“去看看。”徐仪当机立断，吩咐两名府兵留下看车，自己则带着疏绣和吴廷忠，沿着崎岖的山路向那凉亭走去。
山路湿滑，青苔遍布，愈往上走，雾气愈发浓重。
待走到亭前，才发现亭中早已有人。
一个看着年纪不过十四五岁的少年，穿着一身再普通不过的墨染布衣，面容却极为俊朗，肤色是常年日晒下的小麦色，与江南人的白皙截然不同，大概不是本地人。
徐仪当即有些失望，但还是步入凉亭，来都来了，休息一会儿也好。
这少年身边还站着一个二十岁出头的青年，身板挺直，神情戒备，一双鹰隼般的眸子在看到他们一行人时，立刻充满了警惕，手也下意识地按在了腰间。
那动作，是常年佩刀的习惯。
吴廷忠心头一凛，上前一步，将徐仪不动声色地护在身后，对着那少年拱了拱手，语气客气，
“这位小哥，在下携我家小姐入山敬香，不想在此迷了路。敢问小哥，可知这附近的林觉寺怎么走？”
那少年闻言，抬起头，目光越过吴廷忠，落在了他身后的徐仪身上，眼神却亮了几分。徐仪顿感不妙，心想不然还是原路返回算了，好在她还带了两个府兵，吴先生也是会武的，若这少年真心存歹心，她们也不至于落于下风。
“林觉寺？”那少年收回来打量的目光，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“你们找那地方作甚？”
吴廷忠用眼神向徐仪询问，是否要信这少年一次。
徐仪垂眸片刻，从吴廷忠身后走了出来，声音柔婉：
“是小女家中长辈近来身体违和，听说这林觉寺祈福最为灵验，故而特来为家人求一道平安符。”
少年静静地听着，那双深邃的眼睛仿佛要将她看透。半晌，他才懒洋洋地开了口。
“原来是求神拜佛。”他站起身，拍了拍衣摆上并不存在的灰尘，
“算你们运气好，这山我熟。我带你们去。”
吴廷忠顿时警觉起来：“不敢劳烦公子。公子只需为我等指明方向即可。”
“指路？”
少年嗤笑一声，伸手指了指他们来时的方向，又指了指山的另一侧。
“你们已经是缘木求鱼，南辕北辙了。林觉寺的入口在山阴那面，你们从山阳上来，就算把这山翻个底朝天，也找不到山门。”
他语气笃定，脸上笑容不减，“跟我走，省些力气。”
吴廷忠心中愈发不安。此人来历不明，言行古怪，怎能轻易相信？
可看他身边只带了一个随从，而自己这边连他在内，足有五个护卫，个个都是魏国公府里挑出来的好手，量他也耍不出什么花样。
他回头看了徐仪一眼，见其轻轻颔首，也就放下心来。
“那便……有劳公子了。”
一行人于是跟着那少年，沿着另一条小径下山。
路上，吴廷忠试探着开了腔：“看公子的样子，不似本地人士。不知公子是何方人士，来这荒山又有何事？”
少年走在最前，头也不回，“过路人，随便走走，看看山水罢了。”
他又像是想起了什么，侧过头，目光灼灼地看向徐仪。
“倒是这位姑娘你，看这阵仗，定是哪家的贵人。这林觉寺破败多年，香火早就断了，莫说灵验，便是在苏州本地都鲜有人知。小姐又是从何处听说的？”
徐仪心中警觉，面上却依旧是从容的微笑。
“家师乃是苏州人士，早年时常与我提及。”
少年深深地看了她一眼，没再追问，只专心带路。一行人绕出深林，重回山脚，天色却不知何时阴沉了下来。
“噼啪。”一滴豆大的雨点砸在吴廷忠的额头上。
紧接着，雨点变得密集，化作千万条银线，从灰蒙蒙的天幕上斜斜织下。
“下雨了！”疏绣惊呼一声。
“快！那边有个茶棚！”那个年长些的随从眼尖，指着不远处一个简陋的茅草棚子喊道。
众人连忙奔了过去，茶棚不大不小，五根木桩撑起一个茅草顶，勉强能遮风避雨。
为了避免惹人耳目，吴廷忠将几名府兵留在茶棚之外，自己带着两个护卫跟徐仪走进茶棚。
雨声淅沥，山风渐起。
棚内几张已经有裂痕的旧桌凳，坐了两三桌客人，大多是行脚的贩夫走卒，也有几个本地闲汉。
伙计提着个铜壶，有气无力地给一个刚落座的客人续上水，粗瓷碗里茶叶末子翻腾。
“听说咱们苏州府的魏大人，被抓了！”一个头戴草帽，黝黑精瘦的汉子压低了声音，神秘兮兮地对同桌说道。
他这一嗓子，虽是刻意放低，在这小小的茶棚里却也激起了不小的涟漪。邻桌一个穿着短打，露着半截胳膊的壮汉立刻凑过来：“当真？哪个魏大人？”
“还能是哪个？自然是去年上任的知府魏观魏大人！”草帽汉子呷了口劣茶，咂咂嘴。
壮汉嗤笑一声，唾沫星子差点喷到对面人的脸上，“吴江县那档子事，闹得那么大，他能脱得了干系？”
“就是，就是！”旁边一个卖货郎模样的中年人也插嘴，“听说那吴江县的百姓，硬是被逼得活不下去，才动了刀子。这魏大人，怕是弹压不力，惹恼了上头。”
