酒意正酣，男宾席间推杯换盏，喧嚣更盛。
年轻的太常寺少卿闵随岩，虽酒量尚可，但架不住同僚们轮番敬酒，加之心中存了事，那点被琴嫄怯勾起的探究欲在酒意熏染下愈发清晰。他感到燥热和喧闹带来的烦闷，便寻了个空隙，出去透透气。
他信步走出喧闹的宴厅，沿着游廊漫无目的地走着。深秋的夜风带着凉意拂面，稍稍驱散了酒意。
女宾席上。
琴嫄怯应付着周围或真或假的关切，却一直留意着男宾席的动静。当看到闵随岩起身离席，走向通往后园的长廊时，她眸光微闪。
她不动声色地端起面前一盏温热的甜羹，手腕似乎不经意地微微一抖。小半盏晶莹的羹汤，恰到好处地泼洒在她那身华贵的绛紫色云缎裙裾上，洇开一片深色的湿痕。
“呀！”她发出一声带着懊恼和窘迫的轻呼。
这动静不大不小，刚好吸引了邻近几位夫人的注意。
“秦大小姐，这是怎么了？”旁边的国公夫人关切问道。
琴嫄怯微微蹙眉，面容上浮现出羞赧和无奈：“不小心污了衣裙……失礼了，嫄怯需去更衣整理一下。”
“快去快去，仔细着了凉！”国公夫人连忙道。
芍姨娘在一旁冷眼看着，心中暗骂：果然是上不得台面！这点小事都做不好！但面上还得挤出假笑：“栖烛，还不快扶大小姐去换身衣裳！手脚麻利些！”
“是。”栖烛立刻上前，小心翼翼地扶起琴嫄怯。
主仆二人告退，在众人或同情或看戏的目光中，缓缓走出水榭，朝着供宾客更衣休憩的厢房方向行去。然而，行至半途，一处僻静无人的长廊转角。
琴嫄怯脚步微顿，对栖烛低语：“你且在此处稍候，我去前面透口气，方才席间有些闷。” 栖烛会意，立刻垂首应诺，隐在廊柱的阴影里。
琴嫄怯独自一人，沿着月光倾泻的长廊继续向前。
刚转过一个弯，便看见前方廊下，凭栏而立的身影。
他似乎正望着庭中月色出神，听到脚步声，缓缓转过身来。带着酒意的眼神比白日里少了几分锐利，多了几分迷离的深邃。当看清来人时，他眼中明显闪过一丝讶异，随即被一种毫不掩饰的惊艳和兴味所取代。
“原来是秦大小姐。”闵随岩唇角勾起一抹温雅的笑意，微微欠身，动作依旧带着世家子弟的矜持风范，声音因酒意而略显低沉沙哑，“夜色清寒，大小姐怎独自在此？”他的目光扫过她裙摆上那片湿痕，了然道：“可是不慎污了衣裙？”
琴嫄怯停下脚步，隔着几步的距离，微微福身还礼，声音疏离：“见过闵少卿。正是，更衣途中，见此处月色甚好，故驻足片刻，扰了少卿清净，是嫄怯的不是。”
她低垂着眼睫，掩去眸中所有的算计。
“何来打扰？”闵随岩轻笑一声，向前踱了一步，拉近了少许距离，“能与大小姐于此清辉之下偶遇，倒是闵某的荣幸。” 他的目光坦荡而直接地落在她脸上，带着毫不掩饰的欣赏，“方才席间惊鸿一瞥，便觉大小姐风姿卓然，如今月下细看，更觉清辉玉璧，名不虚传。”
这番赞美直白而热烈，出自一位年轻位高的少卿之口，换做寻常闺秀，怕是早已面红耳赤。琴嫄怯却是微微抬眸，似在掂量他话语中的真诚与意图。
“少卿谬赞了。”她声音平淡，听不出丝毫波澜，“嫄怯久居佛寺，粗陋之姿，当不得少卿如此盛誉。”
“小姐过谦了。”闵随岩目光流转，忽然从腰间解下一块玉佩。那玉佩通体温润，雕工精细。
“今日得见大小姐，实乃幸事。此玉虽非稀世珍宝，却也温润养人，乃是闵某胞弟前几日淘得，硬塞予我的。闵某觉与大小姐清冷出尘的气质颇为相合。” 他掌心托着玉佩，递向琴嫄怯，眼神诚挚，“区区薄礼，聊表心意，还望大小姐莫要嫌弃。”
琴嫄怯心头警铃微作。
这闵随岩的举动，是少年人意气风发下的孟浪，还是……别有用心的试探？
她后退半步，做出避嫌的姿态，声音带着一丝恰到好处的疏离与为难：“少卿厚意，嫄怯心领。只是此玉贵重，嫄怯无功无德，断不敢受。且于礼不合，还请少卿收回。”
闵随岩并未强求，正要收回手，却见琴嫄怯的目光，似乎不经意地在他掌心的玉佩上多停留了一瞬。
