栖烛略感意外，随即点头：“是，小姐。确实还有一位芬姨娘。她……入府比芍姨娘稍晚些，性子也极是安静，膝下育有一女，名唤秦荷，今年约莫十岁。”
“芬姨娘……秦荷……自我入府这半月，无论是晨昏定省，还是府中走动，竟是从未见过这母女二人一面。她们……居于何处？”
栖烛回忆了一下，低声道：“芬姨娘母女居于府中最西边的静秋苑，那里离主院最远，也最是清静。芬姨娘据说……性子孤僻，常年深居简出，除了必要的请安，几乎足不出户。至于三小姐秦荷，似乎也随其母，极少在人前露面。府中下人……也甚少提及她们，如同隐形了一般。”
琴嫄怯指尖无意识地捻动了一下，仿佛在捻着一缕无形的思绪。在这波谲云诡，人人争相表现的秦府后宅，竟有如此刻意低调的存在？是真的天性淡泊，还是……别有用心的蛰伏？
芍姨娘锋芒毕露，野心勃勃，恨不得将所有人踩在脚下；而这位芬姨娘，却像一滴水融入了深潭，悄无声息。如此截然不同的生存之道……倒是有趣。
“知道了。”琴嫄怯淡淡应道，不再多问。她抬眼望向不远处灯火通明的汐冬阁，那暖黄的光晕在深秋寒夜里显得格外柔和。
这秦府的水，比她预想的还要浑。而她那“情深义重”的父亲秦归寥，显然乐见其成，甚至推波助澜。
“走吧。”她收回目光，重新搭上栖烛的手臂，声音虚弱，“有些乏了。”
汐冬阁内，灯火驱散了深秋夜寒。栖烛正欲伺候琴嫄怯卸下华服，她的目光却骤然凝在了临窗的紫檀木案几上。
不知何时，多了一个物件。
一个约莫巴掌大小的木雕盒。
盒子材质非金非玉，是某种深褐近黑的沉木，触手温凉。盒面并无繁复雕花，只以极简练流畅的线条勾勒出几片缠绕的藤蔓。它就那么静静地躺在那里，与阁内雅致的陈设格格不入，却又仿佛天生就该在此。
琴嫄怯的心，猛地一沉。
她入府半月，汐冬阁虽非铁桶，但寻常人等绝无可能悄无声息将东西送入她内室案头，是谁？能在秦府内宅，在她和栖烛的眼皮底下，做到如此地步？
栖烛显然也看到了，脸色瞬间变得凝重无比，一个箭步上前，下意识地将琴嫄怯护在身后，眼神锐利地扫视四周，低声疾呼：“小姐当心！”
琴嫄怯抬手止住栖烛。她没有立刻去碰那盒子，只是缓步上前，目光如刀，仔细审视。盒子并无锁扣，似乎只是虚掩着。
深吸一口气，她伸出指尖，轻轻挑开了盒盖。
盒内并无机关暗器，只静静躺着一张折叠得方方正正的素白信纸。
琴嫄怯用指尖拈起信纸，展开。
纸上只有寥寥数字，墨迹清瘦，力透纸背：
“愿助小姐一臂之力。”
落款处空空如也。
然而，就在这张素白信纸的右下角，一个极其微小的印记，如同烙印般，清晰地映入琴嫄怯的眼帘。
线条古拙而繁复，那纹饰的墨迹并非纯黑，竟隐隐泛着一层幽蓝色的奇异光晕。在暖黄的灯火下，这光晕时隐时现，妖异而神秘。
琴嫄怯的瞳孔骤然收缩。
这纹饰……不正是片刻之前，在闵随岩那块玉佩的深色佩珠上，她匆匆一瞥，只觉莫名熟悉的那个符号吗？
记忆如同被这幽蓝光晕点燃的引线，轰然炸开。
是兄长琴岌的声音。
琴家尚未倾覆的某个午后，阳光透过窗棂，洒在兄长温暖的书房里。少年意气的兄长琴岌，拿着一本不知从何处寻来的纸张泛黄的江湖轶闻录，指着书页上描绘的一个奇异符号，眼睛发亮地对她讲述：
“阿嫄，你看这个！据说这是江湖上一个极其神秘的组织——摧弦江的独门印记！”
那时的兄长，眉宇间满是少年人对神秘未知的向往。
“传说他们势力庞大，踪迹难寻，行事介于正邪之间，亦正亦邪，全凭心意！朝廷对他们讳莫如深，江湖中人更是闻之色变，却又心生敬畏……有人说他们掌握着能颠覆乾坤的秘密，也有人说他们是暗夜中的裁决者……真是……令人神往啊！”
兄长当时那充满好奇与熠熠生辉的眼神，此刻无比清晰地浮现在琴嫄怯眼前，与眼前信纸上这泛着幽蓝光晕的诡秘纹饰，轰然重合。
