寒暄数句后，谢佩英便似不经意般，说起了早年天下未定时，百姓流离失所，食不果腹的艰难岁月。
“那时，臣妾还未嫁给国公爷，跟随父亲东奔西走，亲眼见过那饿殍遍野的惨状，当真是闻者伤心，见者流泪。”
谢佩英眼角微湿，声音里带着真切的感慨：“若非陛下天纵神武，娘娘您仁德辅佐，又何来今日我大明万民安居乐业之盛景？”
“说起来，当年臣妾还曾听闻，娘娘您为了筹集军粮，将钗环首饰都变卖了，甚至亲自带着宫人纺纱织布，补贴军用。此等胸襟与大义，天下妇人，谁能及也？”
这一番话，勾起了马皇后的回忆，未嫁陛下之前，她也是跟着义父一家颠沛流离，那恍若地狱一般的人间惨状，还历历在目。
马皇后轻轻叹了口气：“都是些陈年旧事了。当年之苦，也是为了今日之甜。”她话锋一转，眉宇间染上了一抹忧色：“近来听闻苏州之事，我这心里，也总有些不大安稳。”
说的是姑苏一带，起了几场不大不小的民乱之事。
“吴江县那些百姓，虽有过错，但想来也是被逼无奈。重八的雷霆处置，自有他的道理，只是却苦了那些无辜受牵连的妇孺老弱。”
谢佩英适时地接口道：“娘娘仁心，实乃万民之福。苏州之事，有皇上圣裁，自有平息之日。只是这混乱一起，寻常百姓的日子，怕是更难了。”
马皇后点了点头，目光转向了一旁安静聆听的徐仪，温和地问道：“仪儿，你向来聪慧，依你之见，苏州之事，我等身处内宫的妇道人家，又能为那些受苦的百姓做些什么呢？”
皇后的试探考较之意显而易见，徐仪低头略一沉吟，而后对皇后恭谨得体的一笑，清脆的声音在殿内响起：
“回皇后娘娘，臣女浅见。苏州民乱，根源虽在税赋，然却难保没有旧朝余孽煽动蛊惑之嫌。皇上派亲军镇压，乃是雷霆手段，以安社稷。”
她的语气不疾不徐，“然则，雷霆之后，亦当施雨露。内妇女眷，虽不能干预外朝政务，却可以娘娘您的名义，行些抚恤之举，以彰圣上与娘娘的仁德。”
马皇后饶有兴趣：“哦？你且细细说来。”
徐仪不慌不忙地继续道：“其一，内帑可筹集些粟米粮食，或出些银钱，交由可靠之人，运往苏州，分发给此次受乱事波及，家境贫寒的无辜乡户，尤其是老弱妇孺，使他们不至流离失所，冻饿而死。此举既显皇上与娘娘恤民之恩，亦能稍解当地燃眉之急。”
“如此，百姓感念皇恩浩荡，自会明白朝廷并非一味严苛。”
徐仪观马皇后的神色似有认同，才接着说道：“其二，可于苏州当地，择几处香火尚可、僧侣品行端正的寺庙，命其开设讲经所，邀有德行的高僧宣讲佛法，导人向善。”
“佛法慈悲，能安抚人心，化解戾气。百姓心中郁结之气得以疏解，自然少了许多偏激悖逆之心。如此一来，既能助朝廷安稳地方，又能为娘娘您积攒福德，何乐而不为？”
“赈济粟米以救其身，讲经说法以安其心。双管齐下，或能稍稍弥补雷霆之威所带来的震荡，使苏州百姓早日重归安宁。”
一番话说完，殿内一时安静。
谢佩英难得的露出几分欣慰，马皇后亦目光深邃地凝视着徐仪，心中想着，真是后生可畏。
她转向谢佩英，语气中带着几分感慨，几分信任，“谢妹妹，你徐家一门，自天德始，于我和重八而言，就像家人一般。我对家人，没有疑心可言。”
“仪儿这孩子，有她父亲的才智，也有你的风骨。”
谢佩英闻言，心中一块大石悄然落地，面上却愈发恭谨：“娘娘谬赞，臣妾与仪儿愧不敢当。”
马皇后微微一笑，那笑容里自藏着乾坤：“苏州之事，既然仪儿有此良策，本宫便也放心。”她的声音沉静，“赈济难民，于当地寺庙开设讲经所之事，便交由你亲自去办。”
“对外，便说本宫近来潜心礼佛，听闻苏州几处古刹藏有些失传的佛门经典，欲寻访抄录，以为天下苍生祈福。”
“你素来稳重，又跟着我常年礼佛，这个名头，最是合适不过。”
谢氏看不明白皇后的深意，只能起身行礼，
“臣妾遵旨。”
马皇后微微颔首，不再深谈，而是目露忧色：“老四也已抵苏州多日。这孩子，也不知在忙些什么，平安信倒是月月不落，人却迟迟不见踪影。我正想着，是否该遣人南下，前去接应一二。”
