日已高悬，城中却仍有光照不到的地方。
流华城的东区，是城中最不受欢迎的一片地界。街巷弯曲，地砖断裂，墙上糊着污水和黑灰，像是死过人的废井。太阳的光到这里会自己退避，就连狗都不愿久留。
而此刻，在一条偏僻的灰巷尽头，十几个身穿破衣、面带横肉的汉子正围着一个人。
那个人趴在泥地里，手脚反绑，浑身都是淤青。鼻血流了满面，脸肿得像猪头一样，脚骨已经被活活砸断，血从鞋边一点点淌出来，渗进灰土中。
他不是因为痛才发抖，而是因为恐惧。
极度的、撕心裂肺的恐惧。
他知道，这不过刚刚开始。
这群人不是寻常打手，他们是“灰皮子”——流华城最阴狠的地头蛇，是连官府都不愿意正面招惹的老鼠。落在他们手上，又活着爬出去的，不到五个手指头。
“求……求你们……”
地上的男人颤抖着发出破碎的声音，想抬起头，但一动便扯得脊背剧痛。他刚张口，一人便猛地跪下，熟练地拽起他右手五指，“咔、咔、咔”一连串声响，五根手指以诡异角度扭折，骨节突出如白刺。
“呃啊啊——！”
他刚要惨叫，另一人早已眼疾手快，从脏水里捞出一团发臭的破布，一把塞进他嘴里。
腐臭味钻进鼻腔，他干呕着，想吐却吐不出，只能听见自己喉间发出“呃呃”的绝望呜咽，眼泪、鼻涕、血水一起糊在脸上，沾着泥地的脏污，如一滩人形的烂肉。
混混们笑了，肆无忌惮地笑。
“哟，这都吐了？你胃不行啊二狗子。”
“都说他是卧底卧得最深的，结果呢？半个月不到就投了那腌臜衙门。”
为首的混混抓着二狗子的头发一拽，将他脸生生抬起，迫使他睁开被打肿的眼睛直视自己。
“看着我。”他冷笑着，“二狗子，咱兄弟怎么对你你忘了？让你去李家县令府安插个眼线，你不到半个月就卖了我们，呵，还想活着求饶？”
话音刚落，他又是一拳狠狠打进二狗子的胃里。
“呕……”
破布堵着嘴，吐出来的反而从鼻孔喷了出来。二狗子浑身抽搐，喉咙里发出一声近似死前喘息的“咯咯”声，接着呛得更狠，只能将吐到嘴边的血水和胃液重新咽下去。
四周爆出一阵哄笑，有人还拍了拍他的脸：“呦，这就喝回去了，真是节俭。”
正当笑声未歇，一道声音忽然从巷口传来。
很轻。却仿佛风都停了。
那是脚步声。
一声、两声、三声，像踩在人的神经上，一寸一寸敲打着人的骨头。
所有混混的动作一滞，齐刷刷转头看去。
巷口处，雾气未散，一道披着黑斗篷的身影从薄雾中慢慢走来。
他走得不快，但每一步都像是从地狱里踏出的回声。
等那人走近几步，兜帽缓缓摘下，露出一张缠着白色绷带的脸。
脸？不，哪里还能叫做脸。
那是疤与焦肉缠绕的面具，是地狱火烧出来的鬼皮，是人皮剥了一半留下的残骸。
“鬼……鬼绷头……”
混混们本能地低下头，像是一群刚刚撒欢的小狗忽然听见了狼的低吼。
为首那人反应快，立刻毕恭毕敬地弯腰行礼：“老大。”
鬼绷头，也就是他们口中的绷带男人，站在巷子口，黑斗篷轻轻被风掀起，他的声音低哑，像刀划过生锈铁板：“陈木。”
为首的混混立刻点头：“都招了，老大。是他……是这条狗把咱们的藏点供了出去，害我们东区那边的窝点被官差给掀了。两天前那批货也被全数查封。”
鬼绷头一言不发，只是缓缓走近。
二狗子趴在地上，浑身发抖，混着血和泪的脸死死贴在地砖上。
他听见那脚步声越来越近，像有人正拿着刀贴着他的脊骨往下划。
终于，脚步在他面前停下。
他忍不住抬头——
只这一眼。
他就仿佛整个人都被灌进了冰窖。
那双眼睛仍是熟悉的颜色，它像狼，在看濒死的猎物，又像死神，在看冤魂。
二狗子瘫软下来，连跪都跪不住，直接瘫成一滩，浑身颤抖。
他试图张口说点什么，却只能发出“呜呜”的声音。
破布还在嘴里，没人打算替他拿出来。
鬼绷头挥了挥手。
几乎没有多余的动作，立刻有一人从腰间拔出一把短刀，双手奉上。
那刀不锋利，却足够生锈、钝重，沾着风雨里沉淀下的铁锈味，像从死人身上捡来的。
