研究所的后门吱呀作响，推开时扬起一阵细沙。戈壁的风带着灼人的热气扑面而来，卷起地上的碎石子，打在脸上生疼。夕阳正沉向地平线，将天空染成一片熔金与绛紫交织的绚烂，却丝毫驱散不了空气中的凝重。
自毁程序的倒计时在离开研究所的瞬间停止了跳动，光屏在三人面前短暂亮起，确认第六关通关，奖励是“信息碎片×1”和“体能恢复剂×3”，下一关“荒漠遗迹”将在一小时后启动传送。
“终于能喘口气了。”干旭一屁股坐在沙地上，灌了大半瓶水，水流顺着嘴角淌到脖子上，在夕阳下闪着光。他扯了扯沾满泥浆和灰尘的冲锋衣，“这研究所比沼泽还瘆人，那些影子撞门的声音，我现在想起来还起鸡皮疙瘩。”
陈尚靠在一块风化的岩石上，正用干净的布擦拭眼镜片。镜片上的污渍很难清理，他擦得格外认真，像是在透过这个动作整理纷乱的思绪。“那些实验体……他们曾经都是活生生的人。”他的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，“报告里说，很多人是自愿参与的，他们以为自己在为‘净化’做贡献。”
易凇坐在离他们不远的地方，手里把玩着那枚组合起来的齿轮。齿轮在夕阳下泛着冷光，缺口处的棱角硌着掌心，提醒着他刚才在主控室看到的最后一幕——雪花点中那张与邓郁一模一样的脸。
实验体0号。
这个认知像一块石头压在心头。如果邓郁是实验体，那他的“找一个人”，会不会是在找创造他的人？比如，自己的父亲？
十二岁那年的记忆又冒了出来。那天父亲从外面回来，脸色很难看，把自己叫到书房，蹲下来看着他的眼睛，说：“小凇，记住，无论以后遇到什么事，看到什么人，都要相信自己的判断，不要被表面的东西迷惑。有些人，看起来很危险，其实比谁都孤独。”
当时他不懂这话是什么意思，现在想来，父亲或许早就预料到了什么。
“易凇，你在想什么？”陈尚不知何时走了过来，递给他一片干净的布，“擦擦手吧，都是灰。”
易凇接过布，擦了擦指尖的沙砾，“没什么，在想净化计划到底是为了什么。如果只是为了精神控制，为什么要搞得这么复杂？”
“报告里提到了‘环境净化’。”陈尚坐下来，和他并肩看向远方的落日，“说是当时地球的生态已经严重恶化，他们想通过‘精神引导’让人类适应新的环境，甚至……改造人类的身体，让人类能在恶劣环境中生存。”
“改造身体？”干旭也凑了过来，“就像那些实验体一样？”
“可能。”陈尚点头，“但后来计划失控了，引导剂变成了控制手段，改造实验也出了问题，才有了‘净化程序’——与其说是净化，不如说是销毁证据。”
易凇想起父亲视频里的话：“别害怕，你不是怪物……”如果邓郁是改造失败的“产物”，那父亲这句话，是在安慰他吗？
“你们说，那个穿黑衣服的男人，邓郁，他会不会也和这些实验有关？”干旭突然问道，“他那么厉害，不像普通人。”
易凇的心跳顿了顿，没有接话。
陈尚推了推眼镜，若有所思：“有可能。研究所的人员档案里，有一个姓邓的研究员，负责齿轮核心的研发。报告里说，他在2073年6月15日失踪了，和净化程序启动、实验体7号逃脱是同一天。”
“同一天失踪？”干旭挑眉，“会不会是他带走了实验体？”
“或者，他就是实验体。”陈尚的目光落在易凇手中的齿轮上，“这个齿轮，很可能就是他研发的核心部件。”
易凇将齿轮握紧，指尖传来冰凉的触感。他想起守林人手指上的疤痕，想起照片背面“致M”的字迹，想起邓郁在机械城墟最后时刻的眼神——那里面没有狠厉，只有一种近乎绝望的坚定。
“他救过我。”易凇突然开口，声音有些干涩，“在机械城墟，主脑想夺取能量，是他拖住了主脑，我才能活下来。”
干旭和陈尚都有些惊讶，显然没料到他们之间还有这样的交集。
“所以你觉得，他不是坏人？”干旭问。
