都江城千户所的议事大厅里，烛火正旺，跳动的火光映在紫檀木长桌上，将满厅人的影子拉得忽长忽短。墙上挂着一幅半旧的猛虎下山图，虎目炯炯，却压不住厅内几分凝滞的气氛。
唐浩站在长桌一侧，一身墨色劲装衬得他身形挺拔，闻言只是微微挑了挑眉，右手指尖无意识跳动着！
主位上的霍成林终于平复了方才翻涌的怒火。他今年已近五旬，两鬓染了些霜白，方才动怒时涨红的脸颊还未完全褪去，此刻他缓缓松开攥得指节发白的拳头，指腹在桌案上轻轻敲了两下，目光扫过厅内，最后落回唐浩身上，语气里带着几分刻意放缓的平和，像是在说一桩再寻常不过的交易：“唐百户，今日厅里没外人，你我就打开天窗说亮话——我与你之间，本就没什么摆不开的利益冲突。”
他顿了顿，端起一旁的茶盏抿了口，温热的茶水没压下眼底的算计：“你心里的打算，我清楚。你到都江城来，镀上一层金，日后好风风光光回京城去；而我呢，再过两年就到致仕的年纪了，只想安安稳稳熬过这最后两年，然后去云州镇抚司养老，图个清净。”
说到这儿，霍成林身子微微前倾，声音压得更低了些，带着几分诱哄的意味：“这千户的位子，我可以让给你。但你得答应我一件事——保证我这最后两年，在都江城能过得安稳，别出什么乱子。”
他抬眼打量着唐浩，语气里多了几分“公允”：“你论资历，是比另外几个百户差了些，但论实力论背景，京里也有人给你撑着，本就有机会和他们争一争。要是再加上我这个现任千户的举荐，你坐上这个位子，基本就是十拿九稳的事。”
话音落时，霍成林嘴角勾起一抹笃定的笑，仿佛已经胜券在握：“而且你不用付出什么代价，不过是把王辉交出来，平息了眼下这场风波。
一个小旗使而已，说白了，本就是你推出来做事的一把刀，现在用这把刀换你想要的前程，这笔交易，对你来说太划算了。”
说完，他往后靠回椅背上，端起茶盏又喝了一口，眼神里满是胸有成竹——他实在想不出，唐浩有任何拒绝的理由。
毕竟千户之位是多少人挤破头都想抢的，而王辉，不过是个刚提拔没多久的小旗，丢了也不算什么损失。
厅内的参事们也都纷纷点头，看向唐浩的目光里带着几分“理所当然”。坐在霍成林身侧的岳天波更是微微松了口气，他方才还担心唐浩会硬碰硬，现在看来，霍千户的提议确实戳中了唐浩的要害，这场风波大抵是能平了。
“的确很划算，换作旁人，恐怕真没理由拒绝。”唐浩终于开口，他的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里。
霍成林脸上的笑容瞬间更灿烂了，眼角的皱纹都挤在了一起，刚要再说些“识时务”的话，却见唐浩也笑了——唐浩的笑很淡，只扯了扯嘴角，眼底却没半分暖意，反而带着几分毫不掩饰的讽刺，紧接着，他缓缓吐出三个字：“但是，我拒绝。”
“哐当”一声，霍成林手里的茶盏没拿稳，杯沿磕在桌案上，溅出几滴茶水在他的官袍上。他脸上的笑容瞬间凝固了，像是被人用冰锥冻住一般，眼神里满是错愕，随即又染上几分愠怒：“唐百户，你再说一遍？”
一旁的岳天波也愣住了，他下意识地扶了扶头上的乌纱帽，眼神里满是不解——他实在想不通，唐浩为什么要拒绝？这千户之位对唐浩来说，是一步登天的机会，而王辉不过是个可有可无的小旗，丢了便丢了，怎么看都是百利而无一害的事。
其他参事更是炸开了锅，有人低头交头接耳，有人面露诧异，还有人悄悄打量着唐浩的脸色，想从他脸上看出些“反悔”的迹象。整个议事大厅里，原本的凝滞被打破，取而代之的是一片混乱的议论声。
唐浩冷冷地扫了一眼厅内众人，那目光像寒冬里的风，瞬间让议论声戛然而止。他的声音里带着几分冰意，又有几分难以掩饰的厌恶：“说真的，你们这些人的心思，还有做事的手段，让我觉得恶心。我唐浩，不屑与你们为伍。”
霍成林的脸色彻底沉了下来，他死死盯着唐浩，语气里带着几分警告：“唐百户，你可要想好了！三年前，你都没能成功，如今就觉得自己能成了？”
可唐浩只是挑了挑眉，语气里满是不屑：“三年前是三年前，现在是现在。能不能成，咱们拭目以待就是。”
岳天波见状，连忙深吸一口气，往前迈了一步，语气里带着几分急切的劝阻：“唐百户！您可千万要想清楚啊！您现在这么一意孤行，要面对的可不光是一个清水帮！清水帮背后牵扯着都江城半数的商户，还有几个和他们交好的乡绅，更别说其他几个本就对您有顾忌的百户——您这是要和半个都江城为敌啊！”
