家族年度考核的通知像一块投入平静湖面的巨石，在年轻一辈中激起了巨大的波澜。
羊皮纸上冰冷的文字宣告了今年的挑战：前往邻近的D级魔兽森林——幽影密林的边缘区域，以三至五人的小队形式，在限定时间内狩猎价值足够的魔兽材料，并全员安全返回。
成绩，将直接决定接下来一年所能获得的修炼资源份额以及在家族内部的评价与地位。
弗拉克捏着通知，指节微微发白，心里沉甸甸的。往年，虽然他天赋不算顶尖，仗着核心子弟的身份，总还能凑齐一支水平相当的队伍。但这一次…
“哟，看看这是谁？这不是我们忙着和名声大噪的无芯片魔法老师学习的弗拉克堂弟吗？”
一个充满讥诮的声音自身后响起。弗拉克不用回头就知道是谁——他的堂哥西里斯，家族这一代中风头最盛的天才之一，身边一如既往地跟着打扮得如同孔雀开屏般的堂姐塞拉菲娜。
西里斯慢悠悠地踱步过来，手指漫不经心地转动着那枚象征家族核心子弟身份的秘银徽章戒指，上面镶嵌的宝石闪烁着刺眼的光。
“怎么样，我们优秀的小弗拉克？”他故作关切地凑近，“找到愿意收留你的队伍了吗？要不要我帮你问问哪支队伍还缺人？”
塞拉菲娜用精致的孔雀羽扇半掩着脸，发出银铃般却毫无温度的笑声：“西里斯哥哥真是好心呢。不过呀，我们小弗拉克现在可是族长‘钦点’、去学那个…那个无芯片魔法的家族希望呢！”她夸张地拖长了语调，“说不定根本看不上我们这些依赖芯片传统队伍了，是吧，小弗拉克？”
周围几个依附于西里斯的年轻子弟立刻发出压抑又讨好的窃笑。
弗拉克的脸瞬间涨得通红，拳头在身侧攥得死紧，指甲几乎掐进掌心。
他知道，任何反驳在这种时候都只会招来更汹涌的嘲讽和奚落。
这几日，经由卓娅“不经意”间散布的流言早已像传开——他被家主放弃了，被发配去学毫无前途的野路子无芯片魔法，甚至自降身份交往了很多乡下朋友…
结果就是，没有任何一支队伍愿意接纳他。甚至连以往几个与他关系尚可、常一起组队的旁系子弟，此刻也都眼神闪烁，避之唯恐不及。
“我…我会自己找到队伍的。”弗拉克从牙缝里挤出低低的一句，只想尽快逃离这令人窒息的气氛。
“哦？”西里斯挑眉，“不会是想找你那些…嗯，来自乡下朋友吧？我亲爱的堂弟，他们连最基础的魔法芯片都没有，进了幽影密林那种地方，怕是连自保都难，别到时候非但帮不上忙，反而把自己喂了魔兽，还要连累你去救吧？”
周围压抑的笑声变得更大声，像一根根烧红的针，扎在弗拉克的背上。他猛地低下头，几乎是小跑着冲出了人群聚集的大厅，身后传来的每一道目光都充满了灼人的嘲弄。
“所以，你就为这个愁眉苦脸、训练时频频走神一整天？”
训练场的角落，兰妮双手叉腰，看着垂头丧气、几乎要把脑袋埋进土里的弗拉克。他被逼问了大半天，才吞吞吐吐地把考核和无人组队的困境说了出来。
她的语气里带着明显的不满：“弗拉克，我以为经历了这么多，我们至少算是朋友了。遇到这种麻烦，你不来找我们帮忙，而是自己躲起来，难道在你心里，我们是那些会拖你后腿的人？”
“不是！当然不是！”弗拉克猛地抬头，急急辩解，“那是幽影密林！D级魔兽森林！虽然听着不算最危险，但那是对我们这些初级法师也很不容易，我怕…我怕你们会有危险！这是我的家族考核，本就不该把你们卷进来。”弗拉克垂头丧气的低下头。
“听起来比祁老师那些一不小心就会被烤焦的元素感应训练有意思多了。”小胖在一旁小声嘀咕，下意识地揉了揉还在发酸的胳膊——那是昨天试图同时控制地刺和石盾失败后的代价。
