一场秋雨过后，青县的天气骤然转凉。
素月坐在炕上，正借着这豆大的光亮，低头专注地缝制着一件小小的棉坎肩。
布料是她用几枚铜钱从庄子上的王大娘手里换来的半旧布头，颜色灰扑扑的，并不起眼。但里面的棉花，却是她托张大夫从镇上带来的新棉，洁白而松软。她将棉花细细地铺在两层布料之间，然后用细密的针脚，一针一线地将其固定、缝合。
她的动作娴熟而优雅，即使是在做这样一件粗布衣裳，指尖的起落间，依然带着曾经深闺中的韵律与从容。灯火昏黄，将她温柔的侧脸映在墙上，长长的睫毛投下一片安静的剪影。
她的思绪，早已飞回了遥远的京城。她想起弟弟华楠，每到秋冬之交，母亲总会亲手为他缝制新衣。他总是嫌烦，不肯好好站着量尺寸，在母亲怀里扭来扭去，咯咯直笑。而母亲总会板着脸，假意训斥，眼底却满是宠溺……
一滴微凉的液体，毫无预兆地砸在了手背上。素月一怔，才发觉自己竟已泪流满面。她连忙用袖口拭去泪水，吸了吸鼻子，将那翻涌的酸楚强行压了下去。
她不能哭。沈华蓁可以哭，但素月不行。
她低下头，将对亲人的思念与愧疚，一针一线地，都缝进了这件为兰娘准备的坎肩里。她能为那个孩子做的，也只有这么多了。
几天后，在溪边，她将叠得整整齐齐的坎肩递给了陈之延。
“天冷了，这个给兰娘穿在里面，能暖和些。”
陈之延接过那件坎肩，入手绵软，带着淡淡的皂角清香。他展开一看，只见针脚细密，做工精细，领口和袖口处还用同色的线，绣了简单的回字纹，朴素中透着精巧。他知道，这样一件衣服，要耗费多少心神和时间。
“阿姐，这……这太贵重了，我们不能收。”他眼眶发热，连忙要将坎肩还回去。
“一件衣服而已，谈何贵重。”素月将他的手推了回去，语气温和却不容拒绝，“我一个人在庄子里，闲来无事，做些针线活打发时间罢了。再者说，姐姐给妹妹做件衣裳，本就是天经地义的事。你若推辞，便是与我生分了。”
她搬出“姐弟”的名分，陈之延便再也说不出拒绝的话。他将坎肩紧紧抱在怀里，那份温暖仿佛透过了布料，一直暖到了他的心底。他抬起头，深深地看着素月，郑重地作揖：“阿姐的恩情，我们兄妹……永世不忘。”
话虽如此，他的眼中却闪过一丝难以掩饰的忧虑，轻声说：“只是……怕婶婶看到了，会多话。”
这份忧虑，很快便成了现实。
兰娘穿上了新坎肩，大小正合身，衬得她蜡黄的小脸都多了几分血色。她高兴得在院子里转圈，逢人便说是“溪边的神仙姐姐”送的。
这份喜悦，却在陈大娘从屋里出来时，戛然而止。
陈大娘一眼就盯上了兰娘身上的新衣服。她一把将兰娘拽过来，像检查货物一样，粗鲁地将那坎肩里里外外摸了一遍。她的手指在感受到新棉的厚度时，那双三角眼里迸发出贪婪的光芒。
“哦？新棉花的？这针脚，比镇上裁缝铺子做得还细！”她阴阳怪气地笑起来，“我说之延，你这个‘姐姐’，手头可真够宽裕的啊！”
她松开兰娘，叉着腰走到正在劈柴的陈之延面前：“你这孩子，也太实诚了！既然认了这么个好心的姐姐，怎么就只顾着你妹妹一个人？你看看你身上这件，袖口都磨破了。你堂弟虎子，也正缺一件过冬的衣裳。你明天去跟你那好姐姐说说，让她也给虎子做一件，料子得用新的，可不能用这些破布头！”
她见陈之延不说话，以为他默认了，更是得寸进尺：“还有啊，我看那丫头不是一般人，身上肯定带着不少体己钱。你去跟她说，就说家里周转不开，先‘借’个十两八两的银子来花花。大家都是亲戚，她跟你好，不就是跟我们家好吗？可别那么小气！”
陈之延缓缓地放下了手中的斧头。他转过身，平日里总是带着几分温顺谦恭的脸上，此刻却是一片冷漠与严肃。
他将吓得快要哭出来的兰娘拉到自己身后，面对着自己的婶婶，不卑不亢地开了口，
“婶婶，此言差矣。”
他一开口，便是读书人讲道理的架势，让陈大娘都愣了一下。
“阿姐她自己，也是庄子里的下人，每日天不亮就要去溪边浣衣，一双手冻得通红。她并无余钱，这件坎肩，是她夜夜不睡，就着一盏油灯，用自己省下的布头，一针一线为兰娘缝制的。这份情义，比金银更重，我们兄妹二人感激不尽，心中有愧，怎能再生贪念，去向她索求更多？”
他的声音不大，却字字清晰，带着一种不容置辩的力量。
“圣人云，‘受人滴水之恩，当涌泉相报’。我们尚无以为报，反要变本加厉，将阿姐的善心当成予取予求的钱袋，岂不是成了忘恩负义、无情无义的小人？婶婶，书，不能这么读。人，不能这么做。”
一番话说得陈大娘脸上青一阵白一阵。她没想到，这个平日里任她拿捏的闷葫芦侄子，今日竟敢有胆教训起她来。她被噎得半天说不出话，最后只能撒泼打滚地骂道：“反了你了！你个读死书读傻了的白眼狼！我辛辛苦苦把你拉扯大，你倒向着一个外人！我……我没你这样的侄子！”
陈之延没有再与她争辩。他只是对着撒泼的婶婶，平静地、深深地鞠了一躬，然后拉起兰娘的手，头也不回地走进了他们那间低矮破败的小屋，将满院的咒骂，都关在了门外。
第二天在溪边，兰娘把昨日婶婶刁难兄妹二人的事情讲给了素月听，陈之延来不及阻拦妹妹，他不想让素月知道他家中的不堪，他不想他的阿姐担心为难，清秀的脸上满是愧疚：“阿姐，对不起，都是我不好，给你添麻烦了。”
素月静静地听着，心中五味杂陈。她看着眼前这个虽然清瘦、却已经懂得用自己的风骨去保护他人的少年，轻声说道：“你没有错，错的不是你，你不必道歉。”
她嘴上说着安慰的话，内心却第一次泛起了波澜。她原以为，她的善意，能为这对苦难的兄妹带去一丝温暖。可她没想到，这丝温暖，却也成了引来豺狼的星火。她这才明白，这世间的贫穷与人性，远比她想象的要复杂得多。
她看着陈之延，看着他眼中那份超越了年龄的坚定，心中除了怜惜，更多了一份前所未有的欣赏。
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