杜老爷顺利下葬，等送灵队伍归来时，天色已近黄昏。
甫一推开杜宅大门，却见院中灯火通明，聚满了棉庄各坊管事，各店掌柜。
姜婋心知，出殡路上杜伯仁派人搅局，只是第一步的威胁，往后如何维持杜记棉庄的生意，才是最要紧的事情。
这时，领头的掌柜上前一步道：“夫人，两位小姐，我们今日来此，是因店里众人心中惶惶……如今杜老爷不在了，不知棉庄往后由谁主事？倘若生意上出了差池，我们又该听谁调遣？”
马香兰脸色苍白，连日操劳，此刻已是身心俱疲。
杜含章一直沉浸在父亲离世的痛苦里，并未想到这些，也是一时无言。
姜婋站出来道：“各位，你们担心的其实并不是杜家的话事人是谁，而是杜家如今只剩我们三个女子，以后杜记棉庄怎么办是吧？”
掌柜们面面相觑，无人接话，神色却是默认。
姜婋沉声道：“希望大家明白，杜记棉庄能有今天，也非一人之力。而是靠于夫人娘家的根基，杜老爷的经营，马香兰的绣工，以及各位掌柜、染娘、织工、伙计们的努力。虽杜老爷不在了，但还有我们，还有各位。今日大伯设局污蔑，我们娘仨也都扛过来了，未来之事，我们也会挑起大梁。”
那领头掌柜赶忙应道： “二小姐所言极是。杜伯仁心术不正，先前还暗中游说我们逼夫人分家产。可我们都是追随杜老爷多年的人，自然念的是旧主之情，盼的也是为杜家明理之人办事。”
姜婋点头：“请诸位放心，杜老爷在世之时，便培养我跟我姐姐学习经商之道。我知道各位担心什么，做生意最怕的，就是外行人领导内行人。我与姐姐虽有理论，但却少了实践。所以——
“从明日起，我们姐妹轮值各坊，从织、染、漂、晒、绣、裁，再到天、地、人各店前后堂，每个环都要亲手走一遍。一个月之内，我们会拿出一份全新的经营章程，再与诸位细议。请各位相信，杜老爷能做到的，我们也会做到，杜老爷做不到的，我们更会做到！”
她话锋一转：“若有人信不过我们这些妇道人家，也可趁早告知，我们绝不强留。”
各位管事掌柜互相对视，其实经过出殡路上的事情，他们早已看出来，这两位小姐可不是一般人。
平日教授经商之道的石管家率先表态道：“老奴每日教授两位小姐识货断步、算账理数，这两位小姐天资聪慧，颇有杜老爷当年的风采。老奴愿倾尽所学，为两位小姐效力。”
石管家的话颇有分量，那带头的掌柜也随即拱手长揖：“既然两位小姐继承了杜老爷衣钵，掌管棉庄，我们自当尽心竭力，鼎力相助。我愿追随两位小姐！”
众掌柜齐声附和：“我们愿追随两位小姐，共守杜记棉庄。”
马香兰强撑着，揉了揉眉心道：“这几日多赖各位奔忙丧事，如今老爷安息，棉庄还要靠你们诸位多担待些……今日不早了，各位回去歇息吧。”
众人纷纷躬身告退，院中灯火渐次熄去。
*
到了夜里，杜含章独坐榻前，心绪翻涌难平。
父亲骤然离世的悲痛尚未消散，而今日棺前众目睽睽之下，挑起大梁的，却不是她这个长女，而是自己的妹妹……
但这种感情，并不是忮忌，而是一种对自己的内疚。
这时，门外传来一声叩响。
姜婋推门而入，手中捧着个盒子：“姐姐，这是杜记棉庄的掌印，共有两枚，一枚交由马香兰保管，一枚放在你这儿。今后有大事，需你们二人共议方能定夺。”
杜含章怔住，迟迟未伸手接过：“放我这儿吗？”
姜婋愣了愣，随即察觉她神色有异，轻声问道：“怎么了，姐姐？”
杜含章垂眸：“我只是……担心我扛不起这般重任。”
就在此时，系统提示：“玩家，检测到女主情绪波动，自信心陷入低谷。”
