日子在平静的相处与默默的守护中，悄然滑入了深秋。夜里的风从窗户的缝隙里钻进来，带着刺骨的寒意，吹得桌上的油灯火苗忽明忽暗。
兰娘的咳嗽在素月的草药调理下好了许多，但那瘦弱的根骨，却非一日之功能养回。
陈之延心中焦急，夜里抄书愈发勤勉，常常是三更睡、五更起，清秀的脸上也添了一抹挥之不去的倦色。然而，靠抄书换来的几十文银钱，对于那昂贵的药材而言，不过是杯水车薪。
这日，他从镇上书局交稿回来，带回了一个消息。
“阿姐，”他在溪边找到素月，眼中是压抑不住的激动与一丝胆怯，“镇上的张员外的母亲下月六十大寿，为讨老太太欢心，他要在重阳节那天，于自家园子里举办一场诗会。凡本县的读书人皆可参加，拔得头筹者，彩头是……是二十两纹银。”
二十两银子！
素月的心头一震。这笔钱，足以让兰娘过上一个温暖的冬天，也能让陈之延不必再靠熬夜伤神来换取那几个银钱。
“这是好事，”她看着少年眼中的期盼，鼓励道，“你的才学，我是知道的，为何不去试一试？”
陈之延原本发亮的眸子，又黯淡了下去。他低下头，踢着脚边的石子，声音里满是自卑：“我……我算什么呢？不过是一介寒门学子，衣衫褴褛，既无名师指点，也无诗文传名。去参加的，都是镇上有名望的先生和家境优渥的同窗，我去了，只怕会自取其辱。”
素月看着他这副模样，心中又疼又急。她知道，贫穷带给他的，不仅是生活的窘迫，更是刻在骨子里的不自信。
她站起身，走到他面前，目光前所未有的严肃与坚定：“之延，看着我。”
少年闻言，下意识地抬起头。
“旁人如何，与你何干？你只需记住三件事。”素月伸出手指，一字一句地说道，“第一，你的才学，远在他们之上，我比任何人都清楚。第二，这二十两银子，不是为了让你扬名立万，那是兰娘整个冬天的救命钱，你必须去争。第三，有我。你不是一个人。”
“有我。你不是一个人。”
这六个字，如同一道惊雷，又如同一股暖流，瞬间击中了陈之延内心最柔软的地方。他看着眼前这位阿姐，她明明比自己还要瘦弱，明明也身处逆境，可她的眼神，却永远那般沉静，那般充满力量。
“我……”他喉头哽咽，后面的话再也说不出来。
“好，我去！”许久，他才重重地点了点头，眼中重新燃起了斗志。
接下来的十几天里，后山那间废弃的茅屋，成了他们二人的“秘密书房”。
白日里，陈之延温习经史，素月则在庄子里边干活边在脑中将所有关于诗文的知识细细梳理。待到黄昏，她便会借口去后山拾柴，与少年会和。
茅屋里光线昏暗，他们便用树枝在地上铺开的沙土上写画。
“张员外早年行商，并非正统科举出身，故而更喜平实真挚之作，你切忌堆砌辞藻，流于空泛。”素月一边说，一边在沙地上写下几个字，“你看，同样是写‘孝’，与其用‘慈乌反哺’这等用滥了的典故，不如从他家乡的‘乌篷船’入手，写母亲在船头翘首以盼的寻常景象，更能打动人心。”
“还有你的书法，”她看着少年因常年握笔而生了薄茧的指节，“你的楷书已有风骨，但略显拘谨。张员外祖籍江南，你不妨试试将笔锋放得更潇洒一些，添几分行楷的俊逸之气。”
她不仅教他诗文，甚至还教了他一些世家子弟待人接物的基本礼仪，从作揖的角度，到奉茶的指法，细致入微。陈之延如同海绵吸水一般，将她所教的一切都牢牢记在心里。
他看着素月在昏暗的茅屋里，就着从破洞屋顶洒下的微光，为他讲解诗文、分析人情世故，心中涌起的，是无以复加的敬佩与依赖。
他觉得，老天爷虽然夺走了他的父母，却又将一位如师如姐的仙子，送到了他的生命里。他将这份恩赐，都化作了笔下的每一个字，每一句诗。
重阳节那天，秋高气爽，丹桂飘香。
陈之延换上了素月熬夜为他熨烫平整、又细细缝补好袖口的那件青衫，向镇上的张员外府走去。
