若兰手里有了大钱，就开始散财笼络人心。她将勤快能干又肯为她所用的人提拔起来，再给予丰厚犒赏，手下的人自然乐于供她差遣。众人都见识过少奶奶精明手腕，不敢打她的马虎眼儿，拿了她的赏钱，纵然私底下有异心，也没有敢不卖力做事的。
若兰明面上才只有两个月身孕，但实际上已经有四个多月，她被腹中孩儿拖累得精力不济，白天或是看些书，或是去婆母面前尽孝。家里的事，除了谢嘉洲做管家统领全局以外，若兰还提拔了钱丰、孙安、李翠翠三人，分别照看杨家铺子、田地和家宅内务。既是在谢嘉洲下面担任辅佐，也是作为若兰的眼线监管嘉洲和下面的仆人，将杨家大事小情来报与若兰知道。虽然杨家铺子和田地挣来的钱还轮不到若兰支配，但却把上下人等都捏在了手里。
杨老爷身边则放着书琴，既盯着杨老爷的动向，又时常在杨老爷面前说少奶奶的好话——杨老爷果然趁着杨太太丧子哀伤无暇顾及之际将书琴收了房，杨太太便不让书琴再管彬儿，接到了自己房里和两个老嬷嬷一起养着。
过了几日，若兰在杨老爷面前托辞去西山寺庙里上香，悄悄儿跟太太交过底之后，和谢氏父子往盐井去。谢嘉洲给她请来的假表哥名叫崔有友，前几日已经到杨家来签了卖身契，从此做杨家的长工给杨家种地，这趟也跟着。
今日九名合伙人都在盐井，专等着见这位传说中的少奶奶。
盐井开在城南的布谷山里、浣纱溪边，谢嘉洲安排了软轿送若兰。
若兰问嘉洲：“这盐井，管家来看过么？”
嘉洲道：“来看过两次。”
若兰问：“生意如何？”
嘉洲刚要说话，旁边老管家重重咳嗽了一声。
嘉洲夹在父亲和少奶奶中间，一时有些难做，若兰笑道：“管家不必为难，什么都不必说，等我到了，一看便知。”
谢志成心中暗暗冷笑：“小妇人不知道深浅，盐井的学问大着呢，岂是看一眼就能看明白的。”
路上颠簸了一个多时辰，若兰有些反胃，但强忍着——毕竟在外人面前，两个月的身孕不该有很多反应。她取出一面靶镜照了照，见脸色有些苍白，便额外点了一点胭脂在两颊和嘴唇。
下轿，她一时头晕目眩，强把住轿门，立稳了，慢慢下轿，抬眼看。
盐井的大门并不起眼。
粗木为柱，青石为基，两扇厚重的门板，黑漆早已斑驳，门楣上也没有匾额。
大门半开，隐约可见里头天车高耸，井架如林，绳索交错如蛛网，却偏偏静得出奇，既无工人的号子声，也无卤水翻涌的动静，仿佛只是一处闲置的旧场。可若兰仔细嗅闻，隐约嗅得到风里那股若有若无的咸涩——若兰说不出到底是什么味道，她在心里默默地猜。
这盐井，像是个装睡的壮汉，故意摆出副萧条模样。
几个合伙人绝不去门口迎她，此系若兰意料之内。她扶着迎春的手，淡淡然走进门去。
门内众人听见外面人声躁动，皆强作镇定，但又忍不住伸长了脖子看。只见一声“吱呀”门响，照壁后拐出一个小妇人。说是小妇人，实则只有十七八岁年纪，模样水灵与闺阁少女无异，身段也尚未见圆润，只是梳着妇人发髻，穿一身深青色衣裳，装束显老。女子两道柳叶眉弯弯的，媚而长的笑眼弯弯的，红嘴唇儿也弯弯的，看着和气甜美，实在不像谢志成描述得那般厉害，更不像众人想象得那样张牙舞爪。
若兰噙着一抹微笑进来，道个万福，众人各自回过神来，也忙见礼。若兰微微侧身给老掌柜一个眼色，谢志成就出来给她一一介绍。
先给了杨镇淮三分薄面，介绍他和杨镇鄂间的关系。若兰笑道：“先前我们家多亏了族长照顾，如今做生意开盐井，也蒙世伯多关照了。”杨镇淮秃眉下色眯眯一对三角眼盯着她，满嘴是笑：“好说，好说。”
余下的八人里，有五个是本村姓杨的人：瘦高个子半秃头的举人是杨建中，大脑袋短身子开私塾的秀才是杨基博、浓眉毛眯缝眼儿开米铺的是杨君健、细白面皮说话如蚊鸣的人牙子是杨新江、小鼻子小眼瘦瘦弱弱做点小本买卖的是杨国平。
谭步云和刘武朝则是陕西来的行商，听说夜郎城盐业有利可图，弄到官府盐引来参股。前者还捐了个盐法道候补的官，虽然只是候补、正是补缺还不知哪年哪月，但这名头拿出来已经够唬许多人了。后者则是镖局出身，专做货物押运的。
当然，谢志成介绍给这几人时，只是报了姓名，给若兰认个脸。这些人的出身、行业等等消息则都是若兰自己找人打听来的。