鬼绷头接过，微微低头，在众目睽睽之下极为耐心地用刀尖勾住二狗子口中的破布。
一点点剔开，像是剥开烂肉。
破布被扯出来的瞬间，带出一口血和呕吐物，散落在泥地里。
鬼绷头连眉头都没有皱一下。
随后，他又用刀尖挑断了绑在二狗子手腕上的绳子。
动作平稳，甚至有种近乎温和的礼貌感。
他看着地上的人，嗓音低沉，像是炉灰底下的火苗：“二狗子，你虽然背叛了我们，但念在你曾是我兄弟。”
“我给你个机会。”
他的目光很平静：“只要你能活着走出这个巷子，我们的事就一笔勾销。”
“以后你去哪儿，做什么，我不问。”
混混们听着，面上没有表情，有些人甚至微微后退了一步。
可二狗子知道，这句话的真正意思。
他以前亲眼见过——
有个敢偷私货的兄弟被“放走”，但只跑出两步，就被鬼绷头当场砍下了膝盖，再活生生折断四肢，慢慢地打死。
那也是一次“机会”。
他浑身颤抖，脸色煞白，嘴角还挂着胃液和泥水的泡沫，双膝磕在地上，一下接一下地磕着头。
“我错了……栓哥……不，老大，我真的知道错了，再也不敢了，求你，求你……”
他哭得像狗，鼻涕和眼泪混成一团。
可是鬼绷头没有回应他的话。
他只是淡淡地低头，把那刀插回腰间：“……我们一辈子都没享受过什么好的。”
“我听说宫里有种死法，叫‘凌迟’。”
他面无表情的注视着二狗子。
“你不愿走，我也可以让你……尝尝帝王之家才能享的东西。”
空气在这一瞬间彻底凝固了。
二狗子的神情僵住了。
他知道这句话是真。他也知道，自己已经没有退路了。
他猛地一咬牙，眼神骤然疯了似的，整个人像条爬虫一般四肢并用地朝巷口冲去！
“呯！”他撞倒一人，脚步踉跄，双手扒着地面狂奔，嘴里发出破碎的求生喘息。
但下一秒，破风声袭来——
鬼绷头已然拔刀。
血花一溅，刀本该落在二狗子的后膝，却被他本能地一躲，削到了他已经折断的右臂。
他惨叫一声，却顾不得疼。
他继续拼命往前爬，像一条被剁掉尾巴的蛇，爬着、扭着、蠕动着。
巷口就在眼前。
只差几尺——几尺！
他几乎快落泪。
下一瞬，刀光再起。
这次没那么客气——
咔！
一刀干净利落地挑断了他的脚筋。
二狗子的身体一下瘫软在地，却仍然挣扎着用指甲扣着地砖往前挪。
每一下都留下血，像是拖着自己的一滩肉往外爬。
距离巷口……还有三步。
二狗子眼中终于浮现出泪光，他想大笑，又想痛哭。
他想说：“我可以活下去！”
但下一刻，所有的表情都在下一瞬冻结了。
一双脚，停在了他面前。
是鬼绷头的。
他居高临下地看着他，声音平静得像是裁决：“你输了。”
没有杀气，甚至没有怒意，只是像认定一个赌局的终局。
然后，他弯腰，抓住二狗子后脖颈，将他像条死狗一样拖回原地。
“还有一口气。”
说完，他将人随手一扔，仿佛一袋破烂，落在混混们脚边。
“你们随便玩。”
语罢，他转身，走向巷子最深处的一把旧木椅。
那是只属于他的位置，没有任何人敢靠近。
他坐下，缓缓将那把短刀立在椅侧的泥地里。
像是在祭奠，又像是宣告。
他沉默地看着那些人围上去，像一群笑着的豺狗，挥拳、砸脚、撕咬。
拳头落下的声音，如雨点敲打腐木。
血水飞溅，二狗子的脸很快就再也看不出原样。
也就在这时，天空忽然打了一个闷雷。
紧接着，雨落了下来。
明明日头高挂，却有一场突如其来的雨，从天而降。
雨落在绷带男人的肩头、刀上、斗篷边缘，也落在满是血泥的地上，溅起点点红泥水斑。
他没有起身，只是安静地坐着，像是这个巷子的神祇，冷眼看着世间沉沦。
…………
二狗子很快就被打死了。
拳头落下的最后几声闷响，像是在捶打一袋破肉。等混混们终于停手，他已经连人形都看不出来了，脸塌了、骨碎了，肚子里像是被搅烂的烂泥。
空气中弥漫着血、泥和死人的骚臭。
鬼绷头仍坐在他那张椅子上，一动不动。他的身影沉在雨里，像一块黑色的碑。
