离开朔方郡的第十日，队伍踏入了真正的荒漠。
起初是稀疏的芨芨草，贴着黄沙顽强地支棱着灰绿的叶片，到后来连草都不见了，放眼望去尽是起伏的沙丘，像被老天爷揉皱的黄绸子，在烈阳下泛着刺眼的光。风卷着沙粒打在甲片上，发出“沙沙”的脆响，像是无数细针在啃噬金属。
“顾先生，喝点水吧。”疤脸士兵勒住马，递给顾宁一个羊皮水囊。他的嘴唇已经干裂起皮，露出渗血的纹路，可递水囊的手却很稳。
顾宁接过水囊，只抿了一小口。水源比预想中消耗得快，霍去病下了令，每人每日只许喝两囊水，连将军也不例外。他看着水囊里晃荡的水，忽然想起出发前张文书塞给他的那包炒盐——“漠北的水苦，含点盐能解渴”，此刻果然派上了用场。
“将军呢？”顾宁抬头望向队伍前方。
“在前面探路呢。”疤脸士兵努了努嘴，“说是发现了片胡杨林，想看看能不能找到水源。”
顾宁心里一紧，催马往前赶。霍去病的黑马在沙丘间跃动，玄色披风早被风沙染成了土黄色，他正弯腰查看一棵枯死的胡杨，树干上的刀痕还很新鲜，像是不久前有人来过。
“这刀痕是匈奴人的。”顾宁勒住马，指着那道斜劈的痕迹，“他们的弯刀劈砍时会带个小勾，汉人的环首刀不会留下这种痕迹。”
霍去病直起身，指尖抚过刀痕，眼里闪过一丝冷意：“看来我们被盯上了。”
话音刚落，西边的沙丘后突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是匈奴骑兵特有的呼哨，尖锐得像划破耳膜的冰锥。
“戒备！”霍去病的狼尾剑瞬间出鞘，寒光在烈日下闪了一下。
亲卫们迅速围成一个圈，将顾宁护在中间。顾宁握紧了腰间的鲨鱼皮匕首，手心的冷汗混着沙粒，磨得掌心生疼。他看着沙丘后涌出的匈奴骑兵，大约有百余人，个个骑着矮脚马，手里挥舞着弯刀，脸上涂着红黑相间的油彩，像从地狱里爬出来的恶鬼。
“是匈奴的游骑！”有老兵喊道，“他们想试探我们的虚实！”
霍去病没下令冲锋，只是举起剑，玄色的身影在沙丘上站得笔直。他在等，等匈奴人进入射程。
距离越来越近，匈奴人的呼哨声越来越刺耳，甚至能看清他们马鞍旁挂着的骷髅头——那是他们炫耀战功的方式。顾宁的心跳得像擂鼓，指甲深深掐进了掌心。
“放箭！”
霍去病的吼声落下，早已拉满的弓弦同时震颤，数百支箭矢像黑云般升起，又带着尖啸砸向匈奴骑兵。惨叫声瞬间响起，冲在最前面的十几个匈奴人应声落马，矮脚马惊得人立而起。
“冲锋！”霍去病调转马头，黑马像离弦的箭般冲了出去。
亲卫们紧随其后，玄色的洪流撞上匈奴人的队伍，刀光剑影瞬间交织成一片。顾宁看着霍去病在乱军中东劈西砍，狼尾剑穗上的红缨被血染得更深，心里像被什么东西揪着，疼得喘不过气。
他知道自己帮不上忙，只能死死盯着那个玄色的身影，祈祷他不要受伤。
这场遭遇战来得快，去得也快。匈奴游骑见讨不到便宜，虚晃一招就想逃。霍去病哪肯放过，策马追上去，一剑挑落了最后一个匈奴人的头盔，露出张年轻的脸，大概只有十五六岁。
“说！你们的主力在哪？”霍去病用剑指着他的喉咙，声音冷得像漠北的冰。
那少年瞪着眼睛，嘴里叽里呱啦地喊着什么，忽然一口唾沫啐向霍去病。霍去病侧身躲开，剑刃微微一沉，割破了他的脖颈。
“将军！”顾宁连忙喊道。
霍去病回头看了他一眼，收剑入鞘，只是用靴底碾过那少年的尸体：“埋了。”
亲卫们默默地挖沙掩埋尸体，动作很快，仿佛早已习惯。顾宁看着那隆起的沙堆，心里有些发堵——那少年的年纪，本该是在草原上放马的，却死在了异乡的黄沙里。
“战争就是这样。”霍去病走到他身边，声音有些沙哑，“要么杀人，要么被杀。”
顾宁没说话，只是从水囊里倒出点水，递给霍去病：“擦擦脸吧。”
霍去病接过水囊，往脸上泼了些水，混着血水和沙粒流下来，露出的皮肤却带着种惊心动魄的凌厉。他看着顾宁苍白的脸，忽然伸手，用指腹擦了擦他脸颊上沾着的沙粒：“吓到了？”
“没有。”顾宁摇摇头，却忍不住往他身后躲了躲。
霍去病的嘴角几不可查地扬了扬，没再戳破他，转身对亲卫道：“加快速度，天黑前必须找到水源。”
队伍继续前进，气氛却比之前沉重了许多。士兵们脸上的兴奋被疲惫取代，连马蹄声都透着股沉重。顾宁跟在霍去病身后，看着他被风沙吹得有些凌乱的发，忽然想起出发前卫青塞给他的那包草药——“这是防风沙的，泡水喝，能护着点嗓子”。
