砚台里新磨的墨汁泛着冷光，艾玙盯着素笺上刚落下的“子墨”二字，仿佛又看见那年雪夜，少年裹着狐裘伏在案前，耳尖通红却仍固执地说“以后就叫我子墨”。
笔尖重重划破纸面，他喉结滚动，将满纸温热尽数划去。
重新蘸墨时，腕骨绷得发白，终于落下规规矩矩的“陛下钧鉴”。
字迹端方如庙堂砖瓦，却再寻不见半分当年月下对酌时的肆意。
陛下钧鉴：
自潜邸伴驾至今，臣遍历山河万里，昔日君臣携手之景，犹历历在目。而今茕茕独行，方知岁月更迭，物是人非。
臣尝思，陛下与臣渐生隔阂，或因君权之重、社稷之责，然拳拳之心，日月可鉴，仍愿冒昧陈词，望陛下海涵。
往昔，陛下心怀天下，夙兴夜寐，常忧黎民之苦。今登九五，高居庙堂，俯瞰众生，臣恐九重之上云雾缭绕，遮蔽圣聪，使陛下难见市井之艰、百姓之困。田间老叟衣不蔽体，市井稚子食不果腹，边陲将士浴血戍边，此等景象，陛下可曾详知？
愿陛下广开言路，微服私访，亲见民生百态；施仁政，减赋税，解百姓倒悬之急。以明君之姿，承天命，顺民心，如此，则江山永固，万民幸甚。
臣虽身远，然忠君报国之志，至死不渝。惟愿陛下圣体康泰，江山昌隆。
火苗骤然窜起，贪婪地舔舐着那些未干的墨迹，仿佛要将记忆里唤他“先生”的少年一同焚尽。
砚台里的墨汁渐渐凝结，他提笔的手悬在半空，最终重重落下。
这一次，每一笔都像是刻在心上的铭文：臣，顿首。
当九方子墨戴上冕旒的那一刻，艾玙便知道，那个会在寒夜为他暖手的少年，永远留在了过去。
如今执笔谏言的，不过是恪守本分的臣子。
高居九重的，亦是执掌乾坤的帝王。
君臣之礼横亘其间，将情谊碾碎，唯余满纸忠言，再无半分温度。
岁月最是凉薄，不仅带走年少相知，更让两颗曾紧贴的心，化作隔着天堑的孤星。
艾玙腕间星芒状的淡蓝纹路泛起微光，猩红咒文在这清辉下竟也黯淡几分。
窗外忽有银蓝身影掠过，一只灵鸟收拢缀满星屑的尾羽，振翅时洒落的荧光如同细碎银河，轻柔地覆在他手背。
“琥珀，把这封信送去宫城，皇帝手中。”
琥珀歪着脑袋，黑曜石般的眼珠滴溜溜转动，发出一声困惑的啼鸣。
目光穿透窗棂望向远方，艾玙道：“送给子墨，记住，他现在是皇帝。”
灵鸟却抖了抖翅膀，尾羽上的星屑簌簌飘落，像是在无声抗议。
最终它叼起信笺腾空而起，只留下几缕转瞬即逝的荧光，如同未说出口的叹息。
待此信送达，他与九方子墨，便真成了永不相交的陌路，再无归期。
出发去归云小院那日，发生了一场乌龙。
两辆雕花马车静候门前，艾玙换作一袭玄衣，冷峻气质更添三分，生人勿近的气场教人望而却步。
他抬脚正要登上马车，忽地想起自己那破竹篓，刚踏出的步子又收回。
几乎同一时刻，邬祉与林熙和一左一右伸手搀扶，生怕他不慎踏空。
没了支撑的着力点，两人惯性前倾，原本伸向艾玙的手竟紧紧握在了一起。
空气瞬间凝固。
艾玙挑眉愣在原地，唇角缓缓勾起一抹促狭的笑：“哟，感情你俩才是要同车的？”
他后退半步，指了指另一辆马车，“得，我去和江砚舟他们挤挤。三丈啊，别太快。”
邬祉急得面红耳赤，林熙和也慌忙松手，两人异口同声想要辩解。
艾玙却抬手止住他们，神情满是“大度”：“交朋友嘛，人之常情。我懂，都懂。”
说着还煞有介事地摆摆手，转身时眼底藏不住的笑意却泄了个彻底。
归云小院的阴影如巨兽之口，将五人尽数吞噬。
朱漆剥落的大门歪歪斜斜半掩着，青苔顺着裂纹肆意攀爬，门环处凝结着暗红斑块，似干涸的血迹。
踏入院内，荒草没过脚踝，几枝枯枝上挂着褪色绣帕，布料边缘被虫蛀得千疮百孔，随风摇晃时，竟发出细碎呜咽般的声响。
艾玙已经被吓得脸都白了。
正厅屋檐下悬着三盏惨白灯笼，明明连一丝风都没有，灯笼却诡异地来回摆动。
