徐仪回府后，继续读今早没读完的书。
晚饭时刻，却被谢佩英叫到了正院，和几个弟弟一起用了晚饭。谢佩英对子女严格，一顿饭吃的安静，之后单独留下徐仪说话。
没说几句，吴廷忠就带着一个身着黑衣的男子进来求见。
“吴先生，可是已经查到什么了？”谢佩英的声音不高，却自有一股威严。
吴廷忠给了个颜色，黑衣男子就上前一步，声音不高不低：“回禀夫人。属下已查明，于诸娥她舅舅张七，不过是个市井泼皮，平日里游手好闲，狂嫖滥赌，不像是有胆子和见识，敢带着外甥女去府衙前滚钉板的人。”
他是徐达旧部杜安之子，其父早逝，蒙徐家照拂长大，如今被特意留在京中，专司探查之事。
“山西那边的探子，从他的邻居口中得知，他前些时日，曾与一个外地口音的人来他家拜访过几次。”
吴廷忠补充：“属下也已查证过，那人是山西按察使的部下，特意找上张七，教他如何申冤索赔。”
谢佩英眉头一挑，山西的官员促成了此事，她不由想到，上一个担任山西布政使司的参政，还是已经死了的前任丞相杨宪。
杜熙直接道：“据线报，是那官员给张七‘指点迷津’，说如今朝廷严查地方豪强，于德清一案若能闹大，必能引来御史关注，届时不仅能为他姐夫申冤，或许还能得到一笔抚恤。”
他略作停顿，补充道：“只是，这张七虽贪，却性子怯懦。属下亦细询那孩子，其舅家本已生计艰难，然恰逢那段时日，竟忽有举家赴京之资。想来，必是那官员暗中许以重利，方令张七胆敢铤而走险，以亲外甥女性命为注，行此一搏。”
吴廷忠目光一闪，沉声道：“夫人，此事没有上级的命令，一个小小按察使的部下，怎敢擅专？”
他微微躬身：“属下斗胆猜测，这背后，恐怕少不了某位大人的影子。已故的杨大人曾任职山西，门生故旧众多，在当地的影响力不可小觑，如今继任了他位置的人也是他曾经的下属。”
杜熙直挺直了背脊，声音清晰：“回禀夫人，蒋家在地方上盘根错节，与那县令勾结，诬陷忠良，早已是轻车熟路。”
“属下查到，那县令也是个无德之辈。年年岁岁，都要蒋家金银财帛流水似的送入其府中。更有甚者，月前，蒋家还送了一个族中略有姿色的女儿，给那县令做了第七房小妾。”
谢佩英眸光微动，沉声道：“看来此事比看上去水更深。怕是山西参政，抑或别路人物，窥准了圣上意欲严惩地方豪强劣绅之机，故意将蒋家这桩案子捅到了京城。”
吴廷忠亦颔首，深以为然：“此说最为近理。只是不知，这幕后之人所求，当真只在御前露脸邀功？若仅是他更大的谋划中的一环……”他语带深意，略作停顿，目光似不经意般扫过一旁的徐仪，
“那魏国公府更不该贸然牵涉其中了。”
言毕，见谢佩英已无他事吩咐，吴廷忠便与杜熙直躬身告退。
谢佩英看向女儿：“此事，你作何想？”
徐仪沉吟道：“陛下如今下令严查各地徭役、赋税。有心整肃地方上这些盘根错节的势力。一来可以充盈国库，二来也能收拢民心，稳固江山社稷。”
“于德清一案，因其小女滚钉板而震惊坊市，已是捅到了御前。那山阴县令，蒋氏豪强，必然会被严惩，以儆效尤。于诸娥的舅舅，此刻在朝廷眼中，是揭露地方黑暗、不畏强权的‘义民’。陛下正需要这样的人证物证，来推行他的政令，将此案办成铁案，作为整肃豪强之范例。”
“嗯，还算看得明白。” 谢佩英凝视着女儿，一字一顿道，“故此当口，若有人跳将出来，攻讦这位‘义民’是受人指使，被人收买，而他的侄女就是直接的证人……你且思量，落在有心人眼里，当作何解？”
徐仪凝神细思，脸色微变：“他们会说……是有人想包庇蒋家，阻止朝廷深查，所以才拿于诸娥舅舅的动机说事，实是与圣意相抗。”
“正是！”谢佩英点头，“更或者，会说保下这证人的魏国公府，与那些江南的地方势力有所勾结，不愿看到朝廷深究，所以才想搅浑这潭水！”
“那于诸娥的舅舅，即便真有歹心，眼下也不是揭发他的最好时机。魏国公府，断不能在此风口浪尖，授人以柄，给那些虎视眈眈之辈，送上这样一个攻讦的把柄！”
徐仪听得心头发寒，她只想着救人，却未曾思虑到背后如此复杂的朝堂博弈，此刻无地自容，“母亲教训的是，女儿思虑不周。我会为于诸娥在府外寻一妥帖去处，断不令她牵累府上。”