他说的是实话，清水帮在都江城盘踞多年，和官府里不少人都有牵扯，唐浩要是护着王辉，就等于断了这些人的财路，到时候那些人联起手来，唐浩在都江城怕是寸步难行。
唐浩却只是冷哼了一声，他抬起头，目光扫过墙上的猛虎图，眼神里多了几分坚定：“当这世间都变得污秽不堪时，清白有时候确实像一种罪。但这份罪，我唐浩认了。”
这句话说得掷地有声，厅内瞬间陷入了死一般的寂静。烛火跳动的声音，此刻竟显得格外清晰。
过了片刻，唐浩摆了摆手，像是懒得再和他们纠缠，语气随意：“要是没其他事，我就先走了。哦，对了——”他像是突然想起什么，转头看向霍成林，“我手下总旗的位子空了些日子，我想让王辉接了这个位子，霍千户，没问题吧？”
霍成林的脸色本就阴沉得能滴出水来，闻言更是咬了咬牙，声音里带着几分压抑的怒火：“我说不给呢？”
唐浩脸上的笑意瞬间消失得无影无踪，他往前逼近一步，身上的气势陡然变了——那是在战场上磨砺出来的狠厉，带着几分不容置疑的压迫感。他冷声道：“不给也可以，那就别怪我直接掀桌子。我唐浩可以跟你们讲规矩，但也可以不讲规矩。霍千户，你该不会忘了，长宁坊里，藏着多少达官贵人的痕迹吧？要是把那些痕迹抖出去，呵呵……”
长宁坊是都江城最热闹的坊市，也是藏污纳垢之地。霍成林这些年和清水帮勾结，不少见不得光的交易都是在长宁坊进行的，那些“痕迹”要是被曝光，霍成林别说养老，能不能保住性命都难说。
霍成林的脸色瞬间变得惨白，他死死盯着唐浩，双手在桌下攥得紧紧的，指节因为用力而泛白。过了良久，他才从牙缝里挤出一个字：“准！”
“多谢霍千户。”唐浩随意地拱了拱手，没再看厅内众人一眼，转身一甩袖子，大步流星地走出了议事大厅，墨色的劲装在门口的光影里闪了一下，便消失在门外。
“唐百户！”霍成林突然开口叫住他，声音里带着几分阴恻恻的提醒，“这世上的事，往往有一就有二。王辉今日能因为张刚挡了他的路，就杀了自己的上官，你就不担心，明日他会因为你挡了他的路，对你下手？”
唐浩的脚步顿了顿，却没回头，只留下一句清晰而坚定的话：“不劳霍千户费心。我自己认的兄弟，是人是鬼，我都接着。”
脚步声渐渐远去，议事大厅的门还开着，外面的冷风灌了进来，吹得烛火晃了晃，也吹得霍成林的脸色愈发难看。
……
走出千户所大门，外面的天色已经暗了下来，街面上挂起了灯笼，昏黄的光透过灯笼纸，在地上洒下一片朦胧的光晕。唐浩的坐骑就拴在门口的槐树下，那是一匹黑色的骏马，见他出来，轻轻打了个响鼻。
一直候在门口的心腹连忙上前，他看着唐浩的背影，犹豫了好一会儿，还是忍不住开口：“大人，您今日这个选择，实在不太划算啊。霍千户都愿意把千户之位让出来了，您只要交了王辉……”
唐浩翻身上马，动作利落，他低头整理了一下马缰，语气平静：“人这一辈子，不是什么事都要去算得失的。而且很多时候，事情的得失，也不是表面上看起来那么简单。”
林忠还是不解，他拱了拱手，语气里带着几分急切：“还请大人指点，属下实在不明白，王辉不过是个小旗使，您犯不着为了他，得罪霍千户，还把半个都江城的势力都推到对立面。”
唐浩轻轻笑了笑，他勒着马缰，目光望向远处的街灯，眼神里多了几分回忆：“三年前，情况和今日差不多。那时候我也是冲击千户之位，霍成林当时在任参事，为什么那时候他不用千户之位来诱惑我？因为那时候我只是‘可能’有人策应，而现在，我是真的有人策应。”
林忠更诧异了，他皱着眉：“您是说，王辉的存在，让霍千户他们忌惮了？可不至于吧？王辉虽然这半年异军突起，立了几次功，但论资历、论人脉，都远不如其他百户手下的总旗，怎么会让霍千户他们忌惮？”
“你不懂。”唐浩摇了摇头，语气里多了几分郑重，“如今和三年前相比，我的底蕴确实比那时候厚了——我在都江城经营了两年，手下也有几个能打的弟兄，但我身边一直缺一个敢陪我‘疯’的人。而王辉，就是那个敢陪我疯的人。”
“我三年前会输，不是因为实力不够，而是因为独木难支，没人给我策应。”唐浩的声音里带着几分感慨，“那时候我最后一次冲击清水帮的据点，千户所故意断了我的后援，我手下的弟兄死的死、伤的伤，我只能放弃。可若是现在呢？要是千户所再断我的后援，会有一个王辉提着刀，带着弟兄们来助我。”