艾瑞克正试图将一块棱角分明的小石头平衡地立在鼻尖上，闻言眨了眨眼，石头“啪”地掉在地上。他看向弗拉克，碧蓝的眸子里带着纯粹的疑惑：“森林？里面有上次那种，一跳一跳、烤起来很好吃的嘭嘭鸡吗？”他还清晰地记得凌焰带来的那只香酥流汁的超大号嘭嘭鸡腿。
“重点不是这个！”弗拉克无语，他扶住额头，“是危险！真正的危险！会流血、会受伤、甚至可能会…死的危险！我不能再连累你们…”
“说什么傻话呢。”丽娜爽朗地拍了拍他的肩膀，力道大得让他踉跄了一下，“朋友不就是该在这种时候互相帮忙的吗？”
“可是…”
“没什么可是的。”兰妮打断他，“正好，祁老师教了那么多，我们也需要真正的实战来检验一下成果。老是待在训练场里对练有什么意思？”
“嗯！”小胖闻言，努力挺起并不算厚实的胸膛，脸上带着骄傲，“我们是一个团队的！对吧，艾瑞克？”
艾瑞克终于成功地把石头立在了鼻尖上，虽然只维持了一秒，但他满意地点点头，跟着附和：“嗯。团队。”
弗拉克看着眼前这几张带着毫无保留的真诚与信任的脸庞，鼻腔猛地一酸，一股滚烫的热流冲上眼眶。那些与他血脉相连的族人对他避之如蛇蝎，而这些相识不久、曾被他轻视嘲笑的“乡下人”，却在他最孤立无援的时候，毫不犹豫地向他伸出了手。
“谢谢…”他猛地低下头，声音哽咽，几乎说不出完整的句子，“真的…谢谢你们…”
“那就这么说定了！”丽娜高兴地一拍手，“我们的队伍就叫…‘必胜队’！”
“好土的名字。”兰妮毫不客气地吐槽。
“那你想一个！”
“嗯…叫‘友谊队’怎么样？”小胖弱弱地提议。
“更土了好吗！”
看着立刻开始为队名争论起来的朋友们，弗拉克笑了起来，胸腔中那股沉甸甸的压抑感，似乎被一种温暖而充满力量的东西取代了。
当弗拉克提交的组队名单出现在家族布告栏上时，果然引起了更加肆无忌惮的嘲笑。
西里斯指着名单笑道：“弗拉克！你还真去找你那些‘好朋友’了啊？你们是打算去给幽影密林的野兽们加餐去吗？”
塞拉菲娜用羽扇指着名单：“哎呦，看看这些小朋友~别说狩猎魔兽了，能不能全须全尾地走出森林都是问题呢。小弗拉克，现在后悔还来得及哦？去求求长老们开恩，说不定看在你可怜的份上，就免了你的考核呢？”
弗拉克紧紧握着拳，但这一次，他没有避开他们的目光。他抬起头，第一次毫无畏惧地直视着西里斯充满嘲弄的双眼，声音清晰而稳定：“他们比你们任何人想象的都要强大。考核上见。”
西里斯被他这突如其来的强硬反击弄得一愣，随即脸色沉下来，冷笑一声：“好啊，别到时候可哭着来求援！”
考核当日，清晨的幽影密林入口处气氛紧张。
各支队伍集结完毕,绝大多数队伍都穿着统一的家族制式法袍，佩戴着闪烁微光的魔法徽章,遇到生命危险会被自动传送回来，装备精良，阵容整齐，散发着训练有素的精英气息。
相比之下，弗拉克的队伍就显得格外“格格不入”。
兰妮和小胖他们穿着方便活动的训练服，只有丽娜和弗拉克穿着稍显正式的法师袍，但也远不如其他队伍光鲜。
西里斯的队伍从他们面前经过，队员们投来毫不掩饰的轻蔑目光，发出阵阵嗤笑。
“祝你们…‘狩猎’愉快。”西里斯耸耸肩，语气轻佻，仿佛在看一个注定失败的笑话。
“不劳费心。”兰妮抱起手臂，冷冷地回敬，眼神锐利。
随着考核官一声令下，各支队伍如同离弦之箭，依次冲入密林。
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