碧桐书院内，疏绣和素秋早已候着了。
“小姐，您可算回来了！”疏绣接过她脱下的披风，听说皇后娘娘准她去苏州后，更是眉飞色舞，脸上全是藏不住的兴奋，“小姐当真厉害！”
素秋是两年前才被谢佩英调来碧桐书院的，此时好奇地问道：
“小姐，您费这么大周章要去苏州，是……为了燕王殿下？”
徐仪没有回答，只是摆了摆手，示意她们都退下，自己则缓步走到庭院的一个角落，那里只有一株不起眼玉兰花树静静伫立。
它还很年轻，树干不过碗口粗细，枝桠也未伸展开，但每一片叶子都在初春的阳光下舒展着，绿得鲜亮，充满了向上的生命力。
这是两年前，那个人离京南下时，亲手和她种下的。
彼时，还只是一株半人高的孱弱树苗，仿佛一阵风就能吹折。如今，它已经熬过了两个寒暑，长高了许多，根系也早已深深扎进了这片土地。
恰似那人昔日所言，字字句句，早已化为支撑之力，令她不致迷失于这京城权欲的惊涛骇浪之中。
不知道在这里站了多久，一位负责照顾于诸娥的仆妇来到她的身后，垂首躬身，“小姐，那孩子想求见小姐一面。”
这日天色微明，晨曦给巍峨的应天府城门镀上了一层淡淡的金辉。周王的亲王仪架和魏国公府的车架一前一后，驶出了城门。
朱橚是特意求了皇后的允准，与她们母女同行，去接他四哥。
徐仪得知时心中一喜。有朱橚在，这趟苏州之行想必不会太沉闷。
徐仪第一次出这般远门，掀开车窗的帘子，一双清亮的眸子好奇地打量着窗外的景象。
官道两旁，田垄阡陌纵横，农人戴着笠帽，在田间辛勤劳作，见到达官贵人的车队，纷纷避让道旁，看不清神色，只有一些幼童，不知避讳，一双清澈的眼睛好奇的向徐仪看来，徐仪只回以一笑。
京城外的天地，原比闺阁纸墨上的山水，更阔、更深。
然而路程漫长，她也不能一直看这沿途景色，大多数时候还是在看书。
行至正午，队伍停下整顿休息，朱橚这时带着贴身太监弘信，来到徐仪的车窗外，
“诶，我说徐大小姐，圣人云‘读万卷书，行万里路’，你这人都已经在路上了，怎么还跟书本过不去？”
徐仪勾了勾唇角，几步下了马车，她没有和谢佩英同坐，因此朱橚才敢这样没规矩。
她淡淡道：“你若有闲暇在这儿揶揄我，不如多温习两遍《尚书》，以免回京被太傅考校。”
朱橚被噎得一时语塞，半晌才哼了一声，“本王这是关心你！整日闷在车里屋里，也不怕闷出病来！”
说罢，他转身便走，带着几分少年人的恼意。徐仪摇着头跟上。
行程已经过半，他们的车队在一处水草丰美的河滩边歇脚，微风拂面，却没有热意，反而夹杂着泥土与青草的气息。
“徐仪！”朱橚的声音从不远处传来，带着挑衅，“敢不敢比一比？”
他手中捏着几片扁平的石子，扬了扬下巴，不等徐仪回答，他便率先弯腰，手臂奋力一挥。
“嗖——”只见石片贴着水面，轻盈地跳跃着，一、二、三……足足弹了七八下，才“噗通”一声沉入水底。
“如何？”朱橚得意洋洋。
疏绣和素秋在一旁捂着嘴笑。
徐仪看了看他，又看了看那清澈的河水，不甘示弱的提起裙摆，走到河边，学着他的样子，捡起一块石片。
姿势有些生涩，力道却恰到好处，石片飞出，竟也一连跳了三四下。
两人你来我往，笑声洒满了整个河滩。
徐仪的额上渗出了细密的汗珠，脸颊也因奔跑而泛起健康的红晕，朱橚更是笑逐颜开，双眸里仿佛盛满了湖面上的波光。
不远处，魏国公府的马车里，青色的车帘纹丝不动，谢佩英始终没有露面，即使听到了两人张扬的笑声，也未曾传下一句训诫。
四周唯有年约四旬的吴廷忠侍立车旁。他一身浆洗得发白的儒衫，面容清癯，眼神却锐利如昔，默默望着河滩上那两个不知疲倦的身影。
因陛下忌惮武将与文人交往过密，吴廷忠明面上只是魏国公府新聘的西席，教授小姐徐仪经义文章。如此一个寒酸的中年儒生，倒也无人留意。
吴廷忠望着远处，语带惋惜：“小姐这般性情才学，若得配周王殿下，或可安享尊荣，静心著书立说，一生平安顺遂。”
车内的谢佩英声音低沉：“大内那样的虎狼环伺之地……”
