东宫，端敬殿。
殿内燃着上好的苏合香，香气清淡悠远，却压不住桌案上堆积如山的卷宗散发出的沉闷墨气。
一名身着女官服饰的妇人，正垂首肃立，用规规矩矩的语调，向太子妃回禀着东宫内苑的人员调用。
“……尚食局新补的女史宋氏，年二十有三，入宫三载，差事上从未出过纰漏，行事端凝持重，进退有度。吾斗胆进言，可将她擢入尚寝局司苑之位，专司娘娘宫苑诸事。”
宫正的声音，像是从极远处飘来，在常贵娥的耳边萦绕不绝。
她有些费力地撑着额角，目光涣散地落在面前那本摊开的账本上，上面的字迹，一个个都化作了扭曲的墨点，在她眼前游移，盘旋。
倦意如潮水般涌来，一波接着一波，拍打着她紧绷的神经。
自打离了开平王府，搬入这东宫，她才真正明白，这太子妃的位子，究竟有多难坐。
她父亲常遇春，是横刀立马的武将。她自幼耳濡目染，性子里也多了几分武人的爽直，最不擅长的，便是这些弯弯绕绕的文牍俗务。
可偏偏这宫闱深苑里，与这些俗务纠缠就是她每日的功课。
“娘娘？娘娘？”宫正见她半晌没有回应，不由得出声提醒。
常贵娥方恍然惊醒，含糊应了句：“嗯，此事你办得妥当。
她的指尖无意识地按揉着额角，只觉太阳穴隐隐作痛，如针尖刺挠。
恰在此时，一个清脆柔和的声音，恍若一缕清风，拂散了殿内的沉闷：“姐姐今日身子不适？”
徐仪一进门，便看见常贵娥面色苍白，柳眉微蹙，一副神思不属的模样。她恰逢皇后恩准的每月有三日回家休息，明日便要返家，今日特来向常贵娥辞行。
殿中女官见是徐仪，忙敛衽行礼，悄无声息退至一旁。
常贵娥见到她，仿佛见到了救星，原本强撑着的端庄姿态，瞬间松懈了下来，她苦笑着摆了摆手：“你可算来了，快坐。”
“我就是乏得很。”
徐仪在她身边坐下，关切地看着她：“我瞧姐姐的气色，可不像是寻常的春困。”
她的目光有些疑惑。
常贵娥的脸颊，浮起一丝极淡的红晕，屏退了宫正。
她让徐仪靠近一些，下意识地伸手轻轻覆在自己的腹部，那神情，温柔羞怯，与她平日里的英气爽朗截然不同。
“太医来看过了，说是已经三个月了。”她的声音带着一丝不易察觉的欢喜与忐忑。
“这可是天大的喜事！”徐仪瞬间了然，脸上不禁漾开笑意，“恭贺姐姐！”
她顿了顿，复又温言道：“常闻头三月最是金贵，姐姐须得少为俗务劳神才是。”
“我何尝不知？”常贵娥叹了口气，指了指桌上那堆小山似的卷宗，“可这些文牍堆案，日日都往我这里送，躲也躲不掉。”
马皇后治事分毫必较，其勤勉不逊于陛下，对常贵娥的督责亦要求甚高。
徐仪这些时日随侍在侧，早已窥见端倪。初时只道自己母亲已经是一丝不苟，如今见了马皇后，方知何为严苛。
于是徐仪也不好多说什么，只问道：“姐姐可要带话给蓝伯母？”
常贵娥沉思片刻：“母亲为了避嫌不常进宫，若是她问起，你隐晦的告与她知便是。”
“是，姐姐只管安心歇着，待我回宫之时，再来看望姐姐。”
常贵娥闻言，心中一暖，拉着她的手道：“好，那你快些回来。只你在这儿，我还能有人说说体己话。”
回府的马车在青石板路上“轱辘”作响。
徐仪掀开车帘一角，看着窗外飞速倒退的街景，心中却还萦绕着常贵娥那张倦怠的脸。
身为太子妃，身怀龙嗣，本该是何等的尊荣与喜悦。可她从常贵娥的眼中，看到的，却是与那份尊荣并不匹配的疲惫与孤单。
遥想常贵娥未嫁之时，随常叔叔鞍马驰骋，纵马扬鞭间尽是明眸笑语，徐仪不禁感慨，深宫内苑，当真是一座用富贵堆砌起来的华美囚笼。
回到魏国公府的第二日，一早便有丫鬟来到碧桐书院，说是夫人请大小姐去正堂说话。
一进门，便闻到一股雅致的茶香。
母亲谢佩英身边坐着一位衣饰华贵的妇人，那妇人眉眼间带着几分挥之不去的忧色，正是常贵娥的母亲，开平王夫人蓝昭。
“见过母亲，见过蓝伯母。”徐仪敛衽一礼，举止从容。
蓝昭见了她，脸上也勉强挤出一丝笑容：“几日不见，仪儿是越发出挑了，这通身的气派，不愧是皇后娘娘派人教导出来的。”
寒暄过后，蓝昭便迫不及待地将话题引到了自己最关心的事情上。
“仪丫头，你进宫可见过贵娥了？她身子如何？”
徐仪知道她所指，只捡了能说的回道：“常姐姐诸事顺遂，只是近日春深，身子有些乏累。”