待五人转身时，纸面上浮现出扭曲的人脸轮廓，凹陷的眼窝与大张的嘴仿佛在无声嘶吼，可当他们回头，一切又归于平静。
艾玙刚侧头要与身后人说话，三盏白灯笼中最左侧那盏突然剧烈震颤，以极快的速度横扫而下，重重磕在他额角。
烛火在撞击中剧烈明灭，惨白的灯笼纸上，一张青面獠牙的鬼脸借着忽明忽暗的光线骤然放大，空洞的眼窝里仿佛有黑雾在翻涌。
“哎哟—！”
林熙和掌心刚触到他发顶，就被艾玙扬手拍开。
少年偏过头甩了甩发尾，梗着脖子瞪人时，捻着衣襟的指尖却暗自泛白，额头的钝痛混着灯笼上的鬼脸，让他后颈泛起一层细汗：“揉什么揉，当我是三岁小儿？”
林熙和低头凝了眼悄悄勾住他袖口的指尖，又抬头，艾玙眼尾余光瞥向阴影幢幢的廊柱，声音不自觉放轻：“我、我自然站得住……你别离太远。”
“好。”
五人往前走，正厅供桌上，五只青瓷碗裂痕纵横，如五张干裂的嘴，无声诉说着陈年旧事。
第一只碗里压着《女诫》残页，墨字被水渍晕染成蛛网，“贞静”二字恰好被撕去边角。
第二只碗盛着半盒胭脂，朱砂色凝成团块，碗沿还沾着几缕断发，缠绕成褪色的蝴蝶结。
第三只碗里的并蒂莲早已枯成褐色，花瓣蜷缩如拳，莲子却颗颗饱满，像是攒着未说出口的心事。
第四只碗碎成三瓣，碗底残留着深褐色药渣，混着几星暗红，细闻竟有隐隐的苦杏仁味。
第五只碗扣着截发黑布条，边缘毛糙如撕裂的伤口，布条中央用金线绣着半朵牡丹，针脚凌乱得像是临终前的挣扎。
而梁柱上的朱砂符号如狰狞的伤口，横七竖八地撕裂着陈旧的木纹。
每个符号都像是被利爪狂乱抓挠而出，本该方正的笔画扭曲成痛苦的弧线，边缘翻卷着毛糙的朱砂碎屑，仿佛下一秒就会滴下鲜血。
靠近细看，竟能发现某些线条重叠处留有指甲抠挖的痕迹，深可见木，似是作画者在癫狂中用尽了全身力气，将满腔怨毒都凝在了这一道道扭曲的血色里。
艾玙盯着供桌上诡异的陈设，目光扫过斑驳的梁柱与摇晃的白灯笼，轻声呢喃：“有人在施食？”但不确定。
须臾，他又摇头，“但又不完全是这样。寻常施食岂会用《女诫》残页当供品？那些朱砂符号……分明是镇邪不成反引邪的禁术。”
他的声音渐渐冷下来，眼尾扫过墙角发黑的布条，“这根本不是渡化亡魂，倒像是在豢养……什么东西。”
艾玙突然攥住邬祉的领口，将人抵在斑驳的梁柱上晃：“邬祉，你记不记得骨鸢村那个邪巫？”
邬祉任由对方摇晃，甚至笑看着他道：“我当然记得。”
“那邪巫受邪神庇佑，连符篆都近不了身。”艾玙压低声音，“可最后是谁杀了他？”
邬祉皱眉，神色瞬间凝重如铁：“你是说……有人在故意制造邪祟？”
艾玙慢慢松手，“对，所以接下来，请各位务必当心。”
黑暗中，孩童压抑的抽噎声像丝线般缠上众人耳膜，时断时续。
正当众人屏住呼吸时，整齐划一的诵读声突然响起，冰冷又机械：“古者妇人妊子……”
声波在空荡荡的梁柱间不断回荡，明明能清晰听见声音由远及近，可无论怎么张望，目力所及之处却只有翻涌的雾气，不见半个人影，仿佛有无数透明的孩童正捧着书卷，在看不见的角落齐声诵读。
林熙和拇指重重擦过火石，火折子“噗”地窜起火苗。
昏黄光晕劈开黑暗的瞬间，五道明显年龄不一的人影突然从斑驳墙面上疾掠而过。
还未等众人看清她们的面容，残影便如烟雾般消散，只在墙面留下五道转瞬即逝的灰痕。
江砚舟长臂一伸，掌心堪堪覆住艾玙瞳孔前的阴影。
怀里的人往后仰：“你挡住了我看什么？”
“怕你看见脏东西……”
“脏东西？”艾玙挑眉撞开他手肘，火折子光芒在眼底晃出细碎金斑，“就算是阎王殿的恶鬼，小爷也能——”
话未说完，眼角余光忽然瞥见墙面残影，喉间瞬间哽住半句话。
