诏狱里终日看不见太阳，潮得厉害。唯有抬头能望见的一扇小窗，后面透出巴掌大的一片光斑。
孟庭蕤低下头来，入目是肮脏瘦削的一双手，他用这双手在牢内的破桌子上刻正字，靠着那扇小窗投进来的光斑和狱卒换班来算日子——如今那黑乎乎看不出本色的桌面上，已经刻了不多不少，正好六个正字。
三十天。
兄长开始发烧了。他看过去。他那惊才绝艳，芝兰玉树一般的大哥哥，此刻正缩在角落的草床上，嘴唇干裂，脸颊通红，昔日掷果盈车时，不曾想还有今日如此凄惨的境遇。
他站起身来，叫了一声大哥哥；可是孟庭葳早就烧得意识不清，只在梦中发出了几声含混不清的呓语。
牢房门口摆着一个破瓷碗，里面还有一碗水，这是他们今日全部的水。
“喂！我大哥哥风寒发热，你们还有水么？”
他叫了一声，那狱卒却只当没听到，四个人一道吃酒赌钱，早都半酣，相携出去，把门掩上了。
孟庭蕤看了看那碗，从袖子上撕下一条来，在半碗水中蘸湿了，给孟庭葳敷在额头上，又用破被把他囫囵包好，一面降温，一面等他发汗。
他抱着膝盖在床边坐下。小窗投下的光斑渐渐淡了。
梆子敲了四更，他从梦中醒来。
*
今夜里有雨，不知是雨声还是心有不宁的缘故，陆英珠醒了。醒时在一双臂弯之中，她大吃一惊，忙挣脱了坐起身来，把那男人也吵醒了，睁着一双睡意惺忪的眼看她，她这才想起来，原来是哑子。
她睡糊涂了，以为此刻还和苏玳同床共枕，竟然就这么醒了。说不清是庆幸还是什么，她又躺了下来。身旁的身躯健壮精干，是风吹日晒和力气活儿捶打出来的——照哑子“说”的，他从前捕过鱼，做过长工，卖过草鞋，做过木匠，除了读书，差不多三百六十行都做过一遍。她说他吹牛，他说他从不说谎。
“你做噩梦了。”哑子和她比划。
“……不知道。突然心慌得厉害。”她把脸埋进哑子的胸膛，在雨声中小声回答，像是小时候发了噩梦要去母亲的被窝里寻求安慰。哑子粗糙的手抚摸着她养护得黑缎子似的长发，她的心跳这才平复稍许。她抬头，在哑子黑漆漆的眼睛里看到了自己的倒影。
“跟我走吧。”
她看见哑子厚实的嘴唇一张一合，她伸手捂住，火热的吐息喷在她的掌心，叫她不由得缩了缩手。
“要是我走了……”她翻身过来仰躺着，空茫的眼睛望着帐子顶，“爷爷和父亲要为难的。”
身旁的人突然动了，像是潜伏了很久的野兽突然暴起袭击，那健壮的影子把她整个人笼在下面，低下头啃咬她的颈侧。
“嗳！轻点，不要留痕……”她知道哑子生气了，她的手抚摸过他背部隆起的肌肉，忍不住笑了，“德性……”
*
旦日一早，摄政王朝后，又留了下来，到太后殿中议事。
照往日，都是红叶接引在前，不知道今天怎的，却是戴青虾着腰在前头，一张老脸一笑就是满面的褶子。
“王爷请，太后娘娘等候多时了。”
孟庭蕤望着这张千不穿万不穿的老脸，不知道想什么，只是笑了一声。他今日好像没什么精神头儿，脸色也不好，和往常相比，倒显出一种别样的风流来。戴青被他一笑，没有胆量起什么欣赏的兴头，只是冷汗出了一后背，风一吹飕飕凉。
“摄政王来了，坐。”
孟庭兰在殿内调香，也不知道她何时有了这么个癖好，尤其偏爱凤髓香，熏衣服是这个味儿，调香时又用荼芜，辟邪，瑞麟香，一概番邦国进献来的。
“长姐大才，屋内这香新奇，都没在别处闻见过。”
“你且打趣我吧。”孟庭兰话虽如此，脸上却满意地笑起来，“以前调香，还是闺中才玩儿的玩意，现在捡起来，也就是打发打发时间罢了。”
她拍拍手，放下那香料盒子，跟香炉放一块，等椴白来收。
“说说正事罢，今年又要科考了，你放谁去管？”
“考官还不好找么？”孟庭蕤呷了口茶，“便叫苏玳去做罢。他是探花郎，如今还是翰林，学识上没有不服他的。”
“看来你是横竖都要抬举他了。”
“长姐说笑。这本是他应得的。”
孟庭兰叹了口气。