谢佩英静静地看着她，“你还是不愿任她自生自灭。”
“母亲！她今年不过九岁。” 徐仪为谢佩英话语中的凉薄所慑，心底一寒。
谢佩英却并不觉得自己的决定有什么不对，只淡淡道：“既如此，你便去处置罢。也正好瞧瞧，这些年对你言传身教的功夫，究竟有无进益。”
次日，天色尚蒙蒙亮，东方天际只有一线鱼肚白。
徐仪便已起身，梳洗完毕，换上了一身合乎宫规的素雅衣裙，来到母亲谢佩英的院里，谢佩英不知几更起的，已经完成了每日晨间的诵经礼佛，此刻正在闭目养神等着徐仪的到来。
母女俩乘上一辆极不起眼的马车，穿过尚在沉睡的应天府长街，进入了巍峨的宫城。
到了坤宁宫外，有女官客气地将她们引入偏殿，奉上热茶，只说皇后娘娘正在礼佛，还请魏国公夫人与小姐稍待。
这一等，便是半个时辰。
谢佩英端坐着，神色安然，仿佛对这宫中惯有的等待早已习以为常。徐仪则捧着温热的茶盏，目光落在窗外一株老梅上，心思却早已飘远。
直到殿外传来一阵轻快活泼的脚步声，一个清脆如银铃的声音打破了沉寂。
“徐姐姐！”话音未落，一个身穿青梅色袄裙，梳着双丫髻，约莫十岁光景的小姑娘已经旋风似的冲了进来。
正是当今皇后嫡出的公主，朱祥荣。
“公主殿下。”谢佩英与徐仪起身行礼。
朱祥荣却毫不在意，一把拉住徐仪的手，将她拽到廊下，踮起脚尖，神秘兮兮地附在她耳边。
“徐姐姐，你这几日不来，可把我担心坏了，”她压低了声音，一双乌溜溜的大眼睛里满是义愤填膺。
徐仪好笑，“我好吃好睡的，你有什么可担心的？”
“母后最近也不知道怎么了，老是召一个姓吕的姑娘进宫！”朱祥荣的小脸气得鼓鼓的，“现在外头都在传，说她得了母后的青眼，快要盖过你了！她们懂什么！简直是岂有此理！”
这位公主，比徐仪小上两岁，但两人也是自小一同在吴王府，宫中玩耍长大，情分非比寻常。
“是谁和你这么说的？”徐仪状作好奇地问到。
“自然是邓姐姐，她说此人在宫外的贵女圈子里也极有风头，连邓姐姐都要让她三分。”朱祥荣语气忿忿。
在她心里，天底下最好的自然是这几个和自己一起玩大的姐妹，哪容得下一个半路杀出来的吕阑秋抢了风头。
徐仪看着她气呼呼的样子，心里暗想邓锦琼为何对这个吕阑秋有这样大的敌意，以对方的背景，根本不可能威胁到邓锦琼分毫，但面上还是柔声笑道：“多一个会作诗、长得又好看的姑娘进宫给你解闷，不好么？”
“不好！”朱祥荣想也不想地反驳，小脑袋摇得像拨浪鼓，“成百上千个她们，也比不上一个你！”
童言无忌，却是最真的情谊。
徐仪眼底笑意愈深，学着朱祥荣的腔调，正色悄声道：“于我而言，亦是如此。纵然陛下有数不清的公主，也抵不过一个你。”
朱祥荣闻言，小脸上顿时绽开得意之色，正待开口，却被殿外女官的声音打断：
“皇后娘娘召魏国公夫人并小姐入殿觐见。”
女官随即又转向朱祥荣，躬身禀道：“公主殿下，娘娘口谕：下学后，请殿下再至坤宁宫，娘娘要考校今日夫子所授课业。”
朱祥荣只得悻悻然收了话头，一步三回头地往大本堂去。
谢佩英母女二人随即整理衣冠，随女官进入正殿。
殿内燃着清雅的檀香，马皇后一身寻常的褐色布衣，端坐于主位，脸上带着温和的笑意，丝毫不见一国之母的威严，倒更像个慈祥的长辈。
“都坐吧，在我这里，不必拘着那些虚礼。”待这对母女落座，马皇后才叹了口气，缓缓开口。
“说起来，你姐姐玉英，在同泰寺里思过，也有段日子了。她最近如何？”
看似轻描淡写的一问，却让谢佩英如临大敌，谢玉英曾是陛下侄子朱文正的妻子，因事获罪，被罚在寺中带发修行，是天家与谢佩英都心照不宣的一根刺。
谢佩英脸上不见丝毫异样，语气恭敬而恳切：“托皇后娘娘隆恩，姐姐能在寺庙清修，已是天大的福分。更蒙陛下天恩，封了守谦为靖江王，令姐姐余生有寄。”
“姐姐常言，前尘旧怨已不敢萦怀，此生所望，唯独子守谦能够一生顺遂平安罢了。”
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