“总觉此事透着蹊跷。”邬祉蹙眉低语。
艾玙揉着僵直的脖颈垂下头，喉间溢出一声轻哼。
喻执挠了挠头，满脸困惑：“清灵鸢已然放飞，还有何事不妥？”
“我也说不上来，只这平静下似藏着暗流。”邬祉摩挲着剑柄，目光愈发沉郁。
艾玙踱步至江砚舟身侧，将霜华剑抛还，淡声道了句“谢了”。
江砚舟接住剑，沉吟片刻，又摸出袖中断刃：“这短刃锋利，你带着防身。”
“谁要这破玩意儿？”艾玙嗤笑一声，眼神嫌弃，“当我是街边捡破烂的？”
江砚舟僵在原地，默默将兵器收入袖中。
“妄哥儿，这物件可是天下独一份儿，平日里我连碰都舍不得！”喻执急得直搓手。
艾玙后退半步，与三人拉开距离，唇角勾起一抹讥诮：“独一份儿的东西满天下皆是，难不成我开口要，你便能寻来？”
他拂了拂衣摆，转身背对众人，一副“井水不犯河水”的冷硬模样。
艾玙抬脚便往祠堂外走，衣角带起一阵冷冽的风。
“站住，要去哪？”江砚舟长臂一伸拦住去路，指尖不经意擦过他袖口。
艾玙浑身骤然紧绷，像是被冷水浇透般泛起细密的鸡皮疙瘩，强压下不耐道：“祠堂死寂得瘆人，你们不觉得反常？”
“好像……是有点怪。”喻执挠着头，恍然惊觉四周安静得诡异。
艾玙扫过他懵懂的模样，心底突然漫起一丝怜悯。
这傻气的家伙，怕是还不知危险已近在咫尺。
四人踏出祠堂的瞬间，远处祭坛方向传来婴儿啼哭。
那哭声如针尖般刺破寂静，由远及近、愈演愈烈，震得艾玙胃里翻江倒海。
抬眼望去，密密麻麻的村民跪在祭坛前，身形僵硬如木偶。
待他们走近，村民们却齐刷刷转头，乌沉沉的眼睛里爬满恶意，直勾勾盯着四人。
艾玙本能地侧身，一把将邬祉拽到身前挡住视线，喉间溢出一声惊呼。
“得回那屋子再查查。”邬祉盯着村民们诡谲的模样，猛地转身，“这里的线索一定还没挖尽。”
屋内陈设已复归原样，方才所见的老妪与婴孩踪迹全无。
艾玙拖过木椅坐下，掸去椅面浮灰，长腿径自架上桌面晃悠。
老旧桌椅“吱呀”作响，混着檐角风声，在空荡屋内荡出细碎回音。
三人翻找半晌无果，皆累得瘫坐在地。
艾玙百无聊赖，信手从木架上抽出一本账册。
泛黄纸页间记满村内开支，米面粮油消耗多得惊人，他指尖敲着“饭食支出”一栏挑眉轻笑：“敢情这村子人人都是饕餮转世？”
“什么？”喻执伸长脖子凑过来，鼻尖几乎要贴上账册。
“嘿！这数额大得离谱啊！单上月米粮就耗了三千石，白面五千斤，腊肉竟足足腌了两万斤！”
艾玙戳着密密麻麻的字迹，挑眉嗤笑，“寻常镇子百人规模，一年也吃不了这零头！”
喻执掰着指头逐行念数，声音越来越发颤：“油……一万斤？盐巴八千担？还有这、这酒水三万坛！这哪是村民吃饭，分明是拿粮食填海！”
他猛地抬头，眼瞳里满是惊惶，“他们到底在养什么怪物？”
“未必是真消耗。”艾玙两指捏着账册页角抖了抖，“倒像拿流水填亏空的把戏。”
邬祉闻言立刻倾身凑近，肩线几乎压住艾玙手背。
少年不耐地往旁一躲，将账本径直拍进他怀里：“要看自己瞧，当我是账房先生？”
邬祉翻开泛黄纸页，指尖划过数字时忽然顿住。
某行“腊肉两万斤”的墨色明显淡于旁处，边缘还有被水洇过的毛边。他指尖敲了敲那栏：“这几笔像是后填的，底下原有字迹被草酸洗过。”
