卯正时分，天还未亮，寒气透过缝隙钻入房里。
阿叶推开门，一声‘起身’惊醒通铺上四个衣不解带身影。经过昨日风波，谁又能深眠？幸而刘娘子二人当值未归，屋内尚显宽松。
崔芷默然整理铺盖，动作从容有序。楚桂娘一边捆着包袱，一边忍不住偷眼打量，眼前这个沉默的少女，与昨日那个言辞犀利的阿穗，判若两人。
“阿穗。”她凑近低语，带着几分讨好：“昨日……多谢你。”
崔芷手上不停，只轻轻‘嗯’了一声。
得了回应，楚桂娘立即打开了话匣子：
“那两个恶婢欺软怕硬！你没见她们后来那模样……”她捂嘴轻笑，随即又忧心忡忡：“不过……她们会不会到管事那儿告状？”
一旁孙五娘与柳荷也紧张望来。
“她们不敢。”崔芷抬眼，语气平静：“以下辱上，妄议主家是非，哪个管事都容不得。”
这话说得笃定，三人一时怔住，恍然意识到这个同伴或许比她们更懂其中规矩。
这时阿叶在外又催一声，四人不敢耽搁，忙鱼贯而出。
晨雾未散，青石板上凝着寒露。她们穿过几重院落，匆匆来到昨日那圆脸妇人跟前。
李月兰目光在四人面上一转，最后在崔芷脸上稍作停留。那眼神里的审视之意又重了几分，面上却依旧看不出喜怒。
“既进了府，便须恪守府里规矩，各司其职。”李月兰语调平平，带着江南口音的官话听来格外刻板：
“楚桂娘，你生得健硕，往浆洗房去。孙五娘、柳荷，你二人随花匠打理后园，清除枯枝败叶。”
三人低声应了。
她这才转向崔芷：“阿穗，你瞧着还算细致。外书房并相连的廊庑窗棂，乃至铺地的毡毯，往后都归你洒扫揩拭。”
“那是郎君们读书清谈，会见外客的所在，务必时时留心。低头做事，莫要东张西望，更不可发出声响，若有半点差池，决不轻饶！”
崔芷闻言心头一动，外书房已近府中机要之地，将她这新来的粗使婢子派到此处，是机缘巧合还是昨日那场风波的余波？
她面上不漏痕迹，只依着学来的规矩，垂首敛目，怯生生应了声：“是，奴记下了。”
李月兰大手一挥遣散众人，当即有仆妇上前引路。楚桂娘临去投来忧心一瞥：照她看来，浆洗房虽苦，却不必终日提心吊胆；书房重地，往来皆是贵人，稍有不慎便是祸事。
崔芷无暇多想，领了木盆抹布，穿过厚重门廊，眼前出现一座独立的青瓦院落。但见飞檐翘角，翠竹掩映，四下只闻雀鸟啁啾。
她依一位老仆妇指点，将木盆放置廊角，拧干抹布，从最远的窗棂起一寸寸拭起。
老仆妇在旁看了片刻，见她始终俯身垂目，动作虽生涩却极为专注，便点了点头，悄无声息地去了。
崔芷心无旁骛，依样劳作。待天光大亮，窗棂拭过大半，院外也传来膳堂的动静，她随众人默默用了粟粥酱菜，碗筷洗净归位后，方才独自返回。
再入庭院更觉清寂，连鸟鸣也稀疏了。她正拧干布巾欲擦廊柱，书房紧闭的窗扉内，却隐隐传出了人语声。
一个北地口音道：“王兄，洛阳……已是人间炼狱。宫室焚毁，十室九空，我离城时，亲眼见胡骑在铜驼街上纵马……”
另一沉稳声音轻叹一声：“仲朗受苦了，能安然南来，便是万幸。”
忽有一清润年轻声音插话：“世叔自广陵来，可曾见过徐州刺史张延？听闻他近来屡立战功，风头正盛。”
张延！
崔芷搭在窗棂上的手，指节骤然收紧。
北地声音顿时含愤：“哼，此獠小人得志！若非他去年心存观望，战意不坚，齐王何至于身陷重围，力战殉国？他今日麾下之兵，大半是我洛阳好儿郎的骸骨堆出来！如今他倒成了朝廷倚重的要臣。”
话至此处，他语气转而悲痛：
“倒是秘书丞崔公……那才叫忠烈！听闻城破后，他不愿事胡，撞墙殉国，死前犹在骂贼……此等气节，何其壮哉！”
沉稳声音默然片刻，方道：
“崔公高义，令人敬仰。只是……眼下朝廷立足未稳，对于张延等手握重兵的北将，丞相日前还说，当以羁縻安抚为主……”
朝廷……竟还要倚重他！
轻描淡写的‘羁縻’二字，如同一把钝刀，在崔芷心上反复切割。
她父亲头破血流殉国，忠烈之名是换来一句空泛的敬仰，而那丑恶小人，却加官进爵，安享权势！
巨大的不公感与悲愤瞬间冲垮心防，她只觉一阵眩晕耳鸣，身形微晃，踉跄着向后跌去。
脊背重重抵在冰凉的廊柱上，她仰起头，热泪终是难以抑制，顺着惨白的脸颊潸然落下。
就在她心神激荡之际，书房门吱呀一声从内开启。