“弹压不力？”草帽汉子冷笑，“我可是听说了，他是想为民请命，结果……嘿！”他做了个抹脖子的手势。
茶棚内的空气似乎一下子凝固了。
“噤声！噤声！”伙计连忙过来打圆场，脸上堆着笑，眼底却满是惊惶，“几位爷，莫谈国事，莫谈国事。喝茶，喝茶。”
那壮汉却是个胆大的，大约也是憋了一肚子气，猛地一拍桌子：“魏大人怎么也比他之前那个陈烙铁好！”
“陈宁？”草帽汉子打了个哆嗦，像是想起了什么恐怖的事情，“那可是个活阎王！”
“可不是嘛！”蜡黄脸汉子带着几分悲愤，“我隔壁邻居的张五，就因为交不上税，被他手下那帮狗腿子活活打断了腿！”
壮汉咬牙切齿：“那等酷吏，简直猪狗不如！”
“可你们猜怎么着？”蜡黄脸汉子环视一圈，刻意拖长了音调，“人家陈宁，如今可高升了！调到京城，当了个什么……什么大官！不日就要上任！”
“杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸啊！”卖货郎摇头晃脑地念叨着，一脸的悲凉。
伙计急得满头大汗，连连作揖：“各位爷，各位爷！求求你们了，小老儿这茶棚还想开下去呢！这话要是传到官老爷耳朵里，咱们都得吃不了兜着走！”
众人虽然义愤填膺，但也知道这伙计说的是实话。在这皇权如山的年代，百姓的议论，轻则招来一顿板子，重则便是杀身之祸。一时间，茶棚内方才还喧嚣的气氛，骤然冷却下来。
他们的话早已清晰地传到了徐仪的耳中。
她面色不变，但这沉默却引得那少年侧目，“姑娘可知道他们说的是何事？”
“不曾听说过。” 徐仪黛眉微蹙，并不愿多说。
“陈宁是个能吏，”少年的话让茶棚里的人都向他们投来目光。
徐仪正心想这人也太不会看眼色，就听他缓缓开口：“陈知府到任之后，清查田亩，于苏州的税赋征缴上，确实颇有建树，解了朝廷的燃眉之急。”
“只是，”他话锋一转，“其手段过于酷烈，赋税条目之繁细，催缴之严峻，远胜以往。更有甚者，听闻他曾以烧红的铁锥烙人肌肤，以惩抗税欠税之人。”
徐仪手不自觉地握紧，“竟有此事？”
“是以苏州官民，畏其能，惧其威，私下里都称他为‘陈烙铁’。”少年竟然轻笑一声，好像这个外号讽刺滑稽。
徐仪没有作声，百姓流离，酷吏横行，这有什么好笑的？
少年似乎察觉了她的不快，拎起桌上那把磕了口的粗陶茶壶，为她面前的空碗斟满浑浊的茶汤。
“姑娘别误会。”他的声音不高，却清晰地压过了棚外的雨声。
“我笑的，是这朗朗乾坤，昭昭日月下的朝堂。一个酷吏，惹得民怨滔天，却还能平步青云，直入天听。姑娘不觉得，这比他那几根烧红的铁锥，更让人胆寒，也更可笑吗？”
少年将茶壶轻轻放下，目光直视着她，那双黑沉沉的眼眸里，没有半分笑意，只有一片深不见底的冷。
徐仪端起茶碗，却没有喝，只是用指腹摩挲着碗壁粗糙的纹路。她无意跟一个底细不明的江湖人谈论朝政。
一旁的吴廷忠对着少年沉声：“小兄弟，妄言朝局，乃取祸之道。小哥年纪尚轻，切莫因一时口舌之快，招来无妄之灾。”
少年闻言，却只是懒懒地抬了抬眼皮，目光扫过棚外那些任凭雨水冲刷的府兵，嘴角那丝玩味的笑意敛去了，换上一种与他年纪不符的沉肃。
“务观曾言‘位卑未敢忘忧国’。怎的到了你嘴里，就成了‘取祸之道’？若人人噤声，那这天下百姓的苦，又有何人能知？”
他一番话，说得茶棚里那几个噤若寒蝉的汉子，都不由自主地挺直了腰杆。
吴廷忠一时语塞。
好在就在此时，雨停了。
天光从厚重的云层中撕开一道口子，金色的光柱投射下来，照得湿漉漉的泥土路照得一片明亮，空气里满是泥土和青草的腥甜味。
“走吧。”徐仪适时出声，率先走出了茶棚。
那少年看着她溅满泥水的裙角，也没再多说，抬步跟上。
马蹄踩在积水的洼里，溅起细小的水花。已经走出了好长一段路，徐仪却始终无法将刚才那番话从脑子里甩出去。
她催吴廷忠打马上前几步，与他并行。
“听公子口音，不像是苏州本地人。”
“不是。”他答得干脆。
“看公子年岁不大，为何孤身在外闯荡？你家里人，就不担心么？”
少年偏过头，看了她一眼。那双眼睛在雨后的阳光下，黑得像两口深井，望不见底。
“我向家中长辈，求了一件心头之物。”他快走上前，背对着众人，声音悠悠地传来，“于是他们说，要我出来走走，看看这天下，长长本事。待我学有所成，能独当一面之时，便将此物予我。”
徐仪还想再问。
可那少年却忽然停下了脚步，伸手指着前方。
“到了。”
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