秋日宴的女席设在精巧雅致的水榭之中。
暖融的灯光映着粼粼波光，熏香与花果的甜香在衣香鬓影间浮动。贵妇贵女们言笑晏晏，珠翠环绕，一派和乐融融。
秦瑶手中绞着一方绣帕，指尖用力得几乎要将丝线掐断。她低垂着头，试图掩饰脸上的不安，目光却不受控制地，一次次飘向水榭入口的方向。
半月前在汐冬阁外那惊鸿一瞥，如同烙印般刻在她脑海里，挥之不去。
那个被父亲接回来的“嫡长姐”……
她站在回廊的阴影里，身形单薄得仿佛一阵风就能吹走，裹在一件素得刺眼的旧衣里。可当她抬起脸……
秦瑶的心跳在那一刻漏跳了一拍。
苍白得近乎透明的肌肤，底下隐隐流动着青玉般冷冽的脉络，衬得眉目如墨笔精心勾勒。尤其那双眉眼，鸦羽般浓密眼睫下，像是蕴着寒潭深雪，幽邃。
她站在那里，明明孱弱不堪，周身却弥漫着遗世独立的孤高气韵，像一株生长在绝壁之上的幽兰，清冷而脆弱，却又动人心魄到让人忍不住想要靠近，探寻那份清冷之下是否藏着别样的温度。
秦瑶承认，那一刻，她甚至忘了母亲平日的叮嘱，忘了嫡庶之别，心头涌起的是一种纯粹的，被摄住心魂的欣赏。她并不讨厌这个突然出现的嫡姐，甚至……心底深处生出一丝难以言喻的、想要亲近的好奇。
这份隐秘的、刚刚萌芽的悸动，立刻被身边芍姨娘冰冷刺骨的目光和掐在她手腕上的剧痛碾碎。
“看什么看！”芍姨娘的声音压得极低，却淬着剧毒的恨意和警告，每一个字都像冰锥扎进秦瑶耳中，“记住娘的话，她是你的绊脚石！是挡在你锦绣前程面前，最大的那块又臭又硬的石头！她活着回来，就是来克我们的！你多看两眼，小心沾上晦气！”
芍姨娘的眼神阴鸷如毒蛇，死死盯着汐冬阁的方向。她女儿秦霜取代嫡女地位，嫁入高门的美梦，绝不容许任何人破坏。这个突然冒出来的“嫡长女”，在芍姨娘眼中，存在的本身，就是对她和秦瑶最大的侮辱和威胁。
秦瑶被她掐得手腕生疼，更被那刻骨的恨意吓得心头冰凉。她慌忙低下头，不敢再看。心底如同藤蔓般悄然滋生，与母亲的警告和灌输的恨意交织缠绕，让她坐立难安。
就在这时，水榭入口处的珠帘被侍女轻轻掀起。
吏部侍郎家的嫡女段白茵用团扇半掩着唇，轻轻碰了碰魂不守舍的秦瑶，低声问道：“瑶瑶，那是谁啊？这般气度风仪，我竟从未在楚京见过？”
一阵细微的骚动如同涟漪般在女席间扩散开。
暖融的灯火下，一道身影缓缓步入。
不再是汐冬阁外那身素淡的旧衣。来人一身沉郁华贵的云缎裙，浓重的色彩非但没有压住她，反而更显得她肌肤胜雪，身形虽单薄却挺直如修竹。珍珠头面在灯火下流转着温润的光泽，半掩着那张清绝出尘的脸庞。
琴嫄怯搭着栖烛的手臂，低垂的眼睫在眼下投下浅浅的阴影，显得脆弱而疏离。
水榭被投入了一颗冰珠，所有的目光都聚焦在她身上，有惊叹于其容色的，有探究其虚实的，有揣测其“病弱”程度的，更有如芍姨娘这般，眼神淬毒，恨意几乎要化为实质的。
秦瑶的心猛地提到了嗓子眼，呼吸都窒住了。她只觉得手心全是冷汗。
秦瑶抬眼，琴嫄怯目光恰好朝她这边投来。
琴嫄怯唇边勾起极浅的笑，如初雪消融，在那张容颜上，绽放出一丝悲悯的柔和光晕。冲淡了眉宇间的几分疏离，让那双眼眸，似乎也氤氲起一丝若有若无的暖意。
心虚的羞恼瞬间攫住了秦瑶。她声音细若蚊呐：
“她是我……是我长姐，秦嫄怯。”
段白茵有些诧异地看了秦霜一眼。这位秦大小姐方才那笑容，分明是温和有礼的。她怎么吓成这样？
琴嫄怯走到女席主位附近，对着几位身份最尊贵的诰命夫人，盈盈下拜，行了一个大家闺秀的标准福礼。
“嫄怯久病初愈，姗姗来迟，失礼之处，万望诸位夫人、小姐海涵。” 她的声音清泠悦耳，带着一丝恰到好处的病弱沙哑，却字字清晰，落落大方。
这一番行止，从容得体，不卑不亢，既展现了相府嫡女应有的教养风范，又点明了“病弱”的处境，博得了在场许多贵妇的好感。