“先皇在世时河清海晏，怎会纵容这般乱象？”邬祉怒不可遏，将账本狠狠掼在桌上，震得烛火都晃了晃。
艾玙慵懒地掩着嘴打了个哈欠，漫不经心道：“不过是人心不足，贪墨成风罢了。”
“我倒有个推断。”江砚舟忽然开口。
“说来听听。”艾玙斜睨了江砚舟一眼，双腿大大咧咧地交叠在桌上，指尖有一下没一下叩着扶手，一副“且听你能说出什么名堂”的倨傲模样。
“并非税赋过重，而是层层盘剥太过。”江砚舟抽出半截佩剑，在地面划出纹路，“上头官员虚报收成邀功，底下为填补缺口强征民粮，百姓被迫开垦荒田，地力耗尽后颗粒无收，饥荒便如雪球越滚越大。如今这村账目，怕是连当年亏空的零头都填不上。”
“瞧不出，倒是有些见地。”艾玙摩挲着下巴，眸光似笑非笑。
喻执挠着后脑勺凑上前：“他老爹可是京中一品大员，这些门道自然……”
“住口！”江砚舟耳根通红，狠狠剜了眼嘴快的同伴，又急又恼地转向艾玙，袖中拳头攥得发白，“我江家世代清廉，从未与贪官污吏同流合污！莫要将我们与那些蛀虫混为一谈！”
“我又没说什么，别急嘛。”艾玙修长的食指轻扬，尾音拖着等闲视之的弧度，“继续说，且听听你还能挖出什么内情。”
江砚舟深吸一口气，目光如炬：“饥荒既起，人心惶惶。村长等人勾结巫者，打着驱邪治病的幌子，实则是为了掩盖他们贪污的罪行。巫者以邪术引发疫病，再假意施救，骗取村民信任。如此一来，百姓不仅要承受饥荒之苦，还要将仅存的财物拱手相送。而我们今日遭遇的诡异之事，不过是巫者为了阻止真相败露，设下的重重障眼法罢了。”
“分析得头头是道，倒真像那么回事。”艾玙颔首。
喻执挠了挠乱发，目光在众人脸上打转：“可弄清楚前因后果后……咱们下一步到底咋整？总不能在这儿干耗着吧？”
艾玙闻言也将视线转向邬祉，漆黑的眸子里难得浮起几分认真。
只见邬祉握紧腰间剑柄，沉声道：“这地方邪气太重，村民被巫蛊操控，执念缠身。当务之急，是破除邪术、驱散他们的执念，才能寻到生路。否则，我们都得困死在这诡谲之地。”
“嗯。”江砚舟应。
喻执顿时来了精神，蹭地一下从椅子上弹起，兴奋搓手道：“终于能大干一场了！”
三人齐刷刷将目光投向安静的艾玙，只见他歪倚在椅背上，耸耸肩：“破邪术也好，逃命也罢，对我来说都一样。只要别耽误太久，我可没耐心耗在这鬼地方。”
自幼浸润于清风正气中的少年们，心底燃着一簇永不熄灭的火。
正义于他们，是刻进骨血的执念，是甘愿踏破荆棘、跨越生死也要追逐的光。
哪怕前路迷雾重重、险象环生，他们亦如出鞘利剑，锋芒直指不公，脚步永不停驻。
清灵鸢依然高悬于苍穹，这里一片光明。
邬祉攥着褪色符纸，向僵跪的村民们反复解释疫病真相。
喻执挥舞双臂，声音喊得嘶哑，试图唤醒那些涣散的眼神。
江砚舟则持剑守在旁侧，警惕着暗处随时可能爆发的危机。
艾玙背靠斑驳廊柱，单腿屈膝撑着墙面，指尖卷着片枯叶，唇角勾起一抹不屑的弧度。
他盯着三人忙活的背影，心底满是轻蔑。
被邪术控制的人哪能听得进劝？
那些呆滞的眼神里，根本瞧不见清醒的迹象。
可不管他怎么不以为然，那三人依旧固执地重复着同样的说辞，像是非要在磐石上凿出清泉的傻子。
