时间在无休止的煎熬中缓慢爬行，如同拖着沉重的镣铐。
肆虐的洪水终于开始不甘心地退去，留下满地狼藉的淤泥、断壁残垣和令人窒息的腐臭。
瘟疫在龚云岫近乎严苛的隔离措施和徐棠疏带来的部分药物支撑下，总算没有大规模爆发，被艰难地压制住。
但灾后的重建和随之而来的、更恐怖的饥荒，依旧像悬在头顶的剑，寒光闪闪。朝廷后续的粮草和款项依旧是杯水车薪，如同挤牙膏，敷衍了事。
龚云岫几乎耗尽了所有心血，四处奔走，亲自丈量被毁的田地，规划重建的村落，低声下气、甚至近乎哀求地向当地仅存的富户“劝捐”，甚至不惜以自己的前程和微薄的官声作抵押，向邻近尚未受灾的州府借粮。
他变得更加沉默寡言，也更加形销骨立，眼窝深陷，眼中那点曾经微弱却执拗的光芒，在残酷现实的无情碾压和巨大挫折感下，似乎也一点点黯淡下去，蒙上了一层挥之不去的疲惫与灰暗。
一日黄昏，他拖着仿佛灌了铅的双腿，步履蹒跚地回到那间四面透风、如同冰窖的“通判署”。他没有像往常一样立刻扑向堆满文书的案头，而是颓然地坐在冰冷坚硬的门槛上，望着远处天边那轮正沉沉坠入地平线的血色残阳发呆。
夕阳如血，泼洒在天际，将他清瘦孤寂的身影拉得很长很长，浸透了一种深沉的疲惫和无力回天的巨大悲怆。
徐棠疏默默走过去，将一碗刚熬好的、只有几片野菜叶子的稀粥放在他身边。
她没有说话，只是挨着他，也坐了下来。晚风带着初冬的凛冽寒意，吹拂着，卷起泥土和新生野草的苦涩气息，也吹动了她散落在额前的碎发。
过了许久，久到那碗粥的热气都快散尽了，龚云岫才沙哑地出声，声音低得几乎被风吹散，带着一种浓重的、化不开的迷茫：“棠疏，你说，我是不是很没用？”
他没有看她，目光依旧空洞地望着那片吞噬光明的血色残阳，“拼尽全力，耗尽心血，也只能眼睁睁看着那么多人死去，看着更多人继续挨饿受冻。朝廷的眼睛，根本看不见这里的血泪。”
徐棠疏的心像被一只无形的大手狠狠揪住，疼得她几乎窒息。
她伸出手，轻轻覆在他冰冷瘦削、骨节分明的手背上。他的手背冰凉，瘦得只剩下一层皮包着骨头。“不，云岫，”她的声音很轻，却像投入深潭的石子，带着沉甸甸的力量，“你救了很多人。你让他们知道，还有人没放弃他们，还有人记得他们还是‘人’。”
她顿了顿，看着他那双写满疲惫和迷茫的眼睛，那里面映着残阳如血，也映着她自己同样憔悴却异常坚定的脸，“这世道黑透了。”
龚云岫的身体猛地一震，像是被什么狠狠击中。他终于转过头，深深地、深深地看向她。
那双安静的眼睛里，此刻翻涌着浓烈的、几乎要将人淹没的情绪——有痛楚，有挣扎，有巨大的感激，还有一种他从未在她面前展露过的、近乎脆弱的依赖。
他反手，紧紧地、用力地握住了她覆在他手背上的手，力道大得有些发疼，冰冷的指尖传来他掌心的微颤和滚烫的温度。
“棠疏。”他只唤了她的名字，喉头剧烈地滚动着，后面千言万语都哽在喉咙里，再也说不出来。
只有那紧紧交握的手，传递着彼此的温度、无声的支撑和一种灵魂相契的慰藉。那一刻，所有的言语都显得苍白无力，唯有这冰冷的门槛上，两个依偎取暖的身影，在血色残阳下，构成一幅凄怆又无比温暖的永恒剪影。
她的手心贴着他的冰凉，他的指尖感受着她的温热，两颗在绝望泥泞中挣扎的心，前所未有地靠近。
终于，他们再相识。
然而，开封城内的暗流从未停止涌动，冰冷的刀锋早已悬起。
龚云岫在滑州“不安分”的种种作为，他屡次上书痛陈蔡京一党借赈灾之名继续盘剥、中饱私囊的奏疏，如同芒刺，深深扎进了权相蔡京的心头。
一封由蔡京心腹精心炮制、罗织了“勾结流民、意图谋反”、“私吞赈灾粮款”、“煽动民怨、诽谤圣上”等数条足以置人于死地大罪的密折，悄无声息地递到了正沉迷于为新得《瑞鹤图》题诗的官家赵佶的案头。
被这封煞风景的密折搅扰了雅兴的赵佶，草草扫过那些耸人听闻的罪名，眉头不耐地蹙起。
龚云岫？那个不识抬举、曾在朝堂上给他难堪、让他下不来台的狂生？
印象本就恶劣至极，加之蔡京在一旁添油加醋、忧心忡忡地进言“此子不除，恐乱国本”，赵佶心中那点本就稀薄的耐心和对所谓“能吏”的期待瞬间荡然无存，只剩下被冒犯的厌烦。
他厌烦地挥挥手，仿佛拂去一只恼人的苍蝇，朱笔在那份密折上批下两个冰冷刺骨、足以定人生死的字：严办。
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