沈清辞攥着小禄子递来的纸条，指腹反复摩挲着“平安镖局 赵老栓”几个字。纸条是小禄子托厨房老陈打听来的，除了镖局地址，还附了句“赵镖头十年前断了两根手指，性子极倔，更怕国舅府的人”。
次日天刚亮，沈清辞换上一身半旧的青布长衫，将东厂令牌藏在腰间暗袋——那是萧彻前几日让心腹送来的，说“若遇国舅府的人刁难，亮出来或许有用”。他没打算依赖这令牌，却也清楚，在京城查国舅爷的旧事，没有一点依仗，怕是连赵老栓的面都见不到。
平安镖局藏在南城最偏僻的巷子里，青石板路坑坑洼洼，两侧院墙爬满枯藤。镖局门脸不大，褪色的“镖”字旗耷拉在门楼上，院里堆着几箱蒙尘的货物，只有个穿短打的伙计在扫地，听到脚步声，头也不抬地问：“来托镖的？我们镖局好几年不接活了。”
“在下沈清辞，不是来托镖的，是想找赵老栓赵镖头，打听十年前一桩旧事。”沈清辞拱手道，特意放缓了语气，“绝无恶意，只是想查清一件冤案。”
伙计这才抬起头，上下打量他一番，眼神里满是警惕：“你找镖头做什么？他早就不管外面的事了。”
“我想问问十年前，赵镖头是否护送过江南盐运司的盐铁去边境。”沈清辞声音压得更低，“那批盐铁，或许和十年前萧凛萧尚书的案子有关。”
“萧凛”两个字刚出口，伙计手里的扫帚“哐当”一声掉在地上，脸色瞬间白了：“你……你提萧尚书做什么？快走快走，我们镖头不认识你！”说着就要推沈清辞出门。
“小兄弟，”沈清辞侧身避开，从袖中摸出一小块碎银，“我知道你们有难处，可萧尚书蒙冤十年，满门抄斩，若赵镖头知道内情，怎能眼睁睁看着忠臣含冤？这碎银不算什么，权当我给赵镖头赔罪的，只求能和他说几句话。”
伙计盯着碎银，喉结动了动，最终还是咬了咬牙：“你等着，我去问问镖头，他愿不愿见你。”
院里静得能听见风吹枯藤的“沙沙”声，沈清辞靠在门框上，目光扫过院墙——墙根处有几道新的划痕，像是被刀斧砍过，墙角还藏着半截带血的木棍，看来这镖局这些年，没少被人骚扰。
不多时，伙计领着个身形佝偻的老人走了出来。老人头发全白了，脸上的皱纹深得能夹进米粒，左手缺了食指和中指，只剩下三根手指蜷缩着，走路时左腿微微跛着，每走一步都要扶着墙，可那双眼睛却亮得惊人，像淬了冰的刀子，直勾勾地盯着沈清辞：“你就是来找我的沈编修？找我打听什么？”
“赵镖头，”沈清辞躬身行礼，“我想知道十年前，您是否负责过江南盐运司到云州边境的盐铁运输？那批盐铁，最后运去了哪里？”
赵老栓的脸“唰”地一下没了血色，往后退了两步，扶着墙才站稳，声音发颤：“我不知道什么盐铁运输！你找错人了！”说罢转身就要往屋里躲。
“赵镖头！”沈清辞急忙上前一步，“我知道您怕国舅府！可十年前护送盐铁的镖师，除了您是不是都没活过半年？有的被人砍了手，有的被推下河，您断了两根手指装疯卖傻，才保住一条命，对不对？”
这些话是小禄子从老陈那里听来的，此刻说出来，果然见赵老栓的身体剧烈颤抖起来。他猛地回头，眼里满是惊惧与愤怒：“你怎么知道这些？是谁告诉你的？”
“是个知道内情的老人说的。”沈清辞没有点明老陈的身份，“赵镖头，您想想，当年您护送的盐铁，是不是没运去边境军营，而是给了蛮族？萧尚书是不是因为发现了这件事，才被国舅爷诬陷通敌？您若肯说出来，我定能想办法为您和萧尚书做主！”
“做主？”赵老栓突然笑了起来，笑声嘶哑又悲凉，“谁能做主？国舅爷权倾朝野，太后护着他，连皇帝都要看他的脸色！当年我亲眼看到萧尚书的家人被押赴刑场，头砍下来滚了一路，血把刑场的地都染红了！我要是敢说一个字，我那在乡下的孙子，早就没命了！”