他悄悄从怀里掏出草药，想递给霍去病，却见他突然勒住马，指着前方：“看那里！”
远处的地平线上，出现了一片淡淡的绿，像水墨画里洇开的墨迹。随着距离拉近，那片绿越来越清晰——是胡杨林！虽然大部分叶子已经落了，可光秃秃的枝干依旧顽强地指向天空，像无数只伸向云端的手。
“有水！”士兵们欢呼起来，策马冲向胡杨林。
顾宁跟着进去，才发现林子里藏着个小小的水洼，水是浑浊的黄色，上面还漂着落叶，可在干渴的士兵们眼里，这比琼浆玉液还珍贵。
“先别喝！”霍去病拦住一个想喝水的士兵，“让斥候先验验。”
斥候用银针试过，又小心翼翼地喝了一小口，过了半晌才道：“将军，水是干净的，就是有点涩。”
士兵们这才欢呼着涌过去，用头盔舀水喝，或是直接把头埋进水洼里，贪婪地吮吸着。顾宁看着他们的样子，心里忽然涌起一股暖流——只要有水，就有希望。
霍去病没去喝水，只是站在水洼边，看着胡杨林深处。顾宁顺着他的目光望去，只见林子里散落着些破旧的毡房，地上还有烧火的痕迹，显然不久前有人住过。
“是牧民的临时营地。”顾宁道，“他们应该是迁徙走了。”
霍去病没说话，只是拿起一支箭，搭在弓上，对着毡房的方向虚射了一下。顾宁知道他在担心什么——牧民往往会给匈奴人通风报信，他们的位置可能已经暴露了。
“今晚轮流守夜，加倍警惕。”霍去病下令道。
夜幕很快降临。漠北的夜晚冷得刺骨，白天的燥热仿佛被黄沙吸走了，只剩下冻得人骨头疼的寒意。士兵们燃起篝火，围坐在一起取暖，有人拿出干粮默默啃着，有人则用石子在地上画着故乡的地图。
顾宁靠在一棵胡杨树下，裹紧了身上的棉甲。霍去病坐在他身边，正在擦拭那柄狼尾剑，火光映在他的侧脸上，把棱角分明的轮廓勾勒得格外清晰。
“胳膊还疼吗？”霍去病忽然问。
顾宁愣了一下，才想起自己的右臂在刚才的混战中被流矢擦伤了点皮：“不疼了。”
霍去病放下剑，拿起他的胳膊查看。伤口已经结了层血痂，边缘有点发红，却没什么大碍。他从怀里掏出个小陶罐，里面是药膏，是出发前太医给的，专治刀箭伤。
“别动。”他用指尖蘸着药膏，轻轻涂在顾宁的伤口上。指尖的温度带着薄茧的粗糙，顾宁的脸颊忽然热了起来，下意识地想缩回手，却被他按住了。
“老实点。”霍去病的声音里带着点不易察觉的笑意。
顾宁只好乖乖地坐着，看着他认真的侧脸，听着篝火“噼啪”的声响和远处士兵们低低的交谈声，心里忽然觉得很踏实。
“将军，你说我们能找到匈奴单于吗？”顾宁忽然问。
霍去病的动作顿了顿，抬头望向漆黑的夜空。漠北的星星又密又亮，像撒了一地的碎钻，却照不亮远处的黑暗。
“会找到的。”他的声音很坚定，“就算他躲到天边，我也要把他揪出来。”
顾宁看着他眼里的光，那光比天上的星星还亮，带着股不容置疑的决心。他忽然想起史书上的记载——“骠骑将军去病率师，躬将所获荤粥之士，约轻赍，绝大幕，涉获章渠，以诛比车耆，转击左大将，斩获旗鼓，历涉离侯。济弓闾，获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉八十三人，封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。”
那些冰冷的文字背后，是多少个这样的夜晚，多少双望向星空的眼睛。
“我相信你。”顾宁轻声道。
霍去病看着他，琥珀色的眸子里闪过一丝柔和，伸手揉了揉他的头发：“睡会儿吧，下半夜还要赶路。”
顾宁点点头，靠在胡杨树上闭上眼睛。霍去病脱下自己的披风，盖在他身上，带着淡淡皮革味的暖意把他包裹起来。他能听到霍去病的呼吸声，平稳而有力，像远方的鼓点，敲在他的心上。
风沙还在呜咽，篝火还在燃烧，远处的黑暗里藏着未知的危险。可顾宁却睡得很安稳。
因为他知道，只要身边有这个人，再漫长的征途，再险恶的风沙，都挡不住他们前进的脚步。
天亮时，队伍再次出发。胡杨林渐渐被抛在身后，又只剩下无尽的黄沙。顾宁跟在霍去病身后，看着他玄色的披风在风中猎猎作响，忽然觉得，这漠北的风沙，好像也没那么可怕了。
他们的目标就在前方。
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