三个沉溺于美好乌托邦幻想的蠢货，骤然撞上诡谲现实，竟只能从陈旧书卷或老者箴言里，翻找那些枯燥却正确的法子。
艾玙跨步上前，眼神带着三分审视：“你们这模样，头回下山？”
邬祉抬手拂去额前碎发，坦然点头：“确切说，是第一次独自历练。”
“会通感之术？”艾玙单刀直入，目光扫过众人茫然的神情，嗤笑一声。
“通感不是用在活人身上的吗？”喻执挠着头，满脸困惑。
艾玙太阳穴突突直跳，像被人塞了团乱麻在耳朵里：“鬼不就是失了心智的人？玄乙没教过这道理？糊弄谁呢！”
邬祉神色微动，反复咀嚼“玄乙”二字：“原来你早认出我们门派了。”
“少露出那副恍然大悟的蠢样！”艾玙见他若有所思的模样，心火更旺，“你们出招时半点没藏玄乙剑法的路数，当旁人都是瞎子？”
话说到一半忽觉不妥，自己何时成了多管闲事的碎嘴婆子？
他猛地收声，甩袖转身，“法子撂这儿了，用不用随你们。”
通感之术竟真如艾玙所言起效，僵跪的村民如退潮般消散大半。
只剩几具伛偻身影仍在原地逡巡，枯槁的手指死死攥着褪色襁褓，呜咽声里反复念叨“还我孩儿”。
那些声音像生锈的刀片刮过耳膜，艾玙别过脸，喉间泛起酸涩，他从未想过，破除邪术后的真相会比邪祟本身更刺目。
“因果循环，执念早该断了。”他强行压下心头翻涌，不忍道：“早些解脱去投胎，来世……或许还能再续亲缘。”
“乖孩子。”
沙哑嗓音从身后传来，艾玙浑身汗毛倒竖。
转身只见那老妪佝偻着背，指甲黢黑的手颤巍巍递来一团黑影，掌心还沾着斑驳泥垢。
腐臭气息扑面而来，艾玙盯着她塞过来的霉变馕饼，胃里一阵翻涌。
“吃，吃了就不饿了……”老妪枯树皮般的手死死攥住他手腕，浑浊眼珠里泛起诡异的光，“好孩子，快吃啊……”
艾玙强忍着不适，反手将馕饼甩进喻执怀里。
喻执正抹着感动的泪花，冷不丁被塞了满怀腥臭，惊得跳脚：“哎！我、我……”
“他比我馋这口。”艾玙挑眉，冲喻执努了努嘴。
老妪瞬间转向喻执，枯手又缠了上去，“好吃，快吃……”
“不不不！”喻执惨叫着把馕饼连同老妪的手一股脑推向江砚舟，“他三天没吃饭了，给他！”
江砚舟嫌恶地松手，馕饼“啪嗒”坠地。
老妪却如护珍宝般扑过去，用布满裂口的手反复摩挲着霉斑：“这么好的东西，怎么能浪费……”
“娘！你怎么又跑出来了！”
一道暴喝惊破死寂，村长不知从哪窜出，铁钳般的手死死扣住老妪手腕。
它弓着背将人往后拖拽，布鞋在地上拖出刺耳声响，惊起几缕灰尘。
老妪被扯得踉跄，却仍固执地伸长手臂，浑浊的眼珠里泛起泪光：“孩子还没吃饭呢！他们饿着……”
“饿着活该！”村长涨红着脸啐了一口，粗粝的嗓音裹着怒意，“管他们是死是活！一群不知好歹的外乡人！”
艾玙闻言眉峰狠狠一拧，喻执更是暴跳如雷，袖子“唰”地撸到肩头就要冲上去，却被江砚舟眼疾手快拦住。
江砚舟沉声道：“不可冲动！”
他掌心紧扣着喻执的肩膀，佩剑随着动作轻颤，目光却如鹰隼般死死盯着村长佝偻却紧绷的背影。
邬祉目光如炬，压低声音道：“跟上，莫要打草惊蛇。”
四人默契地两两分开，三人猫着腰贴墙疾行，在一间破旧木屋外停下，而艾玙大摇大摆地走过去，直接坐在窗下。
