一连几天，崔芷等人皆在昏沉中度过。
每日只得些许粗饼果腹，那周妪看管极严，众人连交谈的机会也没有。崔芷始终沉默着，暗中思忖后路。
这日上午，门外忽然传来杂乱的脚步声。周妪神色一紧，霍然起身，迅速整理了衣衫，回头恶狠狠地扫视众人，压低声音警告：
“都打起精神来！待会儿贵人过来，谁敢出半点错，仔细你们的皮！”
话音刚落，房门吱呀一声被从外推开，刺目的天光瞬间涌入，照亮了满室尘埃与惊恐的面容。
周妪早已换上谄媚的笑容，腰身也弯了下去，对着一马当先那人恭敬道：
“朱管事，怎么劳您亲自来了。”
被唤作朱管事那人，约莫五十上下年纪，身形清瘦，一身靛蓝色细布直裰，下颌留有三缕修剪齐整的胡须，眼睛细狭，泛着精明的光。
他不动声色地扫视一圈屋内众人。
崔芷心头微凛，这通身气度与做派，她再熟悉不过了，这是高门大户里的管事才会有的架势。
“就这些了？”朱管事开口，声调不高，隐隐透出倨傲。
“正是，都经过精挑细选的，虽瘦弱些，身子骨都还干净。”
周妪连忙应声，姿态放得极低。
朱管事微微颔首，步履从容踏入室内，对扑鼻而来的异味恍若未闻，在一名绿衣女子面前停下。
“哪里人？可识字？”
绿衣女子见他气度不凡，心里闪过一丝庆幸，急忙跪直身体：
“回贵人，奴是河内人士，读过《女诫》，识得几个字。”
朱管事不置可否，又问了其余几人，识字的他目光停留片刻，不识字的反倒多看两眼。
最后他的目光落到蜷缩墙角的崔芷。
“你呢？”
崔芷略抬起头，垂下眼睑，怯生生回道：“回、回贵人，奴……是颍川人，并不识字。”
朱管事微不可察地点了下头。
最终他点了四人，皆是方才回话不识字的。
周妪凑上前，脸上堆着笑，低声询问：
“朱管事，这几个……都是不识字的粗坯。府上何不要几个能断文识字的，更显体面？”
朱管事闻言瞥了她一眼，哼笑一声：
“体面？呵，如今这建康地界，从北边来的‘体面人’还少么？府上要的是能干活、不生事的本分人，不是请尊菩萨回去供着。”
他不再多说，周妪似懂非懂，连连称是。
那绿衣女子似乎听出弦外之音，急得大喊：“我乃河内刘氏女，求贵人发善心将我赎去，待寻得族人必有重谢！”
朱管事置若罔闻，漠然转身。两名健壮仆妇当即上前，不等绿衣女子的哭求转为惨叫，崔芷等四人已被推搡出门。
惨白的天光刺得她眯起眼，寒风吹过，她微微挺直这具陌生、瘦弱的身体，没有回头。
牛车摇摇晃晃停在一处悬挂‘王氏’二字匾额的府邸。崔芷趁下车踉跄时抬头，只见此地青砖黛瓦，尽显世家威仪。
朱管事引她们侧门入府，几经辗转，将四人交给一圆脸妇人便离去。
圆脸妇人用吴地腔调的官音训诫道：
“此乃琅琊王氏府上，主君官居太常，规矩最是紧要。你们是买来的粗使，能进府是造化，往后休要偷奸耍滑，若还秉着北边野性冲撞贵人，或带累我等管事……”
圆脸妇人冷哼一声，目光鄙夷地扫过四人肮脏的衣衫。
琅琊王氏！
崔芷心头剧震，恐被人看出异样，当即垂下眼眸，掩去内心波涛。
她身死洛阳之前，王氏可是能联姻帝室、清贵无比的一流高门，名望远在崔家之上。没想到这等人家也举族南迁，在此地立府。
只是不知，这王太常是王氏哪一房？在朝廷又占据何等地位？
崔家是否也南渡……
这些念头电光火石般掠过，旋即她意识到，自己已非崔氏贵女，而是命如草芥的阿穗，这些消息于她现在处境无益处。
旁边几个衣着洁整的仆役不时投来或好奇，或轻蔑的目光。
圆脸妇人训完话，见四人低眉顺眼还算规矩，朝身旁一名褐衣仆妇吩咐道：
“阿叶，带她们去后罩房丙字号安顿。该交代的规矩，一并说清楚。”
阿叶点头应声，木然道：“随我来。”
说罢转身便走，四人不敢怠慢，慌忙跟上。穿过数重偏僻门户，在仆役们打量疏离的目光中，阿叶停在一排低矮的房前，推开最里那扇木门。
“就是这里了。”
她指着屋内通铺，“你们四人就住这儿，每日卯正起身，卯初至各自管事处听差，误了时辰，仔细你们的皮！
府里不比外头，行走坐卧皆有法度，若冲撞了贵人或外客，打死勿论！晚些时候，自会有人来教你们规矩。”阿叶说完，不再多看她们一眼，转身离开。
待脚步逐渐远去，其中身形高挑的女子长舒一口气，抡圆了胳膊，将包袱往通铺上一砸，恨声道：
“什么鬼地方！”
一旁瘦小的少女被她突如其来的动作吓得一颤，怯怯地挨近她，小声劝导：“桂娘，你、你小声些……莫要惹事。”
“惹什么事？人都走了！”楚桂娘环视这间狭窄破旧的屋子，视线停在始终沉默的崔芷和另一名面色清秀的少女身上，