闵随岩玉佩上的佩珠纹饰……也是摧弦江的标记？
而现在，这个神秘莫测、令朝廷都讳莫如深的江湖组织，竟然将他们的印记，连同这封只有七个字的信，悄无声息地送到了她的案头？
“愿助小姐一臂之力”……助什么力？他们知道什么？他们想要什么？！
琴嫄怯捏着信纸的指尖微微颤抖，不是因为害怕，而是因为一种被巨大阴谋和未知力量骤然笼罩的冰冷触感。
栖烛也看清了那泛着幽蓝光晕的纹饰，虽不知其具体来历，但那妖异的气息和能无声潜入的本事，足以让她浑身紧绷，如临大敌：“小姐！这……”
幽蓝的光晕透过指缝渗出，映着她苍白冰冷的脸庞。
她缓缓抬起头，望向窗外沉沉的夜色，声音冷得像淬了寒冰：
“栖烛，熄灯。”
“是。”
——
马车碾过楚京晨曦袅袅的街道，辘辘驶向城北的方向。
车厢内，药香与熏香的气息交织。栖烛跪坐在琴嫄怯身侧，她看着琴嫄怯裹在一件素色织锦斗篷里，斗篷宽大的风帽遮住了她大半张脸，只露出线条紧绷的下颌和略显苍白的唇。她闭着眼，似乎在养神。
“小姐……”栖烛终是忍不住，声音压得极低，带着小心翼翼的劝阻，“龙阴黑市……那地方鱼龙混杂，三教九流，腌臜不堪，更是……更是各方势力暗中角力的泥潭。您的身子……这才刚缓过几日，实在经不起那般折腾。不如……再等等？待奴婢多探听些确切消息，或是寻个更稳妥的法子……”
琴嫄怯的眼睫微微颤动了一下，缓缓睁开。斗篷的阴影下，那双眸子却亮极，里面没有丝毫病弱的倦怠，只有一片冻彻骨髓的清醒和不容动摇的决绝。
栖烛心头一紧，想起那个凭空出现在汐冬阁案头的木盒。她这几日动用贵妃娘娘给的暗线，费尽心思才摸到一丝线索。
那沉木极其罕见，非中原所产。有眼线的老匠人辨认后说，像是西南深山里一种叫‘鬼哭木’的阴木。此木性阴寒，据说能隔绝气息，常被一些见不得光的势力用来传递密件。而京城之中，能弄到这种木头、且敢用它做东西的地方……只有城西的龙阴黑市。
她微微抬起头，风帽下的目光锐利地刺向栖烛，“线索就在眼前，栖烛。摧弦江……他们主动找上我，丢下这么个盒子，留下那句话，你以为，是让我坐在汐冬阁里喝茶静养，等他们再次‘眷顾’吗？”
她斗篷下的身体因情绪激动而微微起伏，引得她低咳了两声。栖烛连忙奉上温热的参茶，却被她轻轻推开。
“咳咳……栖烛，你记住，”琴嫄勉力平复呼吸，“这副身子，是枷锁，也是伪装。但绝不能让它，成为阻碍！”
栖烛只能默默地将那碗参茶又往前递了递：
“奴婢……明白了。小姐，您……千万保重。无论前方是何险境，栖烛……生死相随！”
马车依旧在颠簸前行，窗外的景色逐渐变得荒凉破败，人声渐稀，空气中开始弥漫起一种混杂着劣质香料，铁锈和潮湿泥土的气息。
城北，龙阴黑市。
马车在城北一条污浊泥泞的巷口停下。
这里已是龙阴黑市的外围，街道狭窄歪斜。两侧是低矮破败的房屋，墙面布满霉斑和污迹，空气沉滞得如同凝固的铅块。
“小姐，当心脚下。”栖烛扶着琴嫄怯下车。
本就灰暗的天空愈发阴沉，几滴冰冷的水珠毫无预兆地砸在琴嫄怯的风帽上，发出细微的“啪嗒”声。
细密的雨丝开始飘落，连成了线，带着深秋刺骨的寒意，迅速将本就湿冷的空气浸透。
“下雨了！”栖烛低呼一声，语气带着明显的焦灼。这雨来得又急又冷，小姐的身子哪里经得住？“小姐，快躲躲！”
“这边！”栖烛当机立断，半扶半揽着琴嫄怯，疾步躲到了那油布棚子下。棚子很窄，堪堪能容下两人，冰冷的雨水顺着破旧的油布边缘滴滴答答地淌下，在地面的泥坑里溅起浑浊的水花。
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