窗棂缝隙透出昏黄烛光，他们屏住呼吸，贴着墙根缓缓蹲下。
“嗯？”艾玙突然轻哼一声。
“怎么了？”邬祉的声音压得极低。
艾玙仰头望向天际，浓墨般的乌云不知何时吞噬了整片天空：“天暗了。”
的确，不仅天暗了，清灵鸢也不见了。
就在此时，窗内突然传来木板吱呀响动。
“孩儿啊，莫要再执迷不悟了。”苍老的叹息混着呜咽，在寂静中格外清晰。
“若不是我！这村子早就没了！”另一道沙哑怒吼骤然炸开，“税粮交不上，上头的人能扒了我们的皮！我能有什么办法！”
老妪的身影突然出现在艾玙头顶上方的窗棂，它枯瘦的面容映着摇曳烛火。
“这世道，太不公平了！”它的哭诉声贴着窗纸飘出，“想吃顿饱饭都要看官老爷的脸色……这样的苦日子，到底什么时候才是个头啊！”
两人蜷在窗下，无言良久。
待江砚舟与喻执寻来时，便见艾玙与邬祉泥塑般盯着地面发怔。
“我们……好像在多个执念里穿梭，现在我也不知道我们在哪。”邬祉扯松领口好喘一口气，指尖烦躁地摩挲着符纸边缘，“早知道就该听师父的话，先跟着师叔跑两趟差事。”
他自嘲地笑了声，剑穗在膝头晃成模糊的白影，“何苦为了大弟子虚名，把命都搭在这鬼地方？”
喻执忙不迭挨着他坐下：“师兄别灰心！咱们不是救出了大半村民吗？再说还有……”
他偷瞄向远处的艾玙，声音骤然轻了几分，“还有他在呢，他鬼点子多，指不定能——”
“他本就不该卷进来，他是最无辜的。”邬祉望着阴影里的少年，心突然一紧。
江砚舟正单膝跪地递上银壶，艾玙不耐烦地挥开，壶身撞在青砖上发出清响。
可当银壶骨碌碌滚到脚边时，江砚舟又立刻拾起，端正地摆在少年伸手可及之处。
“换作是谁被困在这鬼地方，怕都要骂人。”邬祉揉了揉眉心，指尖蹭过额角细汗，“何况我们还总跟他较劲……也不全是，这鬼念噬人心魄，若连心神都守不住，我们拿什么破开这困局？”
他是最无辜的……
艾玙轻咬了下食指关节，这些人知道对不起他已经是有了很大的进步了，但自己也并非全然无辜。
他转身的动作顿了下，檐角滴落的水正巧打在他耳廓，他抬手抹了把，指尖却在耳后多停了一瞬。
艾玙走到两人面前，抬足轻踢邬祉的靴尖，发出“嗒”的脆响，踢完后迅速收回脚，靴底在青砖上碾了碾：“耳朵尖得很嘛，隔着三丈远都能听见你们念叨。骂便骂了，难不成我还能堵上你们的嘴？”
尾音拖着散漫的调子，指尖绕着发间歪斜的赤金发带打旋。
邬祉望着少年转身欲走的背影，喉结微动：“要去哪？”
“长眼睛是用来看路的，不是用来问废话。”艾玙骤然回首，碎发下眯起的眼尾漫着痞气笑意，“若连祠堂大门朝哪开都辨不清，倒不如把鸦九剑熔了，铸个夜壶来得实在。”
邬祉抹了把脸上凝结的血痴，正巧撞进喻执同样染血的眼底，两人喉间突然发出古怪的气音，像是濒死之人的呜咽，又像是癫狂者的呓语。
笑声突然炸开，撞出连绵回响。
原来所谓归途，从来不是安然躺进棺椁的腐朽，而是倒在追寻真理的路上，让滚烫的血浸透脚下的土地。
死亡不是终结，是别在衣襟的勋章，每道伤口都是命运馈赠的刻痕，我昂首向前，再不回头。
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