“哎呀，快起来快起来！” 一位与蔺夫人有些旧交的国公夫人连忙抬手虚扶，眼中满是惊艳和赞叹，“瞧瞧这孩子，生得这般标致，行止又如此得体，真真是……像极了当年的蔺姐姐！”
“是啊是啊，病了一场，瞧着是清减了些，但这气韵，真是没得挑！” 另一位夫人也笑着附和。
坐在秦霜旁边的芍姨娘，脸色阴沉得能滴出水来。
在众人目光的注视下，她挤出一个极其僵硬的“和善”笑容，站起身。
“劳诸位夫人小姐们挂心了。这位……确实是我们相府的大小姐，嫄怯。” 她伸出手，看似亲昵的，虚虚地揽向琴嫄怯。
“这孩子啊，”芍姨娘的声音陡然转柔，充满了关切和心疼，“命苦！自小身子骨就弱，实在是没法子，才忍痛将她送到京郊净慈庵，托付给佛祖菩萨庇佑着养病。这一养啊，就是十几年，可怜见的……” 她一边说着，一边用手帕按了按并不存在的眼角，语气唏嘘。
“如今可算是菩萨保佑，老爷念女心切，这才接回府来。” 话锋一转，带着明显的“担忧”：
“只是啊，毕竟沉疴多年，这根基还是虚得很！汤药不离口的。这不，今儿这宴席，都是强撑着来的，我这做姨娘的，看着都心疼得紧！”
水榭中原本热烈的气氛，因为芍姨娘这番“情真意切”又“暗藏机锋”的介绍，而变得有些微妙起来。不少夫人小姐看向琴嫄怯的目光，也从纯粹的欣赏赞叹，多了几分审视和……不易察觉的惋惜。
琴嫄怯静静地听着。甚至，在芍姨娘说到“心疼得紧”时，她还配合地微微低下头，露出一段脆弱白皙的脖颈。
这位芍姨娘，果然没让她“失望”。这暗箭，放得真是又急又毒。
琴嫄怯落座在主位旁为她预留的位置上。绛紫色的华服铺展开来，如同暗夜里盛放的优昙。
平静的间隙，几乎要将脸埋进面前玉碗里的秦瑶，像是鼓足了莫大的勇气，飞快地抬起眼皮，朝着主位的方向，含糊地唤了一声：
“阿……阿姐好。” 话音未落，她便像受惊的兔子般迅速低下头，拿起银箸，心不在焉地拨弄着碗中精致的菜肴。
琴嫄怯的目光在秦霜那瑟缩的头顶停留了一瞬，随即自然地移开。
她的心神，早已越过水榭中浮华的喧嚣与虚与委蛇的笑语，穿透那层作为隔断的精致珠帘，落向了对面男宾席间。
根据栖烛这些时日暗中收集的信息，以及对琴家旧案的梳理，她父亲琴大人，当年正是太常寺博士。而太常寺的最高长官，太常寺少卿闵随岩，此刻正端坐在男宾席显眼的位置。
父亲当年获罪，卷入党争，构陷者编织的“谋逆”罪名中，就有一项是“于重大祭祀中故意错乱仪轨，诅咒君上”！这罪名，若非精通礼乐典章、且身处其位的太常寺内部人员“佐证”，如何能坐实？闵随岩作为如今的太常寺掌印者，他是否知晓当年旧案内情？
她状似不经意地抬眸，精准地锁定了那个穿着太常寺少卿官袍的身影。出乎意料，这位少卿大人，竟如此年轻，看起来不过二十许年纪，他正与身旁的同僚交谈，举手投足间透着一种年少得志的从容与隐隐的锋芒。
琴嫄怯的目光如同无形的丝线，带着探究。
闵随岩似有所感。
他正欲举杯的动作蓦然一顿，被审视意味的视线牢牢锁定的异样感，让他瞬间警觉。
闵随岩的眼神，年轻却异常锐利。有一丝被如此大胆注视而引发的，转瞬即逝的讶异与兴味。
琴嫄怯未曾闪烁半分。闵随岩目光投来的瞬间，她只是略感疲惫般，微微侧过了头，视线落在了面前案几上精致的点心上。
闵随岩看着珠帘后那位低眉敛目的绝色佳人，眉峰饶有兴致地微微挑起。
“闵少卿？看什么呢如此入神？”
闵随岩收回目光，指尖无意识地摩挲着光滑的杯壁，坦率中带着一丝探究：“李大人说笑了。只是看对面那位……容色气度着实罕见，瞧着却面生得很。是哪家的小姐？”
旁边的官员顺着他的视线望去，了然笑道：“哦！闵少卿好眼光！那位啊，正是左相大人府上久病初愈，刚从京郊净慈庵接回来的嫡长女。天仙般的人物，可惜啊……” 他摇头叹息，未尽之意显然是受了芍姨娘那番“病弱”论调的影响。
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