“陛下，均隶州胭珀府司呈煃红奏章，是否先行批阅？”典文使跪在殿外，他的声音机械平缓，向上张开的手掌持平头顶分毫不差，任是谁看，都挑不出一丝毛病来。
不多时，殿内来人缓缓无声走到他身前，把那只浮雕游龙的梨木平盘接了过去。低声说：“陛下请大人进去。”
他亦步亦趋，刚跨过殿内门槛，远远地便跪下去：“臣章机处典文使曹菁拜见陛下。”
“黎北省的文书，若不是机情紧要，该辰时到达城外官驿，辗转宫内章机处，最迟不过巳时。曹文使瞧瞧，现在什么时辰了？”
“回陛下，未时三刻。”他瞬间冷汗暴流，轻辩道：“是因这封奏文未经手州省两级查核，所以到达时间不按往常，胭珀府司不授加急漆印，却用了煃红外帖，故臣不敢耽搁。”
“你的同差若遇此事，早午两次递折子赶不上，定会攒到明日再递，权当一层一层规矩呈来上的。你倒好，自己唐突便算了，还卖了胭珀府好大一个人情。”
“陛下恕罪！”他战战兢兢：“臣只是想这般上奏或有原因，并未深想。”
一时寂然无声。
他跪服着，耳鬓欲坠的汗珠愈滚愈大，最终顺着下颚淌下去。他瞪大了眼睛，生怕下一瞬汗渍滴落到青石的砖面上。
曹菁依稀听闻，仅天相年间，因衣冠不整、御前失仪下令仗杀的官员就不下二十个。
他闭上眼，不知罪上加罪会是个什么死法。
敕清殿一切从简，常年无案香。在殿角四处摆着四棵红珠扇，据说气味清凛，又有端庄之貌，为的是提醒近臣官员专心致志，不可应付懈怠。
他想，谁敢啊，一个瞌睡不妨全家就交代进去了。
“你可知道，上一次这般放肆的人，下场如何了？”
殷政骋十七岁顺利即位，自称裔统观圣帝傲视古今，上崇专权，铁腕治下。四次大改革，六次阔疆战争，观圣帝未到而立之年便超越沂朝历代君主实现权利的最顶峰。又经历多年生息巩固，如今沂朝国富力强，帝座之上，甚至再无可掣肘制衡的黑白棋子。
这天下，一滴汗的罪，年年岁岁多如过江之鲫，不算新奇。
他猛地睁开眼，汗并没有滴下来，而是顺着脖子隐匿而消，感受不到了。曹菁听见折子摔落的声音。奏帖外壳用的是硬玉纸，他日日触摸，太过熟悉。
“你看看，有什么想法，提出来。”观圣帝突然说，他端坐在那张简简单单的四方椅上，不怒自威：“敢有一句虚言，曹家往下百年无出头之日。至于你，乱棍打死。”
过云山连绵雾雨。
山脚下一排茅草房，零零碎碎有人前行而来。
霨芸派轻易不入世，只一年一次，在山下碧塘前举办宴席，途来不论贫苦富贵皆可免费品尝。
流水席宴，每人只有一碟点心，一杯蜜水。
吃食特殊药草研制，可强身健体，预防恶疾。这一日山上掌门还会亲自把脉问诊，分文不取，草药一副附方子一张。
太阳一落，霨芸派将撤案归山，过期不候。
延续数百年，因江南各地日渐余裕，山门却长久没落，赴宴者一年一年比一年稀缺。大抵再过几年，死的死没得没，这一批贫苦乡老不力跋涉，就真形同虚设，办不下去了。
“大伯，这是您的。”仰昭灵难得穿了件清肃的衣服，朴素的一点暗纹都没有，窄袖长裤外面套着一件短衫，料子也粗糙。这般才在几位乡野农夫里不那么显眼，如果不去看那张细嫩的脸的话。
他又去收吃过的杯碟，刚要伸手，被抢了先。
“二师兄？”
“嘘。”东门凊稓拉住他，小声问：“师父可有问起我？”
“问了。”他顿了一会：“您可真是好大的架子，不帮着提前准备事宜便罢了，当日还姗姗来迟。我看看，怕骑马张扬一路轻功赶来的吧，气息稍有不稳呐。”
东门凊稓作势要弹他脑门，温声道：“过来看你一眼，一会拜见了师父，我就要再赶路，家里又传了急信，母亲病重，拖不得了。”
“伯母……那你怎么不直接去，明明不顺路的。再说了，又不是非你到场不可。”仰昭灵俊秀的眉毛一皱，有些担忧。
“还不是前几天把你气走了，怕你记恨师兄。”东门笑了一声，变了沉重嘱咐道：“完事我还是要回胭珀的，为着避忌，你不能再去找我，就当从未去过。我会尽量多去仙鸣郡或回山门看望你。”
仰昭灵没想到师兄突然把话挑明，或许已发变故，搭台暗示已经不能让他放心了。他压低声音，防着远处人流，终于忍不住问道：“师兄，你真要和那位四殿下走一条路吗？”
“是。”
那口气终于叹出来：“只是，这条路古往今来都难走的很，稍有不慎……我，不放心，谁都不会放心的。”
“大人的事，你一个小孩不必操心。”东门凊稓递给他一块双色玉牌：“这是十三院内级信物，若有急事，任何一处带白莲徽牌的店面皆可差遣。记得，不要再到胭珀去。”
“我知道啦。可你的身份早晚藏不住，到那时……”
“我东门的身份一出，不过是把事情摆到台面上而已。只希望那时，我们已经做好了准备吧。”东门轻轻的拍了下仰昭灵的肩：“我说了，不必操心。你安生当你的仰少爷，走了。”