等到最后一个混混收手，他才终于开了口：
“陈木，处理干净。”
声音还是那样低哑，沙得像砂纸刮过水泥地。
为首的混混陈木立刻点头哈腰：“哎，是，老大。”
剩下十几人分头行动，一边清理尸体，一边哼着不成调的曲子。几人扛着尸身走远，另一些人在巷口洒灰水、清血迹。
偶尔也传来几句压低的笑声。
“不会又是去见他妹了吧？”
“可要真是妹妹，也不至于天天去吧？”
“啧……该不会是——他心上的人？”
他们说得轻，像在开夜晚的玩笑。
下一瞬，一道沙哑低沉的嗓音从黑暗里穿透雨声：
“是去见她了。”
几人顿时收声，浑身一紧，脊背发凉。
空气忽然安静得可怕。
陈木却还敢笑一笑，半带调侃地说：“老大，您妹妹……最近在镜归楼过得还好吗？”
他斟酌着“妹妹”两个字，特意加了顿音。
鬼绷头没有生气，只是淡淡地回了一个“嗯”。
这声“嗯”像是一块铁从天上落下来，把那句调侃也砸得严严实实。
众人这才松了口气，又若无其事地忙活起来。
鬼绷头——或者说，刘栓子，其实不在乎这些人怎么猜测。
他们说得也没错。澄烟的确是他放在心尖上很多年的人。
至于他自己……那些人总爱传，说他一定是哪个武功高强、杀人如麻的江湖煞星；有人说他以前是大户人家被毁的少爷，也有人说他是从西域走出来的死灵。
其实他连正经拳脚功夫都不会。
唯一会的，就是早年街头混子传来传去的“太极八卦掌”——练了两年，能打几下架，顶多躲点飞石。
他也没有响亮的名头。没有江湖代号，没有武林宗门。
他只是个被扔在西凉最穷最破村子里的小孩。
他叫刘栓子。
名字土得掉渣，小时候村里有七个叫“栓子”的。大家就叫他“老刘家那个傻栓子”。
倒是澄烟的名字好听，是他爹娘起的，说是盼望他“如烟而澄净，来生做官”。
那时他们还不懂这名字将来会被多少人叫出来，在多少酒气和脂粉之间被一遍遍喊烂。
栓子不常想过去，但每当一个人坐在雨里、雾里、血水边时，记忆总像泡烂的尸骨，一块块浮上来。
那年，他十岁。
西凉的冬天冷得发骨头疼。村里断水断粮，还染了瘟。尸体倒在地上没人管。再后来，是火。一整片村庄烧得光光的，火光像要把天也吞了。
他什么都没带走，只背着澄烟往山下逃。
那一场火烧毁了他整张脸。他记不清是被梁砸了，还是自己往火堆里冲的时候被烧的。
他只记得，澄烟还活着，就好。
他们一路乞讨，一路被打、被赶、被吐口水。
他脸上全是疮，路人见了都骂“妖怪”、“灾星”。而澄烟干干净净，哪怕满身灰也挡不住那张漂亮得不像话的脸。
那些人怕他，却总想接近澄烟。
十二岁那年，他第一次杀人。
那是个大腹便便的官老爷，花钱让他们住进破庙，晚上却摸上来，手往澄烟的腿里探。
他疯了似的冲上去，把手边的柴刀攥得血都不流，一下下砍。
那一夜，他的脸上又添了几道伤。他的刀也成了他的命。
可他不在乎。因为澄烟没事。
并且那官老爷身上的钱，让他们过了好长一段时间的富足生活。
从那以后，他就会杀人了。他学会了抢、学会了偷，知道在这个城里，要活着——不是靠命好，而是比谁更狠。
他狠，是因为除了澄烟，没人替他疼。
他狠，是因为他必须活下去——才能守着澄烟。
别人的脸，是“人”的证明。
而他的脸，是活下去的借口。
但是他不在乎。
只要他够可怕，别人就不敢碰澄烟。
…………
二狗子的尸体被清理的一干二净，在雨水的冲刷下，连一丝血迹都找不到了。
陈木略带笑意的走到鬼绷头身前：“老大，都解决了。接下来咱们怎么办？”
鬼绷头将刀抗在肩上，雨水顺着刀滑落。他语气平静，可全身上下都带着那种让人害怕的杀意：“既然官府的人端了我们的老巢。我们怎么能不好生回报一下？”
“好好准备一下。今夜，就是他们偿还的时候。”
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