晨光透过翰林院的值房窗棂，落在沈清辞攥着奏折的手上。纸张边缘被他反复摩挲，微微发卷，上面“弹劾国舅府护卫擅闯翰林院”的字迹力透纸背，像是要将昨夜的愤懑与决心都刻进墨迹里。
小禄子端着热水进来时，见他站在窗前出神，小声道：“沈编修，您真要把这奏折递上去？昨儿我听厨房的老太监说，国舅爷昨天在府里发了好大的火，还摔了不少东西，您这时候递奏折，不是撞枪口上吗？”
沈清辞转过身，将奏折小心翼翼地折好，放进锦袋里：“越是这样，越要递。国舅爷恼羞成怒，说明他怕了——怕我抓住他的把柄，怕清流官员知道他的恶行。”他接过热水，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，却没驱散心底的凝重，“何况，我这奏折递的不是国舅爷，是给陛下、给朝堂上的清流看的——让他们知道，还有人敢跟外戚叫板，还有人没忘了‘公道’二字。”
话音刚落，外面传来一阵脚步声，紧接着是周显的声音：“沈编修，整理好萧凛案的残档了吗？萧大人让人来问了，说今日要亲自来看。”
沈清辞心里一凛。萧彻昨天刚警告过他，今天就来催要残档，怕是不仅要检查进度，还要再试探他的态度。他压下思绪，对门外道：“周大人稍等，下官这就整理好。”
小禄子赶紧帮着把桌上的卷宗按类别归拢，沈清辞则快速将弹劾奏折藏进官袍内侧的暗袋里——这奏折得先递到御史台，再由御史台转呈皇帝，绝不能让周显或萧彻看到，否则没等递到宫里，他就先出事了。
刚收拾妥当，周显就推门进来，身后还跟着两个东厂的小太监。周显扫了眼桌上的卷宗，脸色不太好看：“沈编修，这都两天了，你怎么才整理了这么点？萧大人要是怪罪下来，你我都担待不起。”
“周大人，萧凛案残档杂乱，且多有残缺，下官需逐页核对，不敢有半分马虎，以免出错。”沈清辞躬身道，语气不卑不亢，“不过下官已经整理出大部分，今日之内，定能完成。”
周显还想说什么，其中一个东厂小太监却开口了：“萧大人说了，让沈编修先随我们去东厂一趟，残档可稍后再送。”
沈清辞心里咯噔一下。萧彻突然让他去东厂，是为了残档，还是为了昨夜国舅府的事？他不动声色地问道：“不知萧大人找下官，有何要事？”
“具体的，小的也不清楚，只知道萧大人在东厂等着。”小太监语气冷淡，带着东厂中人惯有的倨傲，“沈编修，别让萧大人久等。”
周显在一旁笑道：“沈编修，既然萧大人找你，你就赶紧去吧，残档的事，不急于这一时。”他眼底藏着一丝幸灾乐祸——在他看来，沈清辞得罪了国舅爷，又敢跟萧彻叫板，这次去东厂，怕是要吃苦头了。
沈清辞知道躲不过，只能点头：“好，下官随二位走。”
他跟着两个小太监走出翰林院，外面停着一辆黑色的马车，车厢宽敞，却透着一股压抑的气息。小太监引他上车，车厢里铺着厚厚的黑绒地毯，角落里放着一个铜炉，燃着淡淡的檀香，却掩不住一丝若有若无的血腥味——这是东厂马车特有的味道，闻着就让人心头发紧。
马车行驶得很稳，沈清辞靠在车厢壁上，脑子里飞速运转。萧彻找他，可能有两个目的：一是试探他对萧凛案的态度，看他是否还在查疑点；二是敲打他，让他别管国舅府的事，安心做个“听话”的编修。无论哪种，他都不能示弱，也不能暴露自己要递弹劾奏折的事。
不知过了多久，马车停下。小太监掀开帘子，外面是东厂的大门，朱红色的门柱上刻着狰狞的兽首，门口站着的东厂侍卫个个面无表情，腰间的佩刀闪着寒光。
沈清辞跟着小太监走进东厂，穿过几条狭长的走廊，最后来到一间宽敞的屋子。屋子中间放着一张紫檀木桌，萧彻坐在桌后，手里拿着一份密报，正低头看着。他穿着黑色蟒纹锦袍，头发用玉冠束起，侧脸线条冷硬，周身的气压低得让人喘不过气。
“萧大人，沈编修带到。”小太监躬身禀报。
萧彻抬起头，目光落在沈清辞身上，眼神漆黑深邃，像是能看透他的心思：“坐。”
沈清辞在桌前的椅子上坐下，刚想开口询问，萧彻却先递过来一份密报：“看看这个。”