姜婋在脑中询问：“为什么会这样？”
“——因为你。”
“我？”
系统：“玩家，你大包大揽，为女主做了太多，看似是帮助她度过危机，但反而剥夺了她成长的机会，令她逐渐失去信心，认为自己没有尽到长姐之责。”
姜婋心头一凛，恍然明白。
她原以为自己是在替女主挡风遮雨，却不知这无形之中，也遮住了她头顶的光……
姜婋当即将掌印放下，转身握住杜含章的手：“姐姐，这些日子太多事情压在一起，我们一直也没好好说话。不如我陪你出去走走，散散心。”
杜含章问道：“这么晚了，去哪儿？”
姜婋眼里带着久违的狡黠：“想去哪，便去哪。”
*
下一刻，两人身影已如燕掠出，翻墙越瓦，在夜色下如风穿行。
起初，杜含章被姜婋一把拽起，只觉夜风扑面，心跳如擂。途中几次险些跌落，但又被稳稳扶住。
这种危险感，对于从小到大困在规训和长女身份的杜含章来说，有些着迷，仿佛所有的枷锁都被甩在身后。
这一刻，她忽然感到前所未有的轻盈。
最终，两人跃上杜宅主屋的屋脊，肩并肩坐在瓦片上，一起看月亮数星星。
姜婋歪着头道：“可惜今日太晚了，不然再带你出去喝木樨茶。”
杜含章莞尔：“今日见你在人前镇定自若，以为已经是个大人了，怎么这会儿，又像小孩子一样耍赖了？”
姜婋靠在她肩上撒娇：“那不过是装的，好唬人罢了。有姐姐在呢，我永远都长不大！”
杜含章轻叹：“那你也做的比我好，本来今日这些事，都该由我这个长姐来扛……”
姜婋打断她：“咱们姐妹俩何必分得这么清楚？今日护住杜家的不只是我，也有你，还有马香兰。是我们三个合力，一起识破了大伯的诡计！”
她顿了顿，又认真道：“而我之所以敢站在人前，是因为我知道，身后有你，还有马香兰。哪怕我说错一句，做错一步，也有人替我兜底。从今往后，我们三个是一个整体。无论谁站出来，背后的两个人都是她的依靠。”
杜含章望着她，眼中一热：“我明白了。以后我也要多多承担，不能总让你一个人撑着。只是我从没做过生意，不知能不能做得好……”
“谁说你没做过生意？我们之前编撰《新·列女传》不是也卖得不错吗？”
“那只是兴趣所至，往后可是肩负家业了。”
姜婋知道，这正是发掘女主人生之路的好契机，说不定杜含章的人生之路就是经商呢！
她鼓励道：“姐姐，我们平时上课之时，也是你学的比我好呀，若没有你帮我，根本对不齐那各家各坊的账目，那么难学的算法你都了如指掌，说你是龙女转世你还不信？你不和龙女一样智慧慈悲吗？”
“再说了，连杜伯仁那种分不清布料的糊涂蛋都敢争掌柜，你这么聪明，怕什么？就算搞砸了，也还有我们彼此兜底呢。”
杜含章抬手轻轻点了下她额头：“你呀，满嘴胡诌，却还挺会劝人。”
姜婋笑道：“姐姐，说不定你才是能把杜记棉庄做大做强的那个人呢！”
“越说越没谱了。”
杜含章重获信心，站起身道：“夜深了，我们回去吧。”
姜婋率先跃下，向她张开双臂道：“姐姐，别怕，我永远接着你。”
杜含章提起裙摆，毫不犹豫地跳了下去，稳稳落入她怀中。
*
从此以后，姜婋和杜含章每日清晨一同练习防身之术，白日则分赴六坊三店轮岗，学习各项工艺与店务。
这日，杜含章前往天字号总店学习账务。
刚进门，便看见一抹熟悉的青色身影立于柜前。那人正与掌柜低声交谈，语气中似带着几分争执。
她心头一紧，既想上前，又莫名生出几分羞怯。