他抬起缺了手指的左手，指节因为用力而发白：“十年前我断指保命，就是想活着看到国舅爷遭报应，可我等了十年，他反而越来越风光！沈编修，你是个好官，可这浑水太深，你蹚不起！听我一句劝，赶紧走，就当没来过这里，不然迟早把自己的命搭进去！”
说完，赵老栓不再看沈清辞，一瘸一拐地往屋里走，木门“砰”地一声关上，任凭沈清辞怎么敲门，都再也没动静。
沈清辞站在门外，心里又急又沉。赵老栓的反应印证了他的猜测——那批盐铁确实有问题，而且和国舅爷脱不了干系。可赵老栓被吓破了胆，根本不敢开口，想要从他这里套话，怕是得另想办法。
他转身离开镖局，刚走到巷口，就感觉背后有人盯着。侧身瞥了眼，只见两个穿粗布衣服的汉子靠在墙根，手里把玩着短刀，眼神阴鸷地跟着他——这两人的穿着打扮，和上次去翰林院毁他“民间见闻录”的人一模一样，显然是国舅府的人。
沈清辞心里一凛，不动声色地加快脚步，拐进一条更窄的巷子。巷子两侧是高高的院墙，没有住户，只有尽头有个岔路口，正是动手的好地方。果然，那两个汉子快步追了上来，一前一后堵住巷口。
“沈编修，别来无恙啊。”左边的汉子冷笑一声，短刀在手里转了个圈，“我们家大人说了，你太爱管闲事，让我们来劝劝你——有些人，有些事，不是你能碰的。”
“国舅爷的人，果然耳目灵通。”沈清辞停下脚步，表面镇定，心里却在快速盘算——他没学过武，硬拼肯定不行，只能靠智取。
“知道是我们家大人的人，还不赶紧滚回翰林院，老老实实整理你的破档案？”右边的汉子嗤笑一声，“再敢查赵老栓的事，下次就不是断你两根手指这么简单了！”
说罢，两人举着短刀就冲了上来。沈清辞往旁边一闪，躲开左边汉子的攻击，同时迅速从腰间摸出东厂令牌，高高举起，大喝一声：“我乃东厂所派，查访十年前盐铁旧案，你们敢拦我？！”
令牌是玄铁打造的，正面刻着“东厂”二字，背面是狰狞的兽首，在日光下泛着冷光。那两个汉子看到令牌，脸色瞬间煞白，举着刀的手僵在半空。
“东……东厂的人？”左边的汉子声音发颤，“你不是翰林院的编修吗？怎么会有东厂令牌？”
“我奉萧彻萧大人之命查案，你们敢质疑东厂的差事？”沈清辞故意提高声音，语气里带着几分威慑，“若是耽误了查案，萧大人怪罪下来，你们和国舅爷，谁担待得起？”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了退缩。他们是国舅府的人，却也清楚东厂的狠辣——得罪国舅爷，或许还能保命；得罪东厂，只会死无全尸。
“我们……我们不知道您是东厂的人，多有冒犯，还请大人恕罪！”左边的汉子赶紧扔下短刀，躬身行礼，右边的汉子也跟着扔下刀，两人转身就跑，眨眼就没了踪影。
沈清辞松了口气，手心里全是冷汗。他握着令牌，指腹摩挲着冰冷的玄铁，心里一阵复杂——若不是这令牌，他今天恐怕真要栽在这里。可萧彻的这份“好意”，到底是真心帮他，还是想让他更依赖东厂，成为他手里的棋子？
他收起令牌，刚走出巷子，就看到一辆黑色马车停在路边，车帘掀开，萧彻的心腹正朝他招手：“沈编修，大人让我在这里等您。”
沈清辞犹豫片刻，还是钻进了马车。车厢里燃着淡檀香，和萧彻书房里的味道一样，心腹递来一杯热茶：“大人知道您去了平安镖局，也知道国舅府的人跟着您，特意让我来给您带句话——赵老栓那边，您暂时别再去了。”