沈清辞接过密报，打开一看，上面写的是国舅府昨夜的动静——国舅爷因为派人去翰林院毁书却丢了腰牌，气得大发雷霆，还下令让手下“处理掉”那个丢失腰牌的护卫。密报的末尾，还附了一张纸条，上面是那个护卫的名字和住址。
沈清辞心里一惊。萧彻怎么会知道得这么清楚？看来东厂的眼线，已经渗透到了国舅府的核心。
“国舅爷的手段，倒是越来越急躁了。”萧彻的声音冷冽，带着一丝嘲讽，“不过，他倒是没看错你——你比他想象的要聪明，知道抓他的把柄。”
沈清辞握着密报的手指紧了紧，抬头看向萧彻：“萧大人早就知道国舅爷会派人去翰林院？”
萧彻放下手里的密报，身体微微前倾，目光直视着他：“我不仅知道，还知道你写了弹劾奏折，准备递到御史台。”
沈清辞的心猛地一跳。他藏得那么隐蔽，萧彻怎么会知道？难道东厂的人，连他在值房写奏折都看到了？
见他脸色微变，萧彻嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“别紧张，我没拦着你。国舅爷横行朝堂这么久，也该有人敲打敲打他了。不过，你以为凭一份弹劾奏折，就能扳倒他？”
“下官知道扳不倒他，但至少能让朝堂上的人知道，国舅爷并非不可撼动。”沈清辞定了定神，语气坚定，“而且，下官相信，只要有更多的人站出来，总有一天，能还天下一个公道。”
萧彻看着他，眼神里闪过一丝复杂的情绪，像是惊讶，又像是欣赏：“你倒是比我想象的要固执。不过，固执有时候是好事，有时候，却是催命符。”他顿了顿，又道，“你的弹劾奏折，不用递到御史台了。”
沈清辞一愣：“为什么？”
“因为我会帮你递。”萧彻拿起桌上的一份奏折，递给沈清辞，“这是你昨晚写的那份吧？我让人从你值房的暗袋里取出来的——你藏得很隐蔽，但还不够隐蔽。”
沈清辞看着那份熟悉的奏折，心里又惊又怒：“萧大人，你这是……”
“别误会。”萧彻打断他，语气平静，“我不是要拦你，是要帮你。你直接递到御史台，御史台的人要么不敢收，要么收了也不敢递上去——他们怕国舅爷，也怕太后。但我不一样，我能把这份奏折，直接递到陛下面前。”
沈清辞看着萧彻，心里满是疑惑。萧彻为什么要帮他？难道是想利用他打击国舅爷？可就算是利用，萧彻也没必要冒险把奏折递到皇帝面前——这无疑会得罪国舅爷和太后，对他没有好处。
“萧大人为什么要帮我？”沈清辞问道，语气里带着一丝警惕。
萧彻靠在椅背上，目光落在他脸上，语气听不出情绪：“因为我们有共同的敌人。国舅爷不仅是你的敌人，也是我的敌人。他倒了，对你我都有好处。”他顿了顿，又补充道，“而且，我欣赏你的正直和勇气——在这个朝堂上，这样的人不多了。”
沈清辞沉默了。他不知道萧彻说的是真话，还是另一个陷阱。但他知道，这份弹劾奏折，只有通过萧彻，才能递到皇帝面前。否则，他的心血，只会石沉大海。
“多谢萧大人。”沈清辞站起身，躬身行礼，“若是这份奏折能起作用，下官感激不尽。”
萧彻看着他，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“不用谢我。我帮你，也是为了我自己。对了，萧凛案的残档，你整理得怎么样了？有没有发现什么有用的东西？”
提到萧凛案，沈清辞的神色严肃起来：“下官发现了不少疑点，除了之前提到的供词矛盾和关键内容缺失，还有几册卷宗的页码对不上，像是被人抽走了几页。下官怀疑，这些缺失的内容，可能就是萧凛案的关键。”
萧彻的眼神暗了暗，手指轻轻敲了敲桌面：“继续查。有什么发现，随时告诉我。记住，在没有足够的证据之前，不要声张——国舅爷和太后，都不希望你查出真相。”
“下官明白。”沈清辞应道。
“好了，你可以回去了。”萧彻挥了挥手，“你的弹劾奏折，我会尽快递上去。至于国舅爷那边，你不用担心，我会派人保护你。”
沈清辞躬身行礼，转身离开了屋子。他刚走出东厂大门，就看到一辆熟悉的马车停在路边——是御史台的马车。马车里，坐着他的老师，退休的御史大夫李嵩。
沈清辞心里一惊，赶紧走过去。李嵩掀开帘子，对他招了招手：“清辞，上车。”
沈清辞钻进马车，刚坐下就问道：“老师，您怎么会在这里？”