正踌躇间，掌柜的声音传来：“大小姐，这位公子要退布。可这匹布是一月前购下的，按咱们棉庄规矩，七日内可退，一月已久，实在不好再退。”
杜含章本情怯想躲开，但此刻也只能上前一步。
柳如琢转身，见是杜含章，神色一敛：“杜小姐。”
他声音依旧温润如水，语气中却带着一丝局促。
杜含章虽心跳如擂，但面上仍盈盈还礼道：“柳公子，是布料出了问题吗？”
柳如琢犹豫片刻：“可否借一步说话？”
*
二人移步至内堂，杜含章亲自倒了一盏茶，递给他：“柳公子有何难处，尽可直言。”
柳如琢接过茶盏，微垂眼睫：“实不相瞒，过几日小生便要进京赶考，但不愿再见母亲为我的路费奔波辛苦。这块布，本是母亲挑选为我裁制新衣之用，如今却不得不忍痛退还……并非是嫌布料不好，而是小生的无奈之举。”
这番话说得哀婉委屈，分寸拿捏得恰到好处——既显得自己孝顺懂事，又表现出一分钱难倒英雄汉的无奈。
杜含章听后，自然心疼不已。
可惜世间女子的不幸，往往正是从心疼男人开始……
在「女主必为男主心动法则」的加持下，她更是顾不得棉庄规矩，当即吩咐：“素书，把这布退了。”
素书犹豫：“小姐，可是……”
杜含章道：“退了吧，这笔钱我来出。”
“是。”素书转身出去。
柳如琢起身，郑重一揖：“多谢杜小姐体恤，小生铭感五内。”
杜含章也站起身：“柳公子不必多礼，先前我妹妹多有冒犯，也请你莫放在心上。”
“怎敢……”
柳如琢道：“对了，那本《牡丹亭》我已修补完好，原想早些送还，只是听闻府上噩耗，实在不敢贸然打扰。小生虽未曾得见杜老爷风采，却久闻其行商有道，如今骤然仙逝，实在令人唏嘘……还望杜小姐节哀。”
闻言，杜含章眼眶一红，以帕拭泪。
“那日送丧，小姐于众目之下讲述染布之道，沉稳不乱，小生心中甚是钦佩……”
柳如琢语声放缓，试探道：“如今杜小姐已接管家业，想必杜老爷在天之灵，也可安息了。”
杜含章轻叹道：“家中无人，我虽力有不逮，但好在我们姐妹彼此支撑，倒也能扛下去。”
柳如琢举杯饮茶，目光闪烁，似在权衡什么。
他抬手间，袖口布料已磨破，杜含章见状，心头怜惜更甚。
柳如琢又问：“杜小姐，明日还会来吗？”
“怎么了？”
“过几日我就要进京赴考，那本《牡丹亭》理应物归原主。”
杜含章踌躇片刻，终是开口：“若你不嫌弃，不如将这件直裰暂留于此，我替你把袖子补一补。”
柳如琢连连推辞：“怎敢劳烦杜小姐……”
杜含章道：“不必客气，你替我修补了书，我自然欠你一个人情。况且你不是说要进京赶考吗？此次若能高中，面见各位大人，总得有一件干净得体的衣服才好。”
柳如琢含笑施礼：“那便恭敬不如从命。”
待柳如琢离去后，杜含章望着他那件青色直裰的袖口，想必那是他日复一日伏案读书磨出的痕迹。
她想了想，便在店中挑出与原料相近的布匹，打算替他换个新袖。
可她终觉这还不够，脑中又回想起，他方才提到的盘缠拮据之事。
杜含章也不是没想过借钱给柳如琢，但他毕竟是男子，若当面赠银，恐怕伤他自尊。
思及此，她忽然生出一个念头：何不将碎银细细缝入衣襟或袖内？
若他事后发现，也只能收下；若不曾发觉，权作她的一点心意随他同行。
想到这里，杜含章拈针引线细细缝补，仿佛将自己的情意，也一针一线绣进了那青衣素袖之中。
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