他清了清嗓子，故意将语调拖得老长：“也能……让你先挡着点。”
江砚舟指尖悬在半空，忽地笑了。
“笑什么？嘲笑我？”
“没有，不是。”
艾玙强压下心底翻涌的不安，声音发紧：“刚才那声音，到底念了什么？”
“古者妇人妊子。”林熙和垂眸理了理领口，指尖拂过脖颈处若隐若现的卦文，“意思是古时妇人怀胎。”
他话音未落，艾玙已拧起眉，刚要开口质问，却被对方打断。
“再往里探探。”
林熙和抬脚跨过门槛，腐木在脚下发出令人牙酸的呻吟。
屋内凝滞的空气像裹着层无形黏液，每呼吸一次都带着铁锈味的钝痛。
他忽然扣住艾玙腕间层层叠叠的南红玛瑙串，指腹摩挲着冰凉的珠面：“若有不测，扯断它。”
“知道了。”
艾玙抽回手。
另一边，邬祉正蹲在霉斑遍布的木箱旁，突然倒抽一口冷气。
半截褪色披风从箱底滑落，边缘凝结的冰碴混着暗红血痂，布料内侧“云”字的残绣在幽暗中泛着诡异的青灰。
而喻执刚刚贴着墙根坐下，后腰突然硌到硬物，跳脚时带翻了旁边陶罐，露出半截泛着磷光的枯手骨。
指节以扭曲的弧度死死攥着，腕间银镯上的缠枝莲纹已被岁月磨得模糊，却仍透着股说不出的森冷。
不行，他最怕这种了。
少年苍白着脸往后缩了缩，在众人若无其事的神色里，显得格外突兀。
艾玙望着这不合时宜的怯意，莫名涌起一股烦躁，挑眉冷笑：“你们听过一个故事吗？五位旅人误入破旧宅子歇脚，第二天出来时竟变成了六个人，可笑的是，他们自始至终都没察觉身边多了个‘东西’。”
林熙和从身后踱步而来，抬手轻轻揉了揉少年的后脑勺，温声道：“又吓唬人。”
艾玙双臂抱胸，歪头扬起下巴，眼中挑衅意味十足，仿佛在说“我就继续，你能拿我怎样？”
这时，喻执转向林熙和，开口问道：“你在青崖镇长大，这宅子里之前出过什么事，你知道吗？”
林熙和闻言皱起眉，目光扫过众人，语气带着几分责备：“你们明知道要来这种地方，却不提前做功课？现在倒好，拖累艾玙和你们一起冒险？”
艾玙立刻凑到林熙和身旁，用力点头表示赞同。
三人面面相觑，一时都没了声音。
毕竟以往出行都有人打点安排，这种需要提前谋划的事，确实从未轮到他们操心过。
成长路漫漫啊！
艾玙长叹一声，指尖在三人之间来回点戳，“瞧瞧这几位，不仅把我拉下了水，还连累了林公子，啧啧，造孽哟！”
“艾！玙！”
邬祉咬着牙从齿缝里挤出这两个字，眼尾几乎要绷出火星。
“哎哟！好好说话，别用这种索命腔调喊我！”
艾玙夸张地往后蹦跳着躲开，发梢随着动作扫过耳际。
就在这时，头顶的木质阁楼突然响起“噔噔噔”的密集脚步声，像是有无数双鞋在头顶来回奔逃。
艾玙瞬间汗毛倒竖，下意识攥住离自己最近那人的衣袖，整个人缩成一团躲到对方身后。
“行了！都给我闭嘴！”艾玙把江砚舟往前拽，转头朝林熙和瞪眼，“这宅子里到底藏着什么猫腻？”
被他当成“挡箭牌”的林熙和哭笑不得，摊开双手以示无辜，语气带着几分无奈：“能有什么事？这儿从前住着孙家员外，虽说这孙员外先天不足，智力短少，但真没出过什么邪乎事儿。”
喻执仰头望着吱呀作响的楼梯：“那我们……上去……？”
话刚出口，迎上艾玙似笑非笑的目光，立刻改了口，“还是再等会？”
“来都来了，谁打退堂鼓谁是缩头乌龟！”
艾玙转身就往楼梯方向走，林熙和紧随其后。
“无聊透顶。”
邬祉冷哼一声，目光扫过艾玙紧绷的侧脸，喉间嗤笑未落，却已率先踏上台阶，靴跟撞击木板的声响在寂静中格外清晰，倒像是在给自己壮胆，也像是在告诉某个人“有我在”。
江砚舟目光在邬祉身上短暂停留，又很快垂眸将视线敛进阴影里。
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