终于，他用尽全身力气，手脚并用地攀上最后一块巨岩——一片嶙峋的山崖之巅。
罡风猎猎，瞬间将他汗湿的衣衫吹得冰冷，紧贴在身上，吹得他衣袂翻飞，几乎要将他卷入深渊。他大口喘息着，勉强稳住身形，抬眼望去——
脚下是浩瀚无垠、深不见底的云海，如同凝固的白色怒涛。而在那云海环绕、仿佛世界中心的孤绝之处，矗立着一棵无法用言语形容的巨树！
它的主干粗粝如远古龙鳞，虬结盘绕，带着一种跨越亘古的苍茫气息，直插云霄，仿佛撑起了整个摇摇欲坠的天穹。枝桠恣意地向着四面八方伸展，遮天蔽日，形成一片浩瀚无垠、生机勃勃的苍穹。这树本身就是一座山，一座活着的、顶天立地的神山！
然而，真正让筋疲力尽、几近虚脱的姜煦灵魂为之震颤、瞬间忘记了所有疲惫与疼痛的，是那填满了整个苍穹的叶片。
那不是寻常的绿！在仿佛来自天外的纯净光芒照耀下，每一片叶子都如同最上等的琉璃，剔透晶莹，流光溢彩！赤红如熔金，靛蓝如深海，翠绿如初春，金黄如烈阳，还有无数无法描述的、梦幻般的色彩在叶脉间流淌、交融、迸射！整棵巨树就是一个活着的、呼吸着的、燃烧着的巨大光团，散发出磅礴浩瀚却又无比纯净的生命气息。它古老、神圣、威严，却又带着一种难以言喻的温柔包容。
姜煦痴痴地望着，一种前所未有的悸动穿透了他冰冷凝固的心湖。困扰他无数个日夜的迷雾、那深入骨髓的虚无感，在这神光普照之下，仿佛冰雪消融！一个清晰、温暖、充满力量的“答案”——关于存在，关于意义，关于他为何而生——如同天启般涌入他的意识，带着雷霆万钧的真理力量。那一瞬间，他感觉自己破碎的灵魂被温柔地托起，浸润在生命本源的光辉之中，前所未有的“完整”与“笃定”充盈了他。
“呃！”
姜煦猛地从椅子上弹坐起来，心脏狂跳，额上渗出细密的冷汗。窗外，天色仍是浓稠的墨蓝，黎明尚远。书房里冰冷而熟悉的气息瞬间将他包裹。
梦。是梦。
但那震撼灵魂的光辉，那涤荡虚无的神圣感，那清晰无比的“答案”……还残留在感官的余韵中，如此真实！他急切地想要抓住那梦中的“答案”，那能驱散他心中永恒寒夜的微光！然而，就像试图握住指间流沙，那至关重要的“答案”在他清醒的瞬间便飞速消散，不留一丝痕迹，只余下一种巨大的、怅然若失的空洞感。
他记得山崖，记得云海，记得那棵……树！
对，树！那棵闪耀着万色光华、仿佛蕴含了宇宙至理的神树！
一种前所未有的、近乎灼热的渴望瞬间取代了茫然。姜煦的呼吸变得急促。在这个时代，“仙”早已褪去了神话的光环，沦为茶馆说书人口中遥远缥缈的传说。史籍零星的记载拼凑出一个模糊的图景：千年前，此世确然仙力充盈，霞举飞升者或有其事。然岁月流转，天地异变，那滋养神通的仙灵之气日渐稀薄，终至几近于无。流传下来的修仙法门，十不存一，残篇断简难窥堂奥。如今现世，所谓的“仙迹”，不过是深藏于王公巨室府库深处、偶尔现世的几件古旧“仙器”。这些器物光华内敛，以稀有萤石催动即可显现神异，稀罕得如同凤毛麟角。
正是这些零星却真实存在的“遗泽”，让姜煦内心深处始终保留着一丝对古老传说的敬畏。他甚至拥有一个由萤石驱动、能远程通讯的仙器，那绝非人间匠作所能及。这残存的“神异”，成了他愿意相信更宏大、更古老存在可能性的基石。
那棵梦中之树，绝非虚幻！它一定存在于世间的某个角落！它就是他无意义生命中能够捕捉到的、值得追寻的“光”！
姜煦再无睡意。他霍然起身，点燃书案上的烛火。昏黄的光晕下，他像一个着了魔的寻宝者，疯狂地在浩如烟海的书架间翻找。竹简、帛书、线装古籍……灰尘在光柱中飞舞。终于，几卷落满灰尘的《南荒奇物志》、《上古神祇考》被一一摊开在案头。
指尖划过泛黄的纸页，一行行古老文字跃入眼帘：
“南荒有木，其名‘太初’，生于绝壑，根植云海，叶蕴万华，光耀八荒。见之可通神明，悟本源。” 《南荒奇物志》
“太初神木，天地灵根。其叶如琉璃，光分七彩，昼如星坠，夜如月临。” 《上古神祇考》
“通神明，悟本源”……梦中神树与古籍的箴言重合！姜煦的手指因激动而微微颤抖。那虚无缥缈的梦境，此刻被冰冷的文字赋予了沉重的、可追寻的真实性。