李嵩看着他，眼神里满是担忧：“我听说你被萧彻请去了东厂，怕你出事，就赶紧过来了。怎么样？萧彻没为难你吧？”
“没有，萧大人只是问了问萧凛案的残档整理情况。”沈清辞没有提弹劾奏折的事，怕老师担心，“对了，老师，您怎么知道我在东厂？”
“是萧彻让人告诉我的。”李嵩叹了口气，“这个萧彻，心思太深了。他明着是请你过来问话，实则是在向我示好——他知道你是我的门生，想通过你，拉拢清流官员。”
沈清辞心里一沉。原来萧彻帮他递奏折，还有这层意思。
“不过，你也不用太担心。”李嵩拍了拍他的肩膀，“萧彻虽然是权宦，但他与国舅爷不和，这对我们来说，是个机会。只要能扳倒国舅爷，就算暂时借助他的力量，也无妨。但你要记住，跟萧彻打交道，一定要小心——这个人，比国舅爷更难对付。”
“学生明白。”沈清辞点头。
马车缓缓驶动，李嵩看着窗外，忽然道：“对了，清辞，你在整理萧凛案残档时，有没有发现关于‘盐’的线索？”
沈清辞一愣：“盐？老师怎么会这么问？”
“我当年在御史台时，曾暗中查过萧凛案，发现萧凛出事前，曾多次上书陛下，请求彻查盐铁行业的贪腐问题，可那些奏折，都被太后压了下来。”李嵩的声音低沉，带着一丝凝重，“我怀疑，萧凛的死，跟盐铁行业有关。你要是能找到相关的线索，或许就能揭开萧凛案的真相。”
盐铁行业？沈清辞心里一动。小禄子之前提到过，萧凛家里曾搜出蛮族的玉佩，而盐铁是边境的重要物资，若是国舅爷在盐铁行业做了手脚，甚至走私给蛮族，那萧凛很可能就是因为发现了这件事，才被诬陷通敌。
“老师，学生记住了。”沈清辞道，“学生在整理残档时，会重点关注盐铁相关的线索。”
李嵩点了点头，又叮嘱了几句“注意安全”，才让马车在翰林院附近停下。沈清辞下车后，看着马车消失在巷口，心里的思路渐渐清晰起来——萧凛案的关键，很可能就在盐铁行业，而国舅爷，就是那个隐藏在幕后的真凶。
他转身走进翰林院，值房里，小禄子正焦急地等着他。见他回来，小禄子赶紧迎上去：“沈编修，您可算回来了！您没事吧？东厂那边没为难您吧？”
“没事，萧大人只是问了问残档的情况。”沈清辞笑了笑，走到桌前，拿起那册有撕痕的卷宗，“小禄子，你帮我查一下，十年前负责盐铁运输的官员，还有没有在世的？尤其是江南盐运司的人。”
“盐铁运输的官员？”小禄子虽然疑惑，但还是点了点头，“好，我去问问厨房的老太监，他在宫里待了几十年，说不定知道。”
小禄子走后，沈清辞翻开卷宗，目光落在那张被撕毁的证词上。“特殊物资”“盐铁”“国舅爷”——这几个词在他脑海里盘旋，一个模糊的猜测渐渐成形。他知道，要证实这个猜测，还需要更多的证据，但他有预感，真相已经离他不远了。
而此刻的东厂，萧彻正站在窗前，看着沈清辞走进翰林院的身影，手里把玩着那块刻有“萧氏忠魂”的残玉。
“大人，沈编修已经回到翰林院，还让小禄子查十年前盐铁运输的官员。”心腹躬身禀报。
萧彻嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“他倒是比我想象的要敏锐。看来，不用我太多引导，他就能找到线索。”
“那要不要……”心腹话没说完，就被萧彻打断。
“不用。”萧彻转过身，眼神冷冽，“让他自己查。只有他自己找到的真相，才会让他彻底站在我们这边。对了，国舅府那边，盯紧点，别让他再对沈清辞动手——这个人，还有用。”
“是，大人。”心腹躬身退下。
萧彻走到桌前，拿起沈清辞的弹劾奏折，手指在“国舅府护卫擅闯翰林院”几个字上轻轻摩挲。他知道，这份奏折递上去，虽然扳不倒国舅爷，却能让太后对国舅爷产生不满，也能让朝堂上的清流官员看到沈清辞的勇气，为后续拉拢清流埋下伏笔。
而沈清辞，这个有风骨、有智谋的新科状元，将会成为他扳倒外戚、为家族翻案的最重要的一枚棋子。只是他没想到，这枚棋子，后来会成为他生命里唯一的光，让他愿意放弃所有，只为与他并肩而立。
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