“乏累？”
蓝昭眉峰微蹙，怕她担忧，徐仪立马接着道：“常姐姐近日喜食酸果，却时有呕逆之症，被折腾得精神不济。”
两位妇人都是过来人，自然知道这言下之意，分明是喜脉初显的征兆。然而宫闱内尚未昭告天下，二人也默契地按下不提，只将关切藏于眼底。
蓝昭面色稍霁，唇角复又浮起笑意，可转瞬，一抹忧色又笼上眉间。
她也顾不得徐仪还在场，压低了声音，对谢佩英说道：“佩英，我始终放心不下，那孩子从小被我保护的太好，若有人趁她身怀六甲，暗生歹心……”
谢佩英不动声色地拍了拍她的手背：“莫要杞人忧天……”
“我能不急吗？”蓝昭的语速又快又急，“前儿个进宫给皇后娘娘请安，听她那话里话外的意思，竟像是动了为太子爷择选次妃的念头。”
谢佩英眉头一皱。
“姐姐你想想！”蓝昭的声音里带上了一丝担忧，“贵娥这才刚有了身孕！根基未稳！这当口上纳次妃，万一……万一要是让旁人得了太子青眼，那我们贵娥，还有她肚子里的孩儿，将来可怎么过。”
她情难自抑，眼圈泛红。蓝昭此生唯此一女，自幼捧在掌心，连磕碰都舍不得，如今困于深宫，纵然富贵堆叠，然而舐犊情深，她作为母亲，既然知道后宫里都是些如何狠厉的角色，又怎能安下心来？
她不禁攒紧了拳头，“我没能为老爷生下嫡子，这爵位，不得不落到常茂那小子的头上。他一个庶出的，到底隔着一层肚皮，心里能有他姐姐几分？指望不上，全然指望不上！”
这番话，是积压了多年的怨气与不甘。
谢佩英听着，眉头也锁了起来，她沉吟片刻，才开解道：“姐姐先别自己乱了阵脚。好歹你还有一个生母已逝的常升记在名下。再说了……”
谢佩英提醒道：“贵娥虽没了父亲，可她不是还有个舅舅？”
蓝昭一愣。
谢佩英缓缓道：“你弟弟蓝玉如今在将军麾下做先锋，跟着北伐打了好几场硬仗，是个悍不畏死的。将军给我回信时还特地提过，说此人是块璞玉，好好雕琢，将来必成大器。只要蓝玉在军中站稳了脚跟，还怕贵娥日后在宫里没个撑腰的臂助？”
这份实打实的臂助，可是无论多少个次妃都比不了的。
这话如同一剂定心丸，让蓝昭纷乱的心绪，稍稍平复了一些。
可她紧接着，又道：“话是这么说，可这眼皮子底下的事儿，也不能不防。佩英，你说要是真选侧妃，咱们是不是也该早做打算，安插个自己人进去？起码……知根知底，不会反过来害了贵娥不是？”
话说到这里，已是涉及更深的考量。
徐仪知道接下来的话，已不是她该听的。于是缓缓起身，对着两人福了一福。
“母亲，伯母，女儿想起还有些功课未曾温习，先行告退了。”
谢佩英赞许地看了她一眼，点了点头。
从正堂出来，午后的阳光温暖和煦，照在人身上暖洋洋的。
徐仪长长地舒了一口气。
她没有回自己的院子，而是脚步一转，径直朝着府中的马厩走去。
今日天气正好，正宜策马。
马厩里，一匹通身雪白，无一根杂毛的骏马正悠闲地甩着尾巴，听见脚步声，它抬起头，打了个响亮的鼻息。
这正是朱棣在苏州送给她的那匹大宛良驹。神骏非凡，灵性十足。
徐仪为其取名“朝天”，对其爱若珍宝。每得闲暇，必亲至马厩照料，或纵马驰骋于校场，享受那风驰电掣、御风而行的快意。
她走上前，亲昵地抚摸着马儿缎子般光滑的颈部，将脸颊贴在它温暖的鬓毛上，喃喃低语：“还是你这儿清净。”
那马儿似通灵性，温顺地蹭了蹭她的手心。
“为我备马，”她对一旁的马夫吩咐道，“今日我要多跑几圈。”
老马夫躬身应诺，正要将雕花马鞍搭上“朝天”的脊背。一个小厮却气喘吁吁地跑了过来。
“大小姐！大小姐！”那小厮跑到跟前，躬身行礼，上气不接下气地禀报。
“燕……燕王殿下来了！”
徐仪正欲上马的动作倏然一顿。
小厮又赶紧补充道：“殿下说，想邀您出门逛逛。小的方才已去禀报了夫人，夫人已经准了……”
朱棣来得倒真是时候。于是徐仪只好恋恋不舍地看了一眼已经备好马鞍的“朝天”。
她轻轻拍了拍“朝天”的脖子，像是在安抚它。对跪在地上的小厮淡声道：“知道了。告诉燕王，我更衣后即刻就来。”
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