介绍了一圈儿，最后那个坐在官帽椅上一直没动的，就是九人里剩下的那个魏星扬了。他穿一件杭绸月白贴里袍，外罩一件蜀锦织金罩甲，歪在椅子上，拿折扇挡着阳光，一双桃花眼便在扇子下的阴影里看她。
魏星扬嘴含着笑，笑吟吟看着若兰，若兰心里很不舒服——他笑得并不下流，只是他笑得过于胜券在握。就好像他和她之间有一场战争，而他已经料尽先机、她已经未战先败。
若兰冷了脸，眼角唇角的笑意都收了，眉梢和下巴扬一扬，只无声地福了福，并未与他热络寒暄。
众人只当她年少守寡，有心与青年男子避嫌。
谢管家引若兰往议事厅去，途经闲置的盐井、盐锅，众人一路上都在叫苦，说盐井的生意做不下去，几近荒废，心疼自己的股本打了水漂。
若兰耳朵听着，面上不显，心里暗暗冷笑。待到她在拐角一眼瞥到了议事厅后面的土地爷庙，又瞥见里面神像有三座，忍不住唇角微勾。
议事厅里空空荡荡，只有一尊关公像，其它连一件像样的装饰都没有，寥寥几件桌椅板凳也都是旧得掉漆。
进了厅，安排座位，男人们彼此谦让。杨镇淮仗着家世和资历，半推半就先坐了头一把交椅。众人继续推让着剩下的座位，若兰自顾自走去第二把交椅坐下。
众人皆一愣，没料想她如此。
若兰笑道：“我年轻，不敢坐第一把交椅，特让给一向照顾我的老人家坐。”言外之意，第一把椅子原该她来坐，她看在杨镇淮的面子上不争，但第二把交椅无可争议要归她。
另几人自然有话要说，魏星扬做个双手下压的手势，笑道：“诸位稍安勿躁，晚生我说句话。我出资三千两，买得少奶奶赏脸坐这座位。”
若兰冷笑道：“魏公子错了。我们太太名下二千两，谢老管家是我们家的下人，他的二千两也算是我们家的。我坐的这位子，是我们家四千两银子买来的，与魏公子可没有关系。”
谢志成听着，心里愤懑，却不敢反驳。其他人也无法替他回嘴，毕竟他再怎么鼓捣杨家的钱，身份也确实是杨家的下人，而且他那二千两也确实是从杨家偷挪出来的。
杨新江出来和稀泥道：“罢了罢了，咱们不与个小女子争竞。”
坐下谈事，便要谈那合同。
股权变更，众人已经认下，只是后面经营管理上的变化，众人还想着和若兰掰扯。
杨镇淮仗着些资历，拿出长辈的口吻道：“侄儿媳妇，你来的这一路上也看见了，这盐井效益不好……光是开井，用了五年，人力物力投入无数，怎知却不怎么出卤水，弄成了亏本买卖。你一个妇道人家，不懂这些，也不好抛头露面的。叔伯们帮你看着，看看如何将盐井打理出起色，若能有些分红，便分给你；若还是亏本，你也别怨叔伯们没本事。”
若兰笑道：“叔伯们实在过谦了，依我看，盐井买卖好得很，哪里就到了亏本的地步？”
众人皆恼了，说她小媳妇不明情理。
若兰淡淡笑道：“我确实是个小媳妇，叔伯们却不该欺负我大门不出二门不迈，拿我当傻子哄骗。盐井开凿，少则五年多则十年，才能凿得足够深，能汲取卤水。出了卤水，内行人称为 ‘见功’，要给土地爷修庙，感谢他老人家的恩赐。若卤水多、盐井收获丰厚，还要给土地爷娶一位土地奶奶。我刚刚路过土地庙，看见咱们这盐井，土地爷不但娶了土地奶奶，还纳了一房妾室。我还在那猜呢，咱们这盐井得是赚了多少钱，能够给土地爷娶妻纳妾，怎知现在叔伯们反倒跟我哭起穷来，还说什么盐井不出卤水？盐井还没出卤水，却先贴钱给土地爷做了这么多亲事，我这 ‘小媳妇’倒是头一回听闻，还请叔伯们教教我，这到底是怎么一回事。”
此言一出，在座众人被她当场戳穿了谎言，一个个面红耳赤。
这些事，都是若兰事先从地方志书里看来的——她知道这几个合伙人必会合伙骗她，她绝不能脑袋空空来与他们见面，因此早让迎春买了些书回来。虽然是纸上得来终觉浅，但镇住眼前的几个小看他的老头儿，还是够用。杨镇淮没料到她懂，被她杀了个措手不及，一时阵脚大乱，嘴里嗯嗯啊啊说不出话来。
魏星扬望向若兰的眼睛亮了亮，笑问：“没想到少奶奶竟有这般见识。既是有备而来，少奶奶今日想谈些什么呢？”
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