崔芷本能地缩进廊柱阴影，垂头侍立。两名宽袍文士先后走出，低声交谈着从她面前经过，未曾瞥见这个瑟缩在角落的婢女。
最后走出的年轻郎君约莫十七八岁，身着月白直裰，丰神俊朗，他独立阶前，望着庭中翠竹若有所思。
崔芷将头垂得更低，暗自祈祷他赶紧离去。
那郎君目光无意扫过廊下，掠过水盆和那个竭力缩小身影的婢女。
许是方才议事沉重，又或是那截低垂的脖颈过于纤细，他鬼使神差地驻足：
“新来的？叫什么名字？”
崔芷心头一紧，用浓重北地口音怯生生回道：“是……奴叫阿穗。”
那道目光在她身上停留片刻，带着世家子弟天然的审视。
“嗯。”他淡淡应了声，转身踏下石阶离去。
待脚步声消失院门外，崔芷这才松了口气，靠着廊柱微微喘息，心绪翻涌。
那郎君为何独独停下问她？
是见她眼生？
还是……她方才失态，落入他的眼中？
无数个念头闪过，但无论原因为何，此后在这书房之地，她须得万分谨慎。
这一日劳作，在高度紧张与心神不宁中度过。
当崔芷拖着疲惫不堪的身体回到丙字号房时，夜色已深。
其余三人早已归来，楚桂娘正揉着酸痛的手臂和孙五娘抱怨辛劳，见她进门，立即迎上来：
“阿穗，你回来了！书房那边怎么样？没遇到什么麻烦吧？”
崔芷摇了摇头。
这时，虚掩的房门响了几声。
屋内瞬间安静下来，楚桂娘警惕地看向门口，刘娘子与阿容铺位仍旧空着，不知是活没干完，还是刻意避开。
门外站着的，竟是那个圆脸管事李月兰。
她依旧板着脸，目光比清晨那会儿多了几分冷意，直直地看向崔芷。
“阿穗，随我来一趟。”
楚桂娘等人噤若寒蝉，惊疑不定地瞥向崔芷，眼神里充满了同情与恐惧，刚得罪了旧仆，转头就被管事亲自来找，绝非好事。
崔芷心头亦是一紧，面上却不敢显露，只低眉顺眼地应了声是，默默跟上李月兰的脚步。
两人一前一后，沉默地行走在浓浓的夜色中，所去方向并非管事们日常理事之处，反而越显偏僻。
最终，在一处无人往来的游廊尽头，李月兰停下脚步。
“昨日丙字号房，听说很是热闹？”
她转过身，将崔芷上下打量一番，语气平淡却暗藏机锋。
崔芷垂首，用怯懦夹杂着几分惶恐的口音回道：“回管事，奴婢……奴婢们初来乍到，不懂规矩，冲撞了刘娘子二位姐姐，奴婢知错。”
“冲撞？”李月兰哼笑一声，将信将疑，“我怎么听说，是有人伶牙俐齿，搬弄主家是非？”
崔芷身体微不可察地一颤，将头埋得更低：
“奴婢不敢！奴婢只是……只是听两位姐姐言语间提及主家，怕姐姐们一时失言惹祸，才……才多嘴提醒了一句，并无他意。”
她的姿态放得极低，语气却在不经意间，将搬弄是非的源头推回刘娘子二人身上。
“好一张巧嘴。”李月兰闻言，语调平平，不带丝毫的波澜：
“这才入府一日，就懂得为主家着想了？你这份忠心，来得倒是快。”
崔芷心凉半截，知道要遭。
果然，李月兰话锋陡转，声音骤沉：“但府中规矩，第一条便是本分！奴仆的本分是听话、干活、管好自己的眼和嘴！没让你去听，更不用你去评判旁人说了什么，会不会惹祸！”
她两步逼近崔芷前面，居高临下：“评判对错，是主家的事！轮不到你一个粗使奴婢越俎代庖。今日你能借此由头堵旁人的嘴，明日就敢假传主家的意思！自作聪明，是府里最容不下的祸根！”
这顶自作聪明的帽子，远比指责她斗嘴来得致命。它彻底抹去了崔芷昨日行为中任何可能的正当性，将其直接定性对秩序的挑战与僭越。
崔芷当即匍匐在地，肩背紧绷，不敢再分辨半句。
见她顺从，李月兰语气稍缓，下了决断：
“念你初犯，尚且畏惧，这次便不重罚，但规矩不能废。即日起，除日常劳役外，加罚洒扫后园一个月，让你清清楚楚地记住，什么该做什么不该碰。若再让我发现你有半点不安分……”
后面她没说完，但话里的警告意味十足。
“回去罢！往后专心做分内事，只听管事吩咐。记住了？”
“是……奴婢谨记。”
崔芷叩首谢过，这才慢慢起身，垂首趋步往来处去。
待走到杂役居所，夜风一吹，她才惊觉中衣已被冷汗浸湿，紧贴着肌肤，寒冷刺骨。
洒扫后园一个月，是实实在在的惩罚。可想预见，待刘娘子二人得知她不仅没讨到好，反受重罚后，气焰只会更加旺盛。
奴婢的生活，远比她想象的更加艰难。
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