“罢了。今日不想跟你置气。”她的眼睛又回到那香炉上，只是不知道想的是香还是别的什么，“过几天就是大哥哥故去的日子了。他往日最疼你，你别忘了给他上柱香。”
孟庭蕤并不说话，只是颔首，就算应了。他昨夜睡得不好，眼下有淡淡的青黑。孟庭兰想了一会儿，心里头又发痒，终究忍不住要刺刺他痛快痛快嘴儿。
“我听说，两年前你府上逃了个男妾？你也别多心，前几日小娥进宫来时说的，怎么说你当初跟喝了**汤似的，掘地三尺也要找……现在可也忘了吧？”
孟庭蕤本想告退，一礼揖到一半，直起身来，脸上照旧波澜不惊的，带着淡淡的笑意，在殿中垂手而立。
“要是长姐给圣人缝香包，香包缝完了，针线却不知丢到哪里去了，难道就不怕那针掖在被子里，只等你不设防时扎你一下？”
他并不多言，只是负手离去。孟庭芳见他不反击，心中却不知怎的乐不起来，反而惴惴不安的，椴白只劝她不要多想。
当晚，就有人来报，太监红叶，大太监戴青的那个徒弟，被人发现死在井里头，尸体还没泡发，倒是刚死不多久。
“他……他……他眼里还有王法么！”
孟庭芳得了消息，拍着桌子骂了半晌，也就椴白才看得出来，她越是虚张声势，越显出色厉内荏来。果不其然，她骂够了，便用帕子把脸一捂，哭道：“定是孟庭蕤知道了，知道了咱们那时候放火害他……”
“娘娘慎言！”椴白蹲下身来，小声安抚她，“就算知道，早也知道了，何必等到今日！焉知是不是红叶得罪了什么人，或者夜路太黑，自己跌进井里去的。”
*
薛肴从揽胜酒楼出来，酒肉跟在他脚后跟后头，一个劲儿地摇尾巴。
他锁好了门，一人一狗就这么走着家去。老账房严格，于是他学徒时就留下一个熬夜看账的习惯，总是最后一个走，如今老账房走了，他也上手了，往后就不必这么夜夜苦熬了。
自打回家路上有伴儿了，他就不必闷头走，也不管狗肉听得懂听不懂，就絮絮叨叨地说些话。
“狗肉，你想娘么？”
薛肴从怀里拿出一袋中午剩下的油炸小酥肉——这时候早已不酥了，可滋味还是足的，他咬了一半，剩下一半丢给狗肉，狗肉嚼巴嚼巴咽了，跟着他颠颠地走。
“看你这样，肯定不想。没心没肺。”
狗肉听不懂，也不生气，吐出来的吐息在空中凝成白白的哈气。
薛肴也很少想娘。一来是他跟狗肉一样，没心没肺；二来是他娘死得早，他八岁时他娘就死了，往后连娘的样子也记不清了，想起来平白伤心，不愿意想。
可如今，离了王府，过上自己的日子了，反而时常想起她来。如今他识字啦，能养活自己啦，不必再为了一口油炸小酥肉把自己卖进那吃人不吐骨头的地方，真真算是好日子——娘在天上瞅见了，肯定也高兴。
一想到这儿，他倏尔觉得胸中升起一股子热气，穿着薄棉衣也不觉得如何冷。人都是有奔头才能活，他如今才知道。
明儿他就是揽胜的新账房了！他笑起来，冻得红红的一张喜兴的团团脸儿埋在领子里。他刚要喊狗肉快点，回家暖和暖和，狗肉却突然吠起来，那声音还很稚嫩，却不依不饶的，薛肴不由得喊了又喊。
从阴影里，踱出一个人来，狗肉的叫声小了，弱了，变成了奶狗吃不到奶时的呜咽，一夹尾巴，跑到薛肴后面去了。
薛肴脸上的笑容终于凝住了，嘴角还笑着，那眼睛却变得茫然和忐忑。他手里提着的一盏灯笼，被北风吹得呜呜作响，连着里面的灯火狂暴地撕扯。
“可算找着你了。”
那人声音很低，随手摘下兜帽，那张脸，薛肴认得，原是苍云手下的一个人，沉默寡言，是个熟脸。
“酒桃小郎。”他说。
子夜中下了一场雪，白天的行人趟出的这条路很快就被新雪覆盖。而新雪之中，又有一盏残破的灯笼，早已熄灭多时。
作者有话说
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第21章 第 21 章
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