“替我看望伯母身体，有什么情况记得及时传信。还有语褚哥哥，上次把他的猫烧掉了毛，不知道还怪不怪我。”仰昭灵故作轻松，眨了眨眼睛。
“嗯。”东门略微笑应道，转身去了。
曹菁掐了一把自己的中指。
是死是活，总得试试才知道。
他直起腰，双手相并，视线落在帝席下方庄肃毅然。“微臣认为，此事并非寻常江湖恩怨，也并非只地方丑闻政事。”
“其一，胭珀虽地形闭塞，与其他城市相隔，但乃黎北省最富裕的均隶州府门，并不是什么穷乡僻壤，如何密不透风。若罪状是真，魁聂臣调任六年之久，无论官员百姓，其间竟没有一次检举揭发，每年交往章机处考核记录，这位司揭虽褒贬不一，却无大的错处。民间凶手又是如何知晓，并找到把柄，让其亲手写下坦白，坦白后却不让其自首定罪，而是直接杀害，实在逻辑不通。”
“其二，文中所言，这位副司揭罗大人因调查不力为由上报朝廷裁决，却故意不走正规程序层层核看，他为官多年，怎么可能不知道是为越大僭，极可能判罪。可即便如此，仍旧偷偷上报，他是怕交到州省，会被拦截，此事就此尘封。作为地方官员既有这些顾虑，可见律法所定无论事务大小皆需呈至章机处已经存在裂缝，已经有人开始试探下水了。”
“其三，这位魁司揭入仕二十余年谨小慎微，才从六品吏使，他定然深知但凡有一张状子，他就是死罪。按罗大人所说，其中罪状多为近两年发生，这两年他是得了什么庇护，是州部，还是省会，甚至京都，让他开始藐视中庭，突然长了胆子。”
“如上，此事恐怕牵扯复杂，陛下近年来略宽仁治下，或许已经有地方起了心思，只是尚未真正行动。这凶手所作所为……”
“如何？”观圣帝冷声问。
“回陛下，臣以为凶手所作所为，是公然挑战中庭。魁聂臣乃陛下亲派官员，所意为监督当地官员，可这样的官员却监守自盗，失的是民心。凶手杀人灭口，百姓只会认为凶手大义凛然，为民除害，反而觉得朝廷办事不力，贪腐勾结。魁聂臣该死，但绝不该是这个死法，他应该被押往隆京，经由刑律六处、确察院联合会审，最后由陛下亲自判决昭告天下，这才是名正言顺。”
观圣帝喝了一口茶，沉吟半响：“今年仙鸣郡进贡的露茶格外清香，曹卿尝尝看？来人，赐座。”
曹菁谢了恩，把捉摸不透压进嗓子眼里。
露茶清冽柔和，与江南纤和趋向相同，口齿泛出烟雨怀柔的馥郁。他注意到方才引他进殿的男子，官服下漠然的身姿和传闻中孤傲不群吻合起来。不过，年仅十八的今科状元，在这批学子乃至全国的读书人里可谓云巅一般的人物，若是有机会结交一二，今日也不算白闯这一遭。
“栖星，你怎么看？”
这下可以明目张胆去打量侧席的人了，曹箐把折子交给女官，随着脚步移动，落在那双冷淡的眼睛上。
曲栖星看完，只说：“臣赞同曹文使的看法，只补充一二。这胭珀光是列入吏籍的官员就有四十四位，竟无一人察觉有这样一位贪赃枉法的上司，是他们不敢插手，还是根本没机会接触。他一个小小司揭如此胆大妄为，即便上面有人保他，也该是冒着极大的风险，他们的利益关系是什么呢？还是说，整个黎北省已经脏污了，他们形成了成熟的袒护阵营，也已经有了掩人耳目的办法，可以逃过陛下的眼睛。”
他轻抬下巴，又言：“但这不可能，黎北省百位官员，不乏忠良尽职之人，何况朝廷安插遍及各级，检举制度深入人心，想要做到完美庇护是不存在的。这其中悬疑，恐怕要严查下去，才能明朗。”
他的声音不大，却铿镪顿挫，实在意气风发。
果然是天之骄子啊。
曹箐有些惭愧，人比人气死人，何况自己二十有三，不过担任典文使这一繁杂差事，毫无施展拳脚的机会。人家一入仕却已经侧坐君子席下，与当今圣上探讨国事了，虽无实权，但当今官场，拥有实权不过是把脑袋提在手指尖里，随时任人来取罢了，哪能比上这般殊荣。
此时隆京的连日晴朗。
敕清殿的天窗由东西两处的菱形格子组成，映在地上形成偏移的方框，一旁随身陪侍的女官得了示意略一挥手，便上来两位侍女各拿两条金杆，小心将深幕的帘布拉上了。
殿内暗了一半。
曹箐突然回神，心道好险好险，这命还没保住呢，怎么就神游到攀扯比对上去了。
观圣帝坐在堂上，仿佛深思熟虑，却面无表情，观测不出什么意味来，他半响言道：
“胭珀府可是一位堂堂皇子的居所啊，你们竟一点也不作他想，难道都认为，他不过是个沉迷书画的皇室子弟吗？我听说他的画在隆京都很有名，雅称珺山居士，工笔技艺比这内廷的画师都精湛的多。”
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