丝竹管弦悠扬，名流贵胄的谈笑寒暄隐隐传来，空气里浮动着金桂的甜香、美酒的醇冽与名贵熏香交织的奢靡气息。
是秦府秋日宴的鼎沸人声。
府邸处处张灯结彩，仆役穿梭如织，一派烈火烹油、鲜花着锦的煊赫气象。
汐冬阁内的沉静，格格不入。
琴嫄怯——不，此刻她是左相府自幼体弱多病、久居京郊礼佛、甫一归家便深居简出的嫡长女，秦嫄怯。
她端坐在临窗的软塌上，身姿单薄如纸，裹在一件素净得近乎寡淡的月白广袖长衫里。宽大的袖口掩住了她大半张脸，只露出一双低垂的长睫，在瓷白的肌肤上投下两弯浅浅的阴影。看似在闭目养神，沉疴未脱，被窗外喧嚣扰得不甚烦扰。
无人看见的袖笼深处，却是另一番景象。
她的指尖，正捻着一小撮从案上紫铜博山炉中取出的、尚有余温的香灰。那香灰细腻如尘，带着檀香特有的沉郁气息。她指腹微微用力，感受着那灼人的余温，仿佛只有这点点刺痛，才能让她在满府的虚伪繁华中，牢牢锚定自己是谁——是那个从尸山血海里爬出来，背负着血海深仇的琴嫄怯。
香灰的灼热，是提醒，是警醒，亦是压在心口那滔天恨意的一丝具象。
“咳……”她适时地发出一声低微的轻咳，袖口随之轻轻颤动，完美地掩饰了指尖的动作。
侍立在她身侧，面容清秀，眼神却透着与年龄不符的沉稳的婢女栖烛，立刻上前半步，动作轻柔地替她拢了拢披在肩上的薄毯。借着俯身的动作，栖烛的声音压得极低，如同耳语，清晰地送入琴嫄怯耳中：
“小姐，外头那热闹，瞧着可真‘好’。不过，栖烛方才去取药时，听浆洗房的小丫头嚼舌根，说二小姐院里前两日悄悄处理掉了一些……唔，味道不太好的熏香残渣。”栖烛的嘴角勾起一丝极冷的讽意，“手法倒是‘体贴’，想是怕小姐您‘病体初愈’，闻了那特制的‘安神香’，在秋日宴上‘睡过了头’，白白错过了这‘阖府团圆’的好日子。”
琴嫄怯藏在袖中的指尖，将那撮香灰捻得更紧了些，灼痛感清晰地传来。秦二小姐秦瑶……
“栖烛啊，这你倒是看错了。我倒觉得，这般不入流的下作手段，可是那位芍姨娘指示的，好为她自己的女儿铺路？依秦瑶的性子，怕是被怂恿罢了。”
面上却依旧静如古井，唯有睫羽几不可察地颤了颤。
栖烛看着琴嫄怯被阔袖遮掩的侧影，眼神深处掠过复杂。半月前，这位大小姐在净慈庵“旧疾复发”、昏迷不醒被秘密接回府时，是她，被指派到汐冬阁伺候。起初，她只当是寻常差事，直到……
直到那夜，琴嫄怯从昏迷中幽幽转醒，眼神里没有初归贵女的茫然无措，只有深不见底的寒潭和一丝尚未完全敛去的、惊心动魄的恨意。栖烛的心，猛地一跳。她不动声色地试探，用只有她和“上面”才知道的暗语。
琴嫄怯的回应，让她瞬间明了。
栖烛并非普通的秦府婢女。她是深宫里那位尊贵无匹的贵妃娘娘，悄然安插进左相府的一枚暗棋，一枚专为守护或者说监视这位突然归来的“秦大小姐”而存在的眼睛。
贵妃娘娘为何会出手？栖烛在传递第一次密报时，也透露了这个缘由。
琴嫄怯的母亲，那位在琴家覆灭中一同赴难的琴夫人，在未出阁的少女时代，是京城曾经显赫一时的清流世家——郦家的嫡女。
而当今圣眷正浓的贵妃娘娘，彼时还只是郦家隔壁同样门第清贵的秦家小女。两人年岁相仿，性情相投，是真正的手帕交，闺中密友。那份情谊，纯粹而深厚，纵使后来一个嫁入清贫却正直的琴家，一个入宫步步惊心，也未曾完全断绝音信。
琴家骤然遭难，满门倾覆。贵妃在深宫之中听闻噩耗，悲痛之余，更惊闻郦绒儿临终前托人传递的隐晦信息，琴家竟还有一丝血脉可能流落在外。
她无法明着对抗圣意和朝堂倾轧去救琴家，但在得知左相府“寻回嫡女”消息后，敏锐地察觉到其中的蹊跷——兄长为何此时“寻女”？寻回的“秦嫄怯”身份是真是假？这背后，是否与芍姨娘母女的野心有关？