“为什么？”沈清辞皱眉，“赵老栓知道关键线索，若是现在放弃，之前的努力就白费了。”
“大人说，国舅爷已经盯上赵老栓了，您再去，只会让他更危险。”心腹道，“而且大人已经派人去保护赵老栓了，您放心。另外，大人还说，萧凛案的线索不止赵老栓这一条，他已经让人去江南苏州府，找当年的江南盐运司郎中王克了，有消息会第一时间告诉您。”
沈清辞握着茶杯的手指紧了紧。萧彻似乎总能提前知道一切，把所有事都安排得妥妥当当，可他越是这样，沈清辞就越觉得不安——这个人的心思太深，深到让人看不透。
“替我多谢萧大人。”沈清辞道，语气里带着一丝疏离。
心腹笑了笑，又从袖中摸出一个油纸包，递给沈清辞：“这是大人让我给您带的江南桂花糕，说您上次尝了觉得不错，特意让人从江南捎来的。大人还说，您整理残档辛苦，别累坏了身子。”
油纸包打开，一股清甜的桂花香扑面而来，和上次萧彻让人送来的一模一样。沈清辞看着那雪白的桂花糕，心里五味杂陈——萧彻的示好总是这样猝不及防，一面用强权威慑他，一面又用这些细微的温柔拉拢他，让他根本无法彻底拒绝。
回到翰林院时，小禄子正趴在桌上打盹，听到脚步声，猛地抬起头：“沈编修，您回来了！怎么样？赵镖头肯说吗？”
“没肯说，不过我知道了些线索。”沈清辞将桂花糕放在桌上，“你尝尝这个，江南来的桂花糕，之前你不是说想吃吗？”
小禄子眼睛一亮，拿起一块塞进嘴里，甜得眯起了眼睛：“好吃！比京城点心铺卖的还甜！沈编修，您这位朋友真好，还记着我的口味。”
沈清辞看着小禄子的笑脸，拿起一块桂花糕放进嘴里。甜意顺着舌尖蔓延开来，可这甜意里，却藏着一丝说不清道不明的苦涩——他总觉得，萧彻的温柔，就像这桂花糕，看似甜蜜，实则可能裹着伤人的锋芒。
而此时的静尘轩，萧彻正站在窗前，手里捏着一封密报。密报是派去江南的人传来的，上面写着“王克半年前病逝，家人不知所踪，旧宅被人搜过，只找到一个空木盒”。
“国舅爷的动作，倒是挺快。”萧彻将密报揉成一团，扔进炭炉里，火苗瞬间将密报吞噬。他转身走到桌前，拿起那块刻有“萧氏忠魂”的残玉，指尖摩挲着残玉上的纹路，眼神冷冽如冰。
十年前，父亲被诬陷通敌，满门抄斩；十年后，他好不容易找到当年的知情人，却要么被封口，要么被灭口。国舅爷和太后，是铁了心要把当年的真相永远埋在地下。
可他不会放弃。
沈清辞的出现，像是一道微光，让他看到了翻案的希望。那个有风骨、有智谋的文人，不仅敢与外戚对抗，还愿意追查萧凛案的真相——或许，这个人，真的能帮他完成夙愿。
“来人。”萧彻开口，声音里没有一丝情绪。
心腹推门进来：“大人。”
“再派一批人去江南，务必找到王克的家人，查清楚王克到底是真病逝，还是被人灭口。”萧彻的指尖用力，残玉的棱角硌得掌心生疼，“另外，加强对赵老栓的保护，国舅爷找不到王克，肯定会对赵老栓下手。还有，盯着沈清辞的动向，别让国舅府的人再骚扰他。”
“是，大人。”心腹躬身退下。
萧彻重新看向窗外，夜色渐浓，京城的万家灯火次第亮起，却没有一盏是为他而亮。他这一生，本就是为复仇而活，可自从遇到沈清辞，他心里竟生出了一丝不该有的期待——期待翻案之后，能有个人陪他看一场江南的春天，能让他不再做那个孤家寡人的权宦。
他握紧手里的残玉，指甲深深嵌进掌心。不管这条路有多难，他都要走下去，不仅为了父亲和族人，也为了那个让他心动的文人。
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