他低头看了看林忠，继续说道：“当初我离开百户所之后，百户所里没一个人敢违抗千户所的命令，哪怕那些命令是错的。可现在，有王辉在我手下，百户所里就有人敢把千户所的指令当成狗屁——就像上次，霍成林让王辉放清水帮的一个头目，王辉直接把人绑了，送到了按察司，半点没给霍成林面子。”
林忠这才恍然大悟，他摸了摸后脑勺，语气里带着几分敬佩：“属下明白了！您是看重王辉的性子，还有他那份敢作敢为的劲！”
“不止这些。”唐浩笑了笑，语气里多了几分温和，“我答应过王辉，只要他没做错事，天塌下来，我都帮他顶着。既然说了，就要说到做到。”
林忠还是有些犹豫，他咬了咬牙，还是把心里的担忧说了出来：“只是……王辉此人，出现得太突然了。他半年前还只是个普通的兵卒，如今却成了小旗使，为人又果断狠辣，连杀上官这种事都做得出来。大人，您就不担心，将来他势力大了，会反过来……”
“林忠。”唐浩打断了他的话，语气沉了下来，“我不会因为一件还没发生的事，去猜疑自己人。而且我也不会挡他的路——只要他有那个能力，将来能走得更远，我为他让路，甚至助他上路，都可以。”
“可是大人，人心隔肚皮啊！”林忠还想再说。
“不用多说了。”唐浩的语气很坚定，眼神里带着几分信任，“我赌我不会看错人。今日在议事大厅，我从王辉身上看到了一种气势——那是对这污浊世道的不屑，是敢和不公硬碰硬的劲。这样的人，我不负他，他怎么可能负我？”
林忠看着唐浩坚定的眼神，知道自己再说什么也没用，只好拱了拱手：“属下明白了，大人放心，属下以后定会好好配合王辉做事！”
唐浩点了点头，勒了一下马缰：“走吧，回百户所。明日还要给王辉办总旗的任职手续。”
黑马轻轻嘶鸣一声，踏着石板路，朝着远处的街灯走去。林忠连忙跟上，两人的身影渐渐消失在夜色里。
……
千户所的议事大厅里，气氛依旧凝重。
霍成林坐在主位上，脸色阴沉得能滴出水来。他手里攥着一块玉佩，那是他早年得的宝贝，此刻却被他攥得紧紧的，玉佩的棱角硌得他手心生疼，他却浑然不觉。
厅内的参事们也都低着头，没人敢说话。方才唐浩的态度太强硬了，甚至还敢威胁霍成林，这让他们都有些慌——他们跟着霍成林，本是想安稳度日，可现在看来，都江城怕是要变天了。
过了好一会儿，岳天波才缓缓开口，他的声音里带着几分凝重：“大人，唐浩今日的态度已经很明显了，他这是铁了心要护着王辉，还要改变都江城这么多年的格局啊！”
“哼！”霍成林冷哼一声，语气里满是不屑，“自以为是！老夫在都江城待了二十年，见过多少像他这样异想天开的年轻人？一个个都觉得自己能打破规矩，最后还不是老老实实遵循既定的规矩？唐浩也不例外！”
话虽这么说，他眼底的忌惮却没减少半分。他很清楚，唐浩和那些年轻人不一样——唐浩有背景，有实力，还有王辉这么个敢冲敢打的手下，若是不早点想办法，等唐浩真的站稳了脚跟，自己这最后两年，怕是真的没法安稳度过了。
想到这儿，霍成林的瞳孔微微缩了缩，语气里带着几分阴狠：“他不是仗着现在有个王辉给他策应，做他的左膀右臂吗？那就先废了他这条手臂，再来对付他！没了王辉，唐浩就是没了爪牙的老虎，翻不起什么浪！”
岳天波眼前一亮，连忙问道：“大人准备怎么做？王辉此人油盐不进，上次霍千户让他放清水帮的人，他直接把人送去了按察司，想收买他，怕是不容易。”
霍成林嘴角勾起一抹算计的笑，他端起桌上的茶盏，慢条斯理地喝了一口，语气里带着几分胸有成竹道：你亲自去找顾斩，看看他识不识好歹！”
岳天波点了点头，心里有了主意：“属下明白了！明日一早就去百户所找王辉！”
霍成林满意地笑了笑，他放下茶盏，目光望向窗外的夜色，语气里带着几分笃定：“只要废了王辉，唐浩就成了孤家寡人。到时候，别说千户之位，他能不能在都江城待下去，都是个问题！”
厅内的参事们听到这儿，也都纷纷松了口气，看向霍成林的目光里又多了几分敬佩——在他们看来，霍成林这招“釜底抽薪”，定能治住唐浩和王辉。
烛火依旧在跳动，映得霍成林的脸色忽明忽暗，只是没人注意到，他眼底深处，藏着几分不易察觉的担忧——他总觉得，王辉那小子，恐怕没那么容易对付。
夜色渐深，都江城的街道上渐渐没了行人，只有巡逻的兵卒提着灯笼走过，灯笼的光在石板路上晃悠，像是在预示着，一场更大的风波，即将在都江城掀起来
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