一直安静垂眸的徐仪，心思百转，几乎是脱口而出：“那燕王殿下可说过何时回来？”
女儿家巧笑倩兮，眉目流转间尽是灵动之态，与方才侃侃而论时的从容自若，竟似判若两人。
此言一出，殿中目光瞬间齐聚于她。徐仪慌忙垂首，似是为方才的失言羞赧不已。
马皇后先是一怔，旋即恍然，眼中漾起促狭笑意：“瞧把咱们仪儿给急的。怎么，两年未见，便这般惦记着了？”
徐仪双颊霎时绯红如染胭脂。谢佩英却恍若未闻，眼帘低垂，长睫掩下所有情绪。
徐仪窘迫之下，只得小声辩解：“臣女只是担心殿下是否流连苏杭胜景，忘记了周王还日日念着他这个四哥。”
马皇后闻言，笑意愈深，她看向谢佩英，意味深长地说道：“佩英啊，我看这样吧。此行，你就带着仪儿一起去办。”
“一来，这主意是徐丫头出的。”
“二来，也好让这丫头，去看看她那个‘两年不见，有些担心’的四哥，省得她在我这儿坐立不安。”
这无疑是恩典。谢佩英至此方有了反应，起身携女敛衽跪拜，恭恭敬敬叩首道：
“谢娘娘隆恩。”
出宫的马车上，方才坤宁宫中的融洽早已荡然无存。
“你今日在坤宁宫，做的很好。”谢佩英终于开口，言语间无波无澜，听不出喜怒。
“但你今日所求皇后恩典，亦是一步险棋。因何落子，你我心知肚明，我不深究。”
“唯需谨记，‘君不密则失臣，臣不密则**，几事不密则害成。’”她抬眼，眸中不见慈色，唯有严母的审视与冷冽，
“此事若成，是你与她的机缘。若败……”她略顿，字字清晰冰冷，“休累及魏国公府与你幼弟。”
徐仪只觉心口如遭重击，闷窒难言，她早已习惯了母亲的严苛与冷漠，却从未像此刻这般，感到寒意透骨。
良久，她才从喉咙里挤出几个字，“……女儿，记下了。”
“记下就好。”谢佩英应了一声，便阖上双眼，不再言语，仿佛刚才那番敲打，已耗尽了她所有的心神。
马车内，再度陷入死寂。
直到马车停在魏国公府的垂花门前，母女二人也再无半句交谈。
徐仪恭敬地向谢佩英行李告退，往自己的院子走去。
谢佩英目光沉沉，凝望着女儿离去的背影，直至侍奉多年的宋嬷嬷上前扶着她踱回院中。
见左右无人，宋嬷嬷忧心忡忡道：“夫人，小姐心中，只怕仍放不下旧人。若非如此，又怎会自请去那风波正起的苏州府？”
她眉宇间忧色更浓，带着主仆间才懂的焦灼：“老奴只怕，小姐心中芥蒂横生，成了死结。日后嫁入皇家，如何自处？”
谢佩英那张素来被外人评价为“冰山”的面容上，竟浮现出一丝难解的复杂神色， “周夫人待她，毕竟有半师之谊，如今遭此横祸……
谢佩英话没说完，有些事即使在府中，也是不能宣之于口的，“她若真是那等冷血忘恩之辈，我反倒要忧心了。”
“不过，去这一趟也好，“谢佩英的神色恢复了公事公办的冷漠，“她自小到大，没少出入皇家藩篱，碍着她父亲的身份，她从未有机会看过尔虞我诈，天家无情。”
宋嬷嬷满脸骇然，夫人这些年藏得已经极好，那些陈年旧事堆积下来的怨恨，只要流露半分都会惹来杀生之祸。
“借这一趟，我也好看看她的心性，若当真不适合嫁入皇家”谢佩英眼底掠过一丝狠厉，
“那便趁着赐婚旨意未下，纵使倾尽全力，我也不能让这门亲事成了！”
宋嬷嬷只觉手脚冰凉，“夫人慎言！这……这可是欺君之罪啊！国公爷知晓，定会怪罪您的！”
谢佩英冷笑一声，那笑声里带着无尽的苍凉，“他怪罪我，不过是一时之事。”
“可仪儿毁掉的，是一辈子。”
话说到最后，只剩下无尽的凄苦。
宋嬷嬷劝导的话再也说不出口，她是夫人经历家破人亡的目击者，眼见着谢佩英从无忧无虑的军官小姐，变成如今对着儿女，也难有温情的国公府主母。
曾经的谢佩英也父母双全，兄弟和睦，如今，却只剩一个在寺庙清修，实则是被禁足的长姐。
应天府早就没人记得谢家了，大家记得的，只有一个冷心冷面的魏国公夫人。
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