转眼已至中秋宫宴。此番马皇后特意下帖，邀了谢成将军夫妇携女谢颖文赴宴。
太子朱标携太子妃常贵娥，与秦、晋、燕、周诸王分坐皇帝两侧，一派天家和乐融融之景。
直至酒过三巡，菜过五味。皇帝方搁下金杯，进入正题。侍立太监即刻高捧明黄卷轴，朗声道：“晋王朱棡，离席接旨——”
朱棡趋步至殿中，长身玉立，跪地叩首。
是赐婚晋王和谢颖文，待女方及笄后完婚。
满座随即一片贺喜之声。谢颖文跟着父母，自席中走出，面带羞怯，盈盈下拜，叩谢皇恩。
云鬓微垂，颊染红霞，仪态万方，也难怪一身利刺的晋王愿为其折腰。
虽是意料之中的事，徐仪仍在心中感叹这对壁人才可谓郎才女貌，天作之合。
朱棣才来给朱棡敬酒。两人既已都领过责罚，此刻倒也不再如先前般剑拔弩张。
宫灯的光晕在他脸上投下明明暗暗的阴影，教人辨不清神色，只闻一句淡淡的：“三哥，恭喜。”
朱棡看着他，沉默了片刻，终是应道：“多谢四弟。”
此后一切都好像平和的进行，然而宫宴才过了三五日，潜在的隐患便骤然爆发。
这一日，徐仪与谢佩英被急召入坤宁宫。
马皇后端坐凤座，脸上挂着看不清深浅的慈善笑容，缓缓开口：“今年，天德（徐达的字）也要回京过年了。有些事，本宫思来想去，还是趁他回来前问个明白的好。”
她目光静静落在徐仪身上："仪儿，你且如实告诉本宫，此番苏州之行，你可是收留了高启之女？"
徐仪瞳孔骤缩，惶恐惊诧不已，好像浑身的血液也刹那间凝住。此事已过月余，要发作早就该发作了，她原以为能瞒天过海，不想却在此时东窗事发。
她脑中闪过的第一个念头就是朱棣揭发。
是要打压徐家？为了削父亲的兵权？还是因为自己激怒了他，便借此机会，好让这桩口头婚约彻底作废？
一时间无数个念头在她脑中拍打，面上却强自镇定。
马皇后没等她应答，继续道：“此事听来，甚是荒谬。你一个深闺女子，怎会与高启那等谋逆罪人的女儿有所牵连？”
“重八也不知从何处听来的风声，念在天德与旁人不同，我们两家素来亲如一家，此事干系重大，不得不查。是以，才让本宫先来问问清楚。”
后面这话，是说给谢佩英听的。
谢佩英当即离座跪倒：“娘娘明鉴，此事必有误会。”她一面说，一面看向徐仪，仿佛在说：你找来的麻烦，自行收拾干净。
此刻已无暇揣度朱棣用心。
徐仪站起身，脸上露出恰到好处的困惑与茫然，对着马皇后福了一福：“回皇后娘娘的话。臣女听闻过高启此人，据说是曾名满江南的大才子，可惜误入歧途，自寻死路。”
"至于其女，臣女只在妙莹先生处见过一面，并无深交。此番苏州之行，更未曾见过此人，何来收留一说？"
她的声音清越，字字铿锵，不见半分心虚。
马皇后是知道的，当年高妙莹未随解缙离京回乡办学时，常与京中贵眷往来，谈论诗词书画，高启的妻子周瑶光亦在其列。
徐仪这番说辞，倒也合乎情理。
马皇后笑了笑：“此事确实荒谬，可举发之人言之凿凿，说谢妹妹和仪儿在苏州驿馆收留了个来历不明的丫头。”
徐仪心中一沉，面上却依旧平静：“回娘娘，臣女不曾收留过高启之女。”
她答得斩钉截铁。
马皇后点了点头，语气缓和了些许，却更添了几分沉重：“此事非同小可，若不查明，不仅老四和仪儿的婚事要受影响。更紧要的是，重八心里若是种下疑窦，君臣之间嫌隙便生，于君臣之道，大为不妥。”
谢佩英闻言，立刻叩首道：“娘娘所言极是，此事关乎魏国公府的清誉，更关乎陛下和娘娘对徐家的信任，万万不可含糊。”
她眼神恳切而坚定：“一切但凭娘娘明察，臣妾与仪儿，绝无半句怨言！”
徐仪亦随之叩首，额头触地，一言不发。
马皇后满意地看着眼前的两人，伸出手，虚扶了一下。
微微颔首："本宫知你们诚心，都平身罢。只是此事既已传到陛下耳中，总要有个说法，否则难堵悠悠众口。"
她的目光一转，看向侍立身侧的女官：“香莲。”
“下官在。”黄香莲躬身应道。
“你带几个妥当人，去一趟魏国公府。仔细看看，可有什么不知来历的女孩儿。”
“奴婢遵旨。”黄香莲在她身边侍候的时间最久，知道办事的分寸。当即躬身领命，领着两名宫婢，退出了正殿。
殿内一时陷入了安静。
只有瑞兽香炉里，沉水香的青烟袅袅升起，盘旋而上，又散入虚空。
谢佩英与徐仪重新落座，却仍脊背紧绷。与皇后对答如流，但依旧每一刻都如坐针毡。
就在这令人窒息的静默中，殿外传来细碎脚步声，伴着宫女轻声禀报："启禀皇后娘娘，太子妃殿下来向您请安。"