且凭着对昔日挚友性情的了解和对琴嫄怯年纪的推测，心中便有了几分猜测。于是，她动用了埋藏极深的力量，将栖烛送到了“秦嫄怯”身边。
意料之外，却也在情理之中。琴嫄怯得知这一切时，心中百味杂陈。母亲从未提过与贵妃的深厚情谊，或许是怕给清贫的琴家招来不必要的揣测。这份跨越了生死和门第的旧情，竟成了她在这龙潭虎穴中，唯一可以稍稍借力的、来自过去的微光。贵妃此举，是念旧情，无法坐视挚友唯一的血脉可能沦为兄长权斗的棋子，或许……也未尝不是想悄然埋下一颗属于她自己的钉子？毕竟，一个身负血仇、身份成谜的“嫡长女”，若能掌控，价值不可估量。
“栖烛，”琴嫄怯终于开口，声音透过衣袖，带着一丝恰到好处的虚弱和疲惫，却清晰地传入栖烛耳中，“更衣吧。既然是阖府团圆的好日子……”
她缓缓放下掩面的衣袖，露出一张苍白却平静得近乎冷漠的脸庞，一丝寒芒转瞬即逝，“我这个‘病弱’的长姐，总该去露个面，才不负姨娘和二妹如此‘费心’的‘关照’。”
指尖，那点灼人的香灰已被抹去，在细腻的皮肤上留下一道极淡的红痕，如同一个无声的烙印。
栖烛垂首应道：“是，小姐。”
她转身去取那件早已备好的衣装。
那是一件极其华贵的绛紫色缕穿花云缎裙，色调沉郁庄重，针脚繁复精细，在略显昏暗的室内也流转着低调而慑人的光泽。这颜色和规制，绝非仓促备下。
“这是老爷亲自为小姐挑选的。”栖烛捧着衣裙，声音平稳无波，“听说，已故的蔺夫人……生前最爱的，便是这绛紫色。”
蔺舒环，秦嫄怯生母的名讳。
琴嫄怯的目光落在那片浓重的绛紫上。秦归寥……曾经下令将“嫡女”送往京郊净慈庵，任其自生自灭十余年，如今却突然“父爱如山”？亲自挑选的？还是亡妻最爱的颜色？
虚伪！思念亡妻？多么情深义重，可这份“思念”，为何化作了对亲生骨肉的遗弃与漠视？如今演一出“舐犊情深”的戏码给满堂宾客看，给九泉之下真正的蔺舒环看吗？还是给他自己那颗被权势浸染得早已冰冷的良心看？
琴嫄怯伸出手，冰凉的指尖抚过那光滑冰凉的云缎，触感如同抚过一块寒冰。她眸中是一片不见底的深潭，所有激烈的情绪被强行冰封，只余下刺骨的冷漠。
“更衣。”
绛紫色的华服加身，沉重的衣料包裹着她单薄却挺直的脊背。银丝百蝶在烛光下明明灭灭，振翅欲飞，终究被困在这片浓重的紫霭之中。栖烛为她绾起青丝，戴上珍珠头面。镜中的人影，苍白、美丽而沉静。
刚整理妥当，脚步虚浮地行至汐冬阁门边，指尖堪堪触及雕花门扉，外间便传来一阵急促却刻意压低的脚步声。
一个小厮气喘吁吁地跑到门外廊下，隔着门帘，声音带着惶恐和催促：
“大小姐！大小姐可在？前头宴席已开，贵客们都到了，相爷他……实在抽不开身，特意吩咐小的，请您快快移步赴宴，莫要误了时辰！”
小厮的声音带着明显的紧张，仿佛生怕这位久病初归、传言中脾气莫测的大小姐迁怒于他。
抽不开身？
真是位日理万机的好父亲啊。非得等到最后关头，才打发一个小厮匆匆来催，她这个嫡长女的出席，不过是宴席流程中一个无关紧要，却又不得不走的过场？
这份迟来的嘘寒问暖，越发显得愈发可笑和讽刺。
“知道了。”琴嫄怯的声音透过门帘传出，带着一丝恰到好处的，属于久病之躯的虚弱。
她搭着栖烛伸过来的手臂，借着那一点支撑，挺直了脊背。脚踝处被刻意掩饰过的旧伤，在行走时传来隐痛。
栖烛为她掀开厚重的锦缎门帘。
门外，灯火通明的长廊，喧嚣的人声和暖融的香气扑面而来。
琴嫄怯抬起被珍珠流苏半掩的脸庞，目光投向那片浮华的光影深处。裙裾在身后迤逦，如同流淌的血。
“走吧，”她对栖烛说，声音轻得像羽毛，却带着千钧的重量，“莫要让父亲大人……和满堂贵客，久等了。”
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