月光清晰地映照在玉佩上，在那温润的玉质边缘，镶嵌着一圈作为点缀的深色佩珠。其中一颗佩珠上，镌刻着极其细微的纹饰。
那纹饰线条古拙奇异，并非寻常花鸟鱼虫，而像是一种……极其罕见的符号。
琴嫄怯没有再多看一眼那玉佩。刚才那瞬间的凝视，只是出于对玉石本身成色的欣赏。
“更深露重，嫄怯衣衫单薄，恐不宜久留。”她再次福身，声音带着一丝明显的虚弱和倦意，“少卿也请早些回席，莫要着凉。嫄怯告退。”
说完，不再给闵随岩任何开口挽留的机会，琴嫄怯转身，扶着冰冷的廊柱离去，步履略显匆忙。
琴嫄怯按捺下心头那丝因陌生纹饰而起的莫名异样，快步走向供宾客更衣的南厢房方向。行至厢房外一处茂密花木掩映的窗下，正欲推门，里面刻意压低的，却因激动而拔高的争吵声，让她脚步倏然顿住。
芍姨娘和秦瑶，她们竟在此处？
“……你懂什么！娘这都是为你好！为你的前程打算！”芍姨娘的声音带着压抑的怒火和急切。
“为我好？”秦瑶的声音带着哭腔和罕见的反抗，“您不就是看父亲如今更看重我了，就想着把我当梯子，好让您自己彻底坐稳这秦府女主人的位置吗？！您不是早就想当正头夫人了吗？如今好不容易借着我的势，让老爷松动了些，您就急着把我往火坑里推，去攀那吃人不吐骨头的天家高枝？！”
“啪！”一记清脆响亮的耳光声骤然响起，在寂静的夜色中格外刺耳。
“逆女！你敢这样跟你娘说话？！”芍姨娘的声音因愤怒而尖利扭曲，“什么正头夫人！什么借你的势！没有我为你谋划，你能有今天？！看看你！再看看那个病秧子！” 她的声音充满了刻毒的嫉恨，“人家一回来，顶着那张狐媚子的脸，装模作样一番，就引得满堂贵妇夸赞！连国公夫人都说她像蔺舒环那个死人！你呢？就知道低着头，连句话都说不好！废物！”
她喘着粗气，继续低吼，字字如刀：“嫁给皇子怎么了？那是泼天的富贵！是别人求都求不来的尊荣！你成了皇子妃，娘在这府里才算真正挺直了腰杆！那个位置，迟早是我们的！秦嫄怯那个小贱人，不过是个空有皮囊的狐媚子、药罐子！她拿什么跟你比？你争气点行不行？！”
琴嫄怯站在窗外阴影里，听着里面芍姨娘对秦瑶的斥骂与耳光，以及那毫不掩饰的，对自己刻骨的嫉恨和取代嫡母地位的野心，脸上没有任何表情。只有那双掩在袖中的手，指尖微微蜷缩了一下，随即又松开。
秦瑶嫁皇子？芍姨娘的野心果然不止于内宅。可惜，秦瑶似乎并不情愿，这对母女之间，裂痕已生。
她对这些无聊的宅斗算计，只觉得厌烦。正欲悄声离开，身后传来的脚步声。
“小姐？”是栖烛寻来了，声音压得极低，眼神示意她该离开了，以免被里面的人发现。
琴嫄怯微微颔首，最后淡漠地瞥了一眼那扇透着微弱灯光的窗户，只是看了一场与己无关的闹剧。她转身，搭上栖烛的手臂，朝着真正的更衣厢房走去。身后，南厢房内芍姨娘压抑的怒骂和秦瑶低低的啜泣声，渐渐被夜色吞没。
秋日宴的喧嚣终于散尽，丝竹声歇，灯火渐阑。
夜风带着深秋的寒意，吹散了席间沾染的脂粉酒气。主仆二人沉默地行了一段，四周只剩下规律的脚步声和衣料摩擦的细微声响。
“小姐，”栖烛的声音压得极低，打破了沉寂，“方才席后，奴婢听到些风声。”
“是关于芍姨娘和老爷的。听说……老爷近来，已不止一次在书房中，对心腹幕僚提及……有意扶正芍姨娘。”
芍姨娘她离那梦寐以求的“正头夫人”之位，仅有一步之遥了。一旦扶正，秦瑶便是名正言顺的嫡女，再加上芍姨娘汲汲营营的人脉……母女俩的野心，昭然若揭。
“芍姨娘此心由来已久。之前大小姐您未归府，她便四处钻营，想为二小姐谋一门显赫亲事，如今您回来了，她就生怕……节外生枝。”
转过一道月洞门，汐冬阁的轮廓已在望。琴嫄怯的脚步忽然微顿，似想起什么，问道：“栖烛，这府中……除了芍姨娘，是否还有一位芬姨娘？”
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