“周王仁厚有余，却只怕也护不住她。”她顿了顿，眉间忧色难掩，“说来也怪，离这孩子入宫的时日越近，我这心里便越发不安。后宫里的那些人，都不是简单的角色，只怕这孩子届时也是难以应对。”
吴廷忠对此倒很乐观，其中不乏对徐仪的信心：“夫人宽心，小姐自小耳溶目染，倒不是天真如白纸。况且燕王殿下与小姐注定要结连理，想来也会护其周全。”
谢佩英沉默片刻，嘴角牵起一丝微不可察的冷意：“朱棣护她，不过过是因为徐家于他尚有大用。这些年大明战事不平，陛下倚重将军之处良多。然而，仗总有打完的一日。”
吴廷忠看谢佩英义姐不看好这门婚事，微不可察的叹了一口气：“那夫人可想过，届时，陛下要收兵权，我们又能如何？”
谢佩英默然。
吴廷忠更加决然：“是以，小姐必嫁入皇家。此非仅为儿女姻缘，更是为魏国公府一门，多添一道保障。这门亲事，于朱家于徐家，皆是两全。至于谁人最合小姐的性情，倒非首要之虑了。”
几日之后，车队终于擦着夜色到达苏州府，朱橚直接到府衙和朱棣会合。
谢佩英和徐仪则宿在了一家官办的驿站，驿丞早已接到消息，将最好的一处独立院落清扫了出来。
喧嚣了一日的驿站，此刻渐渐安静下来，只剩下巡夜更夫的梆子声，和远处传来的几声犬吠。
徐仪的房中，烛火通明。疏绣已经为她铺好了床铺，素秋也端来了热水。
“小姐，赶了一天路，早些歇着吧。”徐仪却摆了摆手。
她走到案前，挽起袖子，拿起一方墨锭在砚台里不疾不徐地研磨起来。
墨香混合着微苦的松烟气，在安静的房间里弥漫开来。她铺开一张桑根纸，悬腕落笔。
疏绣和素秋知道这事她要静下心来时常用的方法，因此只是安静侍立在侧，等她练完了字，才上前服侍她梳洗入寝。
一行人到达苏州府时，听当地官员说吴江县的民乱早已被朝廷派来的亲军铁腕镇压下去，如今的苏州城，面上已恢复了平静。
只是那空气中，似乎还弥漫着一种压抑的沉寂。街面上行人神色匆匆，不复往日的悠闲从容。
到苏州的翌日，谢佩英起了个大早，却未在驿站用饭，只吩咐车夫备马，说是要去城西的西园寺上香。
她身上带着马皇后的懿旨，自然要尽快行事的好。
徐仪目送走了母亲，对身边的吴廷忠说道，“派人先去知会一声，咱们今天会去府衙拜见燕王殿下了。”
吴廷忠应是，而后一行人便朝着苏州府衙行去。
结果才到半路，就遇到来回信的人。
“小姐，府衙的人说燕王殿下和周王殿下一早便带亲兵出城了，不知何时归来。”
徐仪脸上不见丝毫失望，反而露出一个恰到好处的浅笑，“知道了”。
朱橚办事的效率不错，她来苏州可是有更着急的事要办，所以昨日才拜托朱橚一定要拖住朱棣，好让她有借口改日再来。
徐仪拉开车帘，目光灼灼地看着吴廷忠，“先生，我们既来了苏州，不如四处走走，再去与母亲会合。”
吴廷忠心头了然。
于是徐仪只带了疏绣和吴廷忠，三人放弃了魏国公府的马车，只带了两个穿着低调的府兵，在街边寻了一辆不起眼的青布小车。
府兵按着吴廷忠打探来的路线，在姑苏城外的山麓间绕了足足一个时辰，最终却停在了一条断头路前。
“小姐，吴先生，前面……没路了。”府兵一脸为难。
吴廷忠坐在车架前，看着眼前杂草丛生的荒径，眉头紧锁。
“怪哉，问路时那老丈说得言之凿凿，顺着官道转进这条上山的小路，直走便能看见寺庙的山门。怎会是条死路？”
他脸上带着几分愧色，隔着车帘向里面拱手，“是在下办事不力，让小姐受累了。”
“先生不必自责。”徐仪的声音从车厢内传来，依旧镇定自若，“想来是那老丈记错了，或是咱们问岔了路。我们人多，分头再探一探便是。”
正说着，疏绣拉开车帘，眼尖地发现不远处山腰的一角飞檐。
“小姐，您看！那里好像有个亭子！”
众人顺着她指的方向望去，果见林木掩映间，一座六角凉亭立于山腰，虽有些破旧，却是个歇脚问路的好去处。
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