张家园子内，早已是人声鼎沸，衣香鬓影。来参加诗会的学子们，个个身着锦缎，头戴儒巾，手持名扇，三五成群，高谈阔论。陈之延一身半旧的青布衫，站在其中，如同一只混入鹤群的雏鸡，显得格格不入。
他听到有人在旁窃窃私语：“那是谁家的穷小子，也敢来附庸风雅？”
“看着眼生，怕不是来骗吃喝的吧。”
陈之延紧捏袖口，指节泛白。就在他几乎要被这些轻蔑的目光击退时，耳边却响起了素月坚定的话语：“你的才学，远在他们之上。”
他深吸一口气，挺直了脊梁，找了一个不起眼的角落，静静地等待着。
诗会以“孝亲”为题，众人或咏慈母，或赞高堂，诗文虽也华美，却大多是些陈词滥调。轮到陈之延时，他从容上前，铺开纸张，提起笔，整个人的气质瞬间一变。周遭的喧嚣仿佛都已远去，他的世界里，只剩下笔下的墨香和心中的丘壑。
他写的，是一首咏菊的《不羡》。
诗曰：“秋来谁为韶华主，总领群芳是此花。不慕殿前金马贵，不求天公夸颜色。宁肯枝头抱香死，何曾吹落北风中。唯愿清气满家园，伴母笑看晚霞红。”
此诗一出，满场皆静。
“好！好一个‘唯愿清气满家园，伴母笑看晚霞红’！”主位上的张员外激动地站起身来，当场拍案叫绝，“此诗风骨与温情并存，堪称今日最佳！来人，将二十两纹银，赏给这位……陈之延小友！”
那一刻，陈之延迎着满园从轻蔑转为惊羡的目光，心中想到的，却只有后山茅屋里，那个为他讲解诗文、缝补衣衫的阿姐。
他拿到了生平第一笔“巨款”，那沉甸甸的二十两银子，仿佛有千斤重。
他没有一丝犹豫，先是冲进了镇上最大的“百草堂”药铺，将何大夫开的方子递了过去，口气前所未有地硬气：“掌柜的，按方抓药，每一样，都用最好的！”
药铺掌柜见他出手阔绰，一改往日的敷衍，变得热情无比。
捧着那足够兰娘吃上整个冬天的药包，陈之延觉得自己的腰杆，都挺直了许多。
路过书局，他咬了咬牙，进去买了一刀寻常学子根本舍不得用的玉扣纸，一方细腻的端砚，还有一壶能让灯火更亮、烟气更少的松烟油。
他又去点心铺子，将兰娘念叨了许久的桂花糖糕，满满地包了一大包。
做完这一切，他的手中，便只剩下几个铜板了。但他心中，却无比的富足与安宁。
黄昏的溪边，他将这些东西一样一样地摆在了素月面前，像一个等待夸奖的孩子。
“阿姐，你看！”他献宝似的将药包打开，一股浓郁的药香弥漫开来，“这是何大夫开的方子，他说这些药吃下去，兰娘的病根就能去大半了！”
他又将糖糕递过去：“这个，你和兰娘一起吃。”
最后，他将纸、砚和灯油推到素月身前，眼中闪着光彩：“阿姐，这灯油亮，以后你夜里看书缝补，再不伤眼。这纸和墨，我们一起用。
我算过了，这些药能吃到开春。开春后，我便去考院试，中了童生，就能去官学读书，每月还有廪米可领。我会靠自己的本事，挣出一个家来，再也不会让你和兰娘，受一丝一毫的苦。”
他没有说“我”，也没有说“你”，他说的是——“我们”。
这是除了至亲外，第一次，有人，将她，如此清晰而郑重地，划入了自己对未来的全部规划里。这是一种承诺，是一种担当。
素月看着眼前这个意气风发的少年，看着他眼中那比天上星辰还要璀璨的光芒，心中百感交集。欣慰、骄傲、感动……种种情绪交织在一起，让她眼眶一热，几乎落下泪来。
她没有推辞，也没有客套。她知道，此刻的任何客气，都是对这份赤子之心的辜负。
她只是伸出手，轻轻地帮他理了理被风吹乱的衣领，然后用她能发出的、最温柔的声音，微笑着说：“好。”
一个“好”字，胜过千言万语。
这是她对他的肯定，也是她对他们这个小小的、临时“家庭”的，一份无声的承诺。
少年笑了，笑容干净而灿烂，仿佛拥有了一切。
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