不是为了生，或许依旧是为了给“死”找一个更郑重的仪式？抑或是那神木之光，是唯一能刺穿他虚无外壳的利剑？姜煦无法分辨此刻心中翻涌的复杂情绪是希望还是更深沉的绝望。但他知道，他必须离开！离开这座令人窒息的黄金牢笼，去追寻那棵梦中指引他的神木！哪怕前路是刀山火海，是万丈深渊，也比这日复一日的腐烂强上千百倍！一个清晰而坚定的念头，如同黑暗中破土的幼苗，第一次在他死寂的心田里扎下了根。
神木之梦与古籍记载的印证，如同在姜煦死水般的心湖投下了一颗石子。激起的涟漪虽微，却清晰地指向了一个方向——离开。这念头一旦滋生，便带着一种近乎病态的执拗迅速生根发芽。或许是为了追寻那虚无缥缈的“生之意义”，或许是为沈砚寻那山穷水尽处的一线微光，也或许仅仅是为了在彻底沉沦前，给自己一个足够遥远、足够有仪式感的终结舞台。姜煦的眼前，渐渐浮现出一条通向“太初”神树的朝圣之路。
然而，身为天子近臣，他的身份就是最沉重的镣铐。皇帝若有似无的倚重与试探，玉虚子深不可测的灰白瞳孔，还有无数明里暗里的政敌……想要无声无息地消失，无异于痴人说梦。
他需要“金蝉脱壳”，一场盛大、合理、足以堵住悠悠之口的“退场”。计划在姜煦冷静到近乎冷酷的头脑中迅速成型。
首先，他动用了悲风楼最核心、最隐秘的渠道，将关于“太初神木”、“南荒异闻”的所有碎片化信息，无论多么荒诞离奇，全部汇总分析。同时，命令南疆及周边区域的暗桩，留意一切关于“发光巨树”、“古老神木传说”的民间流言、地方志记载或部落秘闻，不惜代价追查任何可能的线索。
书房中，那本《南荒异闻辑录》被反复摩挲，神木草图被重新临摹、研究，结合不同来源的信息中模糊的指向，初步将目标锁定在帝国版图西南边缘，那片瘴疠横行、部族林立、中央王朝控制力薄弱的广袤群山之中——南疆无尽大山。
与此同时，姜煦一改往日温润如玉、四两拨千斤的处事风格，在朝堂之上变得前所未有的咄咄逼人。他精准地抓住以吏部尚书孙崇为首的几人的痛脚——科考舞弊、河道贪墨、荫庇不法，条条证据确凿，言辞犀利如刀，步步紧逼，不留丝毫情面。他不再是那个谦和的贵公子，而是化身为一把出鞘的利剑，寒光四射，招招致命，将孙崇一党逼到了悬崖边缘。
值得注意的是，姜煦在打击政敌时，对涉及司天监的事务显得格外谨慎，甚至在某些无关紧要的小事上，会做出微妙的、不易察觉的退让。这种变化极其细微，若非玉虚子这等老谋深算之辈，几乎无法察觉。这并非示好，而是一种源于沈砚之死的、刻入骨髓的警惕与疏离。没有确凿证据，他无法宣之于口，更无法以此为由做什么，但那份怀疑，如同毒蛇盘踞心底，让他对司天监的一切都本能地保持着最高戒备，绝不愿轻易授人以柄或主动挑衅。他深知，玉虚子这条盘踞在帝国阴影中的毒蛇，远比孙崇之流危险百倍。
孙崇此人心胸狭窄，睚眦必报，被逼到绝境，必行险招。而“险招”，正是姜煦等待的“契机”。孙崇果然没有让姜煦失望。在一次关于漕运总督人选的关键廷议上，双方唇枪舌剑，气氛紧绷如弦。就在孙崇一方被驳斥得哑口无言、面红耳赤之际，侍从奉上御赐的提神香茗。
姜煦端起自己那盏，轻呷一口。茶水入喉，带着一丝极淡的、几乎无法察觉的异样苦涩，瞬间被茶香掩盖。姜煦心中冷笑，面上却依旧从容，继续条理清晰地阐述己见。
不到半盏茶功夫，异变陡生！
姜煦正在说话，声音突然一顿，脸色以肉眼可见的速度褪去血色，变得惨白如纸。他修长的手指猛地捂住胸口，身体剧烈地晃了一下，仿佛承受着巨大的痛苦。额角瞬间渗出豆大的冷汗，沿着俊美的下颌滑落，滴在光洁的金砖地面上。他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出一声压抑的、痛苦的闷哼，随即整个人如同被抽去了筋骨，软软地向前栽倒！
“姜大人！”
我也在梦里梦见棵树，但是我没爬山去看（对不起姜煦，让你爬了半夜的山！），那树就在我眼前，光华流转好不漂亮。
作者有话说
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第3章 前路乍明
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