“我不知道。”易凇摇头，“但他没有必要救我。如果他想抢线索，以他的实力，很容易做到。”
戈壁的风渐渐凉了下来，夕阳彻底沉入地平线，夜幕像一块巨大的黑布，缓缓覆盖了天空。第一颗星星亮了起来，微弱却执着。
干旭从背包里拿出压缩饼干，分给两人：“先吃点东西吧，下一关还不知道是什么鬼地方。”他咬了一口饼干，含糊不清地说，“其实我弟弟……他以前也总说想当研究员，研究怎么让沙漠变绿洲。如果他还在，说不定也会对这些实验感兴趣。”
他的声音低了下去，“我总觉得，他的失踪和这些事有关。他失踪前，曾给我发过一条奇怪的短信，说‘看到了会动的齿轮’，还说‘它们在哭’。当时我以为他在胡扯，现在想来……”
“会动的齿轮？”易凇心中一动，“机械城墟的齿轮都是会动的，但‘哭’是什么意思？”
“不知道。”干旭苦笑，“那是他最后一条短信，之后电话就打不通了。”
陈尚默默听着，突然从背包里拿出那个捡来的钢笔帽，放在手心端详。“我的资助人，也姓邓。”他缓缓开口，像是下定了很大的决心，“他资助我的研究时，曾说过一句话，‘植物的意识比人类更纯粹，也更危险’。当时我不明白，现在才知道，他指的可能是用植物提取引导剂。”
他顿了顿，继续道：“他失踪前，把所有研究资料都锁进了保险箱，钥匙留给了我，说‘如果我没回来，就把资料交给一个戴齿轮吊坠的人’。”
易凇猛地抬头，看向陈尚。
陈尚迎上他的目光，点了点头：“没错，和你脖子上戴的那个吊坠一样。”
易凇下意识地摸向脖子——父亲留下的齿轮吊坠，他一直贴身戴着，外面套着衣服，很少有人注意到。
“所以你从一开始就知道……”
“我不确定是你。”陈尚摇头，“直到在迷雾森林，看到你对齿轮碎片的反应，才隐约猜到。但我没说，是因为不知道该怎么开口，也不知道这背后藏着什么。”
戈壁的夜晚很静，只有风声掠过沙石的呜咽。三人之间突然陷入了沉默，像是有一层无形的薄膜被捅破，露出了彼此隐藏的秘密。
原来他们的相遇，并非偶然。干旭的弟弟、陈尚的资助人、易凇的父亲，都在同一个漩涡里，被“净化计划”和“齿轮核心”串联在一起。
“那个戴齿轮吊坠的人，到底是谁？”干旭忍不住问。
陈尚看向易凇：“我想，易凇可能知道。”
易凇握紧了吊坠，冰凉的金属贴着皮肤，传来一丝安定的力量。他想起父亲书房里那个上锁的抽屉，里面放着一本厚厚的日记，他从来没被允许看过。小时候他曾偷偷试过打开，却发现钥匙孔的形状，和这个吊坠完全吻合。
“我父亲。”易凇低声说，“这个吊坠是他给我的。”
话音落下，夜空中突然划过一道流星，拖着长长的尾焰，消失在戈壁的尽头。
“下一关要开始了。”陈尚看向天空，那里开始出现熟悉的白光，“不管背后是什么，我们都得走下去。”
干旭站起身，拍了拍易凇的肩膀：“别想太多，至少我们现在是同伴。你父亲的事，也是我们的事，毕竟……我们的事早就缠在一起了。”
易凇看着两人的背影，心中涌起一股复杂的情绪。孤独感像潮水般退去，取而代之的是一种沉甸甸的责任感。他不再是一个人在寻找真相，身边多了两个同样背负着秘密的同伴。
白光越来越亮，将三人包裹其中。易凇在被传送的最后一刻，低头看了看手中的齿轮，齿轮的缺口处，似乎反射出一点微弱的红光，像是远处某双眼睛的注视。
他想起邓郁没说完的那句话：“别相信……”
别相信什么？是别相信实验报告里的“真相”，还是别相信身边的人？又或者，是别相信那个看似是“怪物”的自己？
这些问题，或许只有到了下一关“荒漠遗迹”，才能找到答案。而他隐隐有种预感，遗迹里藏着的，不仅是净化计划的终极目的，还有邓郁与父亲之间，那段从未被言说的过往。
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