庇护，竟奇迹般地避开了致命的伤害和蛮兵清扫战场时的补刀。
他眼神空洞，直勾勾地望着天空翻滚的浓烟和火焰，以及二哥那已被砍得模糊不堪的侧脸轮廓。
喉咙里发出破碎的、不成调的嗬嗬声。
这场战争吞噬了无数曾经鲜活的生命，包括他的兄长。
萧枝一点一点跟着人爬出尸山。
当亲卫们架着他，想要尽快离开这片死地时，他涣散的目光猛地定格在不远处——一具被蛮族狼牙棒砸塌了半边的焦黑尸身，被几根长矛死死钉在断裂的夯土墙上，残破的旗帜碎片在风中呜咽——那是他的父亲！
“爹——！”
一声凄厉得不似人声的哀嚎终于冲破了阻塞的喉咙，萧枝爆发出惊人的力量，疯狂挣扎着要向那边扑去，却被身边的亲卫死死抱住，捂住了他的嘴。
蛮人的巡逻队还在附近！
他的挣扎徒劳无功，最终力竭，头无力地垂下，整个人如同被抽去了脊骨。
滚烫的泪水终于汹涌而出，冲刷着脸上的血污和灰烬，留下两道雪白的痕迹。他死死攥着胸前二哥在最后时刻塞给他的、那个早已被血浸透的平安符，指甲掐入了掌心。
二哥，为什么救我这个全天下最无用的弟弟。
我连替父兄收敛尸骨都做不到！
为什么活下来的是我？
为什么是最无能的我？
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