装饰雅致的相府马车在青石板路上前行。
秦瑶得了琴嫄怯的宽宥，又摆脱了连日的心事，整个人活泼了不少。她掀开车帘一角，兴致勃勃地看着窗外熙攘的街景，嘴里也没闲着。
“阿姐，白茵，”秦瑶转过头，带着几分少女的娇憨和无奈抱怨道，“你们说，嫁人有什么好？尤其还是嫁入天家！规矩大如天，动辄得咎，连喘口气都得看人眼色。我姨娘总念叨着要我抓住机会，在宫宴上……可我只觉得可怕！我宁愿像现在这样，想吃什么吃什么，想玩什么玩什么，自由自在的多好！为什么非要成为别人的附庸，困在那金丝笼里呢？”
她的话语里充满了对现有生活的珍惜和对未知束缚的抗拒。
段白茵听得咯咯直笑，打趣道：“哟，我们瑶瑶这是要做个逍遥自在的女公子呀？”
琴嫄怯原本靠在软垫上，望着窗外流动的街景出神。听到秦瑶这番发自肺腑的话，她心中微微一动。自由？那是她琴嫄怯早已失去，甚至不敢奢望的东西。她侧过头，看向秦瑶那张洋溢着青春活力，对未来充满单纯的脸庞，清澈的眼眸里掠过一丝不易察觉的向往，轻声问道：
“二妹妹有此想法，可是……心中已有中意之人，不愿被家族安排？” 她问得温和，带着一丝试探。
“哎呀！阿姐你说什么呢！”秦瑶的脸颊瞬间飞起两朵红云，连连摆手，急急否认，“没有，真的没有！我就是……就是觉得现在这样很好！我才不想那么早嫁人，更不想嫁进规矩森严的皇家！” 她的表情坦率而认真，显然并非口是心非。
琴嫄怯看着她急于辩解的模样，唇边那抹礼貌性的浅笑似乎加深了一点点。这样纯粹的想法，在她们这样的身份里，又能维持多久呢？
就在这时，马车缓缓停了下来。车夫的声音隔着帘子传来：“小姐，西市到了，前面人有些多，马车不便再行。”
三人便由各自的侍女扶着下了马车。西市果然热闹非凡，店铺林立，叫卖声此起彼伏，空气中混杂着各种香料和脂粉的气息。秦瑶和段白茵兴致勃勃地张望着“春棠晓色”的招牌方向。
刚走出没几步，一阵急促而整齐的马蹄声由远及近，伴随着几声威严的呼喝：“让开！官府办差！”
人群立刻如潮水般向两边分开。只见一小队腰佩长刀的差役正骑马快速穿过街市，为首一人身着深青色官袍，面容严肃，目光如电般扫视着街道两旁，正是太常寺少卿，闵随岩。
他显然是在执行巡逻或查案任务。当他的目光扫过相府马车旁这几位衣着华贵的少女时，锐利的眼神似乎顿了一下，随即准确地落在了琴嫄怯身上。
就在琴嫄怯一行人准备避让到路边时，闵随岩猛地一勒缰绳，他□□那匹神骏的黑马长嘶一声，前蹄扬起，停在了琴嫄怯身前不足五步之处。
这突如其来的变故让周围人群发出一阵低低的惊呼。闵随岩动作利落地翻身下马，走到琴嫄怯面前，无视了旁边好奇或探究的目光，对着琴嫄怯郑重地抱拳行礼，语气沉稳中带着一丝不易察觉的关切：
“秦小姐，受惊了。下官奉命巡街查案，冲撞之处，还请小姐见谅。” 他的目光快速扫过琴嫄怯略显苍白的脸，似乎在确认她是否无恙。
琴嫄怯微微颔首还礼，声音清浅：“闵大人言重了，公事要紧。” 态度礼貌而疏离，保持着世家小姐应有的仪态。
然而，这一幕落在旁边的秦瑶和段白茵眼中，却瞬间点燃了熊熊的八卦之火。
秦瑶瞪大了眼睛，看看身姿挺拔，又对“阿姐”格外有礼的闵随岩，又看看自家阿姐那清冷疏离却难掩绝色的侧脸，脑子里瞬间闪过了秋日宴上听到的某些小姐妹间窃窃私语的“小道消息”——什么“闵少卿对秦大小姐格外关注”、“宴席上目光总往那边瞟”……
段白茵更是心思活络，她用手肘使劲捅了捅还在发愣的秦瑶，两人飞快地交换了一个心照不宣、充满促狭意味的眼神。
秦瑶立刻会意，脸上露出“我懂我懂”的笑容，她凑近琴嫄怯，飞快地小声说了一句：“阿姐，闵大人找你有事，我们先去铺子里等你啦！”
说完，不等琴嫄怯反应，便一把拽住还在看戏的段白茵，两人像受惊的小兔子一样，飞快地挤开人群，朝着不远处的“春棠晓色”胭脂铺跑了过去，只留下一个暧昧不明的背影。
琴嫄怯：“？”什么意思？
