马车驶回东厂时，天已经快亮了。萧彻带着沈清辞走进正厅，让心腹端来热茶和点心，然后将账本摊在桌上，仔细翻看。
账本里的记录很详细，每一笔盐铁运输的数量、目的地、接收人都写得清清楚楚。沈清辞凑过去看，越看心越沉——其中有几页记录显示，十年前萧凛案发前，江南盐运司曾多次“超额运输”盐铁到云州边境，接收人一栏写着“蛮族首领”，后面还附着蛮族的印记。
“果然是国舅爷干的！”沈清辞攥紧拳头，“他走私盐铁给蛮族，萧尚书发现后想要揭发，他就诬陷萧尚书通敌叛国！”
萧彻没有说话，手指在账本上轻轻摩挲，目光落在“蛮族首领”几个字上，眼神冷冽：“这还不是全部。你看这里——”他指着账本最后几页，“国舅爷不仅走私盐铁，还克扣了三百万两盐税，这些钱，都用来买通京营的将领了。”
沈清辞凑过去一看，果然有几页记录着“盐税支出”，其中大部分都流向了京营的几个将领，还有一部分用来修建国舅府的私宅。
“三百万两盐税……”沈清辞倒吸一口凉气，“难怪国舅爷这么有钱，京营的将领也都听他的指挥。”
“现在证据有了，接下来就是怎么用这些证据。”萧彻合上账本，抬头看向沈清辞，“你有什么想法？”
“可以将账本呈给陛下，揭发国舅爷走私盐铁、克扣盐税的罪行！”沈清辞脱口而出。
萧彻摇了摇头：“不行。账本虽然是证据，但国舅爷是太后的兄长，太后肯定会护着他，说不定还会反咬一口，说我们伪造证据。而且京营的将领都被他买通了，一旦逼急了，他很可能会兵变。”
“那怎么办？”沈清辞皱紧眉头，“总不能让他继续逍遥法外吧？”
“当然不能。”萧彻嘴角勾起一抹冷笑，“我们可以先放出风声，说有人举报江南盐运司贪腐，让御史台去查。御史台多是清流，肯定不会放过这个机会。等他们查到国舅爷头上，我们再把账本交出去，到时候证据确凿，太后想护也护不住。”
沈清辞眼前一亮：“这个办法好！既不用我们直接出面，又能借御史台的手打压国舅爷。”
“不过，”萧彻话锋一转，“在这之前，我们得先把赵老栓救出来。他是唯一的人证，有他在，国舅爷想抵赖都难。”
他让人去通知心腹，按照计划去国舅府私牢救赵老栓，然后对沈清辞道：“你一夜没睡，先在东厂休息一下，等赵老栓救出来，我们再商量后续的事。”
沈清辞确实累了，一夜的紧张和奔波让他浑身酸痛，便点了点头：“多谢萧大人。”
萧彻让人带沈清辞去客房休息，自己则拿着账本回到了静尘轩。他坐在桌前，翻开账本，目光却没有落在账本上，而是想起了昨夜沈清辞潜入国舅府的样子——那个平时温润如玉的文人，穿上夜行衣时竟有几分利落，遇到危险时也不慌乱，反而能冷静应对。
他忽然觉得，这个新科状元，比他想象的要厉害得多。
就在这时，心腹推门进来，脸色凝重：“大人，不好了！去救赵老栓的兄弟遇到了埋伏，赵老栓……赵老栓已经被人灭口了！”
萧彻手里的账本“啪”地掉在桌上，眼神瞬间变得冰冷：“谁干的？”
“是国舅府的护卫统领，他好像早就知道我们会去救赵老栓，提前设了埋伏。我们的人拼死才逃出来，还带回了这个。”心腹递来一块沾血的木牌，上面刻着“盐铁”二字。
萧彻拿起木牌，指腹摩挲着上面的血迹，指甲深深嵌进掌心：“国舅爷倒是越来越聪明了，知道先下手为强。”
“大人，那现在怎么办？人证没了，账本的说服力会大打折扣。”心腹担忧地问。
“没关系。”萧彻深吸一口气，压下心头的怒火，“没有赵老栓，还有账本和之前的线索。只要我们计划得当，一样能扳倒国舅爷。对了，沈编修那边，暂时别告诉他赵老栓的事，免得他分心。”
“是，大人。”
心腹退下后，萧彻重新拿起账本，却再也看不下去。他走到窗边，看着外面的天色，心里满是烦躁——十年了，他好不容易找到一点线索，却总是被国舅爷破坏，连一个证人都保不住。
就在这时，门外传来轻轻的脚步声，是沈清辞。他揉着眼睛，显然还没睡醒：“萧大人，我听到外面有动静，是不是赵老栓救出来了？”
萧彻转过身，脸上已经恢复了平静：“还没有，国舅府的私牢守卫太严，我的人还在想办法。你再去休息一会儿，有消息我会告诉你。”
沈清辞看出他脸色不对，却没有多问，只是点了点头：“好。对了，萧大人，我刚才在客房看到您的密报，上面有一些错别字和不通顺的句子，我帮您改了一下，您看看行不行。”说着，递来一张纸。
萧彻接过纸，上面是沈清辞工整的字迹，把密报里的错别字都改了过来，还把一些晦涩的句子改得通俗易懂。他心里一动——沈清辞明明累得不行，却还想着帮他整理密报。
“多谢。”萧彻的声音柔和了几分。
“不用谢，只是举手之劳。”沈清辞笑了笑，“那我先去休息了。”
看着沈清辞离开的背影，萧彻手里的纸仿佛也有了温度。他忽然觉得，有这么一个人在身边，或许也不是坏事。
下午的时候，心腹来报，说御史台已经接到了“江南盐运司贪腐”的举报，正在准备派人去查。萧彻点了点头，让心腹把账本的副本交给御史台的清流御史，然后去客房找沈清辞。
沈清辞正在看书，见萧彻进来，赶紧起身：“萧大人，有消息了？”
“嗯，御史台已经开始查江南盐运司了。”萧彻在他对面坐下，“我们的计划很顺利。对了，赵老栓的事……”他顿了顿，还是说了实话，“他已经被国舅爷的人灭口了，只留下了一块刻有‘盐铁’二字的木牌。”
沈清辞的脸色瞬间变得苍白，手里的书掉在桌上：“怎么会……我们明明已经计划好了……”
“是我低估了国舅爷的狠辣。”萧彻语气低沉，“不过你放心，我一定会为赵老栓报仇，也一定会查清萧凛案的真相。”
沈清辞沉默了很久，才缓缓开口：“萧大人，我相信你。就算没有赵老栓，我们还有账本，还有之前的线索，一定能扳倒国舅爷，还萧尚书一个清白。”
看着沈清辞坚定的眼神，萧彻心里忽然涌起一股暖流。他从袖中摸出一个油纸包，递给沈清辞：“这是江南的桂花糕，刚从江南运来的，你尝尝。”
沈清辞接过油纸包，打开一看，里面是雪白的桂花糕，香气扑鼻。他拿起一块放进嘴里，甜意顺着舌尖蔓延开来，驱散了些许因赵老栓之死带来的悲伤。
“很好吃，谢谢萧大人。”沈清辞笑了笑，眼里有了几分暖意。
萧彻看着他的笑容，心里忽然觉得，复仇的路上，有这么一个人陪着，或许也不会那么孤单了。
要开学了，写死我了……
作者有话说
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第7章 账本藏罪证，伤疤露端倪
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