“诶，你们叫什么？往后抬头不见低头见，总要知道睡一个窝的是谁。”
那清秀少女似乎被她吓一跳，肩膀瑟缩，声如蚊呐：“……柳荷。”
崔芷抬起眼，用北地口音回道：“阿穗。”
“我叫楚桂娘，她是孙五娘。”楚桂娘大手一挥，算是彼此认识了，当下便打量起这栖身之所来。
屋子低矮潮湿，黄泥壁片片剥落，露出内里支撑的木料。大半间房被通铺占据，铺上干草散乱不堪，除此之外，只剩两张破旧木桌挤在墙角。
楚桂娘眉头越皱越紧，目光扫过通铺，忽然定住了。
“咦？这地方，原来住六个人？”她指向靠窗的两个位置。
几人顺着看去，两个铺位均铺上一块粗麻布，与这边仅有干草对比鲜明，墙角码放两只木盆，盆沿还搭着半块皂荚。
显然这间逼仄的陋室，并非只属于她们。
就在这当口，沉重脚步声由远至近，夹杂女子的抱怨声，清晰传来：
“……累煞人了，这半日衣裳，磋得我手都快断了。”
“少说两句，快些换了干爽衣裳才是正经。”
动静直朝这间丙字号房来。
房门吱呀开了，当先是个三十上下的健壮妇人，衣襟袖口湿了大半，发丝黏在额角。后面跟着个长脸妇人，垂着眼解腰间束带，二人浑似没见屋里多出四个人。
健壮妇人径自走到墙角木架边，将怀中皂角重重掷入盆里，‘啪’得一声惊得孙五娘小退半步。
楚桂娘向来活泼，忍不得这般冷落，上前两步挤出笑容：“二位姐姐……”
话音未落，健壮妇人转身去取布巾，肘尖状似无意往她肋下一撞，楚桂娘吃痛闷哼，踉跄几步退到铺边，脸颊涨得通红。
“莫要挡路。”妇人眼皮未抬，拧干布巾擦拭脸颊，又添补一句：“新来的要懂规矩。”
楚桂娘揉着痛处，见两人将桌子沾得满满当当，心头火起，再不顾先前套近乎的打算，叉腰立在屋子当中，扬声道：
“这屋里统共两张桌子，你们各占一张，未免太不公道！好歹匀出一张与我们使。”
健壮妇人正晾着湿衣，闻言手腕一顿，水珠滴答落在脚边，她慢悠悠转过身，上下打量楚桂娘，嘴角似笑非笑：
“哟，才进门多大功夫，就敢指派起人来了？”说罢朝长脸妇人使眼色，“阿容你听听，这奴婢倒比主人家威风！”
阿容对镜理弄鬓角，头也不回：“刘娘子你有所不知，北边来的可不就这做派？只当府里是她家炕头呢！”
刘娘子嗤笑一声，湿衣往梁上一甩，水点子溅了楚桂娘一身。
“这桌子我们用惯了，有道是先来后到，你们要桌子，自己去找管事讨要，若讨不来……”她故意顿了顿，
“那就往地上搁，横竖北边逃难时，泥地草堆不也都睡过了？”
楚桂娘待要再争，孙五娘忙扯住她衣袖，柳荷也悄悄摇头，她纵有不甘，见状只能咬牙忍下。
刘娘子见她们服软，得意扬起下巴：“算你们识相。”
说罢与阿容交换了个眼色，压低声音吴语嘀咕：
“逃难来的北伧，也配……”
那句鄙夷的‘北伧’清晰落耳，崔芷倏然抬眼，紧盯着刘娘子，目光冷如寒冰，缓声问道：
“两位姐姐……是本地吴人？”
刘娘子与阿容俱是一愣。刘娘子下意识挺直腰板，嘴角鄙夷一撇，姿态已表明一切。
就在优越感即将到达顶点时——
崔芷口中所操语言骤然一变，流利转为字正腔圆的吴语，声调不高，却如一根尖针，直扎进两人心口：
“我竟不知，如今琅琊王氏的门庭，何时轮到吴人奴婢做主了？”
刘娘子一张素净的脸皮顿时涨得通红，半个字也说不出来，阿容搁下镜子，忙指着崔芷，口不择言地厉喝：
“贱婢住口！北边来的乞索儿，也敢在此妖言惑众，诬陷我等！”
北边来的？崔芷心中冷笑，看来方才的警醒，她们丝毫没放心上。
她神色不变，淡然开口：“我自北来，亦是良家！尔等吴奴，一口一个‘北伧’‘乞索儿’……”
“可知主家王氏，根基在北地琅琊！你今日辱我，便是辱北人风骨！我倒要问问，尔等今日行径，要将主家置于何地！”
阿容闻言，霎时间瞠目结舌，如遭雷击。
建康城中谁人不知，琅琊王氏本是南渡侨姓，平日里虽有人私下议论‘北伧’之语，却终究不敢摆在明面。
唯有欺辱那些无依无靠的北地流民时，才敢用吴语肆意辱骂，料定她们听不懂南音。
岂料今日竟踢到铁板，这看似瘦弱的少女非但通晓吴语，更字句如刀，直指主家根基。
二人相顾无言，面上血色尽褪，再不敢多说半句。只闷声将手中活计胡乱做完，随即垂首敛目，碎步疾趋离去，惶惶如丧家之犬。
崔芷不再理会她们作何感想，也不瞧那三个呆立的同伴，自顾转身，将那一方单薄铺盖徐徐展开。昏暗室内，唯见她挺直的背影，如雪中寒梅。
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