她看着两个妹妹瞬间消失在人流中的身影，又感受到周围因闵随岩停留而投来的更多好奇目光，只觉得一阵无语。
栖烛在闵随岩下马的第一时间，就已经悄无声息地向前挪了半步，几乎紧贴着琴嫄怯的身后站立，如同一道沉默而警惕的影子。密切注意着闵随岩的一举一动以及周围任何可疑的动静。小姐现在身份特殊，又背负着秘密，任何接近的陌生人都需要格外警惕，哪怕对方是朝廷命官。
闵随岩眉峰轻蹙了一下，似乎有些尴尬，但良好的素养让他迅速将这点情绪压下。
“不知闵大人这是要去办什么案？”琴嫄怯先开了口，声音清浅，目光落在闵随岩深青色的官袍上。
闵随岩神色肃然，回答到：“近来京中不太平，有数位官员离奇身亡，死因蹊跷。下官奉命协查此案。”他言简意赅，并未透露过多细节，“此刻，正是要去孟府一趟。”
“孟府？”琴嫄怯心中一动，面上却只是恰到好处地流露出一丝疑惑，“大人公务辛苦。” 她对这个案子本身并无兴趣，但“孟府”二字，却像一颗小石子投入了她原本就暗流涌动的心湖。
孟家……
而五皇子殷萧的生母，正是孟妃，孟家，是五皇子殷萧的外家。
一丝极其细微的波澜在琴嫄怯清澈的眼眸深处掠过。只有她自己知道，那平静外表下掀起了怎样的惊疑。她长长的睫毛微垂，遮掩住瞬间翻涌的思绪。
闵随岩见琴嫄怯只是表达了客套的慰问，便也无意再多做停留。
“职责所在。”闵随岩公式化地应了一句，随即抱拳，“下官还要赶往孟府，先行告退。” 他动作干脆利落，说完便转身走向自己的坐骑，翻身上马，动作一气呵成。
“闵大人慢行。”
闵随岩再不多言，对身后的差役打了个手势，一行人便如一阵风般，再次汇入街市人流，朝着孟府的方向疾驰而去，很快消失在视野尽头。马蹄声渐远，只留下街边扬起的微尘。
琴嫄怯站在原地，望着闵随岩消失的方向，袖中的手无意识地收紧了。
栖烛悄无声息地再次贴近她身侧，低声道：“小姐，人走了。” 她的目光也追随着闵随岩离去的方向，带着审视。
“嗯。”琴嫄怯收回目光，面上已恢复了一片淡然，仿佛刚才那瞬间的惊疑只是错觉，“走吧，去找二妹妹她们。”
她转身，朝着“春棠晓色”胭脂铺的方向走去，步履依旧从容，唯有栖烛能感觉到，她周身的气息似乎比刚才更加沉凝了几分。
铺子里飘散着清甜馥郁的香气，各色胭脂水粉陈列在光洁的琉璃格和锦缎衬垫上，琳琅满目。
刚踏进门，就听到秦瑶和段白茵清脆的声音在柜台前响起，两人正对着几盒打开的胭脂，兴致勃勃地讨论着。
“白茵你看这个‘石榴娇’，多正啊！涂上肯定气色超好！”
秦瑶拿着一盒艳丽的桃红色胭脂膏，在自己手背上试了试色，眼睛亮晶晶的。
“太艳了啦！”段白茵立刻摇头，拿起另一盒偏橘调的“金盏醉”，“这个才衬肤色，又活泼又显白！你说的那个，涂不好就俗气了！”
“哪里俗气了！明明是明艳动人！”
“我这个更自然灵动！”
“我的更好看！”
两人你一言我一语，带着少女特有的娇憨和兴奋，引得铺子里其他几位挑选的夫人小姐也侧目微笑。
琴嫄怯看着她们无忧无虑争执的样子，心中那沉甸甸的阴影似乎被这浓郁的脂粉香气冲淡了，一丝连她自己都未察觉的暖意掠过心尖。她唇边那抹惯常的礼貌性浅笑，似乎也沾染了些许真实的温度。
她缓步走上前去。
秦瑶眼尖，第一个看到她，立刻像看到救星一样，丢下手中的“石榴娇”，一把拉住琴嫄怯的衣袖：“阿姐！你可算来了！快帮我们评评理！我和白茵挑的，哪个更好看？” 她说着，献宝似的把两盒胭脂都举到琴嫄怯面前，一脸期待。
段白茵也凑过来，笑道：“是啊，秦大姐姐眼光最好，快帮我们选选，瑶瑶非说她那艳桃红的好。”
琴嫄怯的目光扫过秦瑶手中那盒明艳得几乎灼眼的“石榴娇”，又看了看段白茵推崇的那盒活力四射的“金盏醉”。这两种颜色都太过张扬外放，与她这“体弱多病”，需要低调行事的“秦嫄怯”人设格格不入，更非她心头所好。
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