马皇后眉目间顿时浮现几分暖意："宣。"
珠帘轻响，常贵娥身着一袭石青色绣折枝木槿的锦衣马面，先向皇后行了大礼："儿臣恭请母后万安。"
"赐座。"
待常贵娥落座，目光转向谢氏母女时，面上已盈满真切笑意："方才听闻母后召见谢伯母与妹妹入宫。我便想着多日未见姨母，特来请安问好。"
马皇后闻言，眼中赞许之色更浓。
谢佩英亦展颜道："太子妃殿下孝心可嘉。"
"姨母谬赞了。” 常贵娥自谦道，语气透出几分感激，“当年先父猝然离世，家中乱作一团，母亲终日以泪洗面。若非姨母日日过府，帮着母亲打理中馈，又时时开解劝慰，我们真不知该如何自处。"
这番话，发自肺腑。
开平王常遇春薨逝，对常家是天塌地陷之祸，徐家确实倾力相助。虽说两家的男主人在朝政军务上常有分歧，但私交却甚笃。
谢佩英听了，连忙摆手：“太子妃言重了。”
“咱们两家住在一个街坊，开平王府和魏国公府不过一巷之隔。邻里之间，搭把手，出份力，本就是应有之义。”
她似是忆起了旧事，话锋微转，目光投向马皇后，唇边带笑，道：“再说了，这互相帮衬的习惯，还不都是跟娘娘您学的？”
“想当年，男人们都跟着陛下在外头征战，咱们这些妇道人家留守后方，谁家没过过难日子？还不是您带着我们，这一户送几石米，那一户裁几匹布，有事同当，有难共扛。就这么一日一日熬了下来。”
寥寥数语，将往昔的艰辛与情谊一并唤起。
马皇后的眼神，也随之变得柔和，仿佛回到了那段烽烟未息的岁月：“是啊，如今都过去了。”
暖阁里原本凝滞的气氛，因着常贵娥的到来和这番话，缓和了不少。
午膳过后，约又等了一盏茶的工夫，黄香莲才归来。
她身后，还跟着一个怯生生的小女孩儿，约莫八、九岁的年纪，穿着一身半新的蓝布衣裳，削的肩背微微耸着，一双清亮的眸子满是惶恐与局促。
马皇后的秀眉，不易察觉地蹙了一下。
所有人的目光尽数落在那女孩身上。
徐仪起身，声音清脆，将于诸娥的身世细细道来。只是，在她的陈述里，于诸娥不是从秦淮河捞上来的，而是谢佩英在苏州林觉寺中遇到的孤女。
语毕，她又转向那小女孩儿，语气放缓：“诸娥，别怕，快给皇后娘娘磕头。”
于诸娥虽然满心惧意，却很听徐仪的话，立刻跪下，磕了个头：“民女于诸娥，叩见皇后娘娘。”
徐仪垂首续道：“回皇后娘娘，这个孩子身世凄苦，又与京中一桩大案牵连。她亲口对臣女言，不愿再回舅家受苦。臣女一时动了恻隐之心，权且将她留在身边，带回应天。此女并非来历不明，实属情势所迫，臣女又不忍见其此生只与青灯古佛相伴……”
既然说起于诸娥的身世，就不得不把于德清的案子一并禀明。
马皇后听罢，悲悯之心已起。徐仪偷偷将人救下，是既救了人命，又顾全了朝廷体面。那张七已经领了抚恤银子，转头却被控谋害亲侄女，这案子若深究，少不得要撕开后面的脓疮。届时，张七是受何人指点，敢来京城告状？蒋家作威作福多年，又是谁在给他家做靠山？
腌臜事全摊在青天白日下，打的是朝廷的脸，伤的是天家的威仪。马皇后稍微细思，就对徐仪的行事分寸倍感满意。
待徐仪说罢，于诸娥也鼓起勇气，抬起头，用略带哭腔的声音证实道：“回皇后娘娘，徐姐姐说的都是真的！是我求徐姐姐收留了我……我不想回舅舅家。”
说到伤心处，她眼眶又红了红，泪珠在眼眶里打着转，眼看就要掉下来。
皇后又接着问道：“你是怎么到的苏州？”
“回娘娘的话，是一位老和尚见我可怜，把我带回了苏州，还给了我一口饭吃，才让我活了下来。” 于诸娥低声回道，声音里满是感激
“那个老和尚如今在何处？” 马皇后双眸深沉，仔细追问，显然尚存疑虑。
“回娘娘，老师傅说他要到京城来考取功名，带着我多有不便。也正因为如此，他才在夫人和小姐到寺庙讲经的时候，大着胆子把我推举到了贵人面前，也好挣一个前程，不至于四处飘零。”
皇后的神色依旧没有放松：“这么说来，苏州驿站里的那个女童，就是你？”
一直沉默着的谢佩英这时却开口替她回答了：“回娘娘，这一点，娘娘身边的女官苏川药可以作证，她在苏州驿站，曾经见过此女。”
皇后于是召苏川药入内，后者上前行礼，目光在于诸娥脸上一掠，当即笃定道：“启禀娘娘，正是此人。下官记得清楚，当日下官还为此女识得几个字而惊讶。”
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