五日后，残阳如血，将落霞坡染成一片凄艳的金红。断碑亭孤零零地矗立在坡顶，风穿过残破的石柱，发出呜咽般的声响。
距离断碑亭约百丈开外，一处乱石堆叠、荒草丛生的天然掩体后，裴涯如同融入环境的石雕，纹丝不动。他脸上做了简单的伪装，抹了些灰土，换了身不起眼的粗布短衣，气息收敛到极致，锐利的目光透过草丛缝隙，死死锁定着亭子及周围的一切动静。
他对韩商的警惕从未放松。一个能轻易掌握他行踪，道破他身世的人，其城府深不可测。这场关于国师行踪的交易，裴涯只信了三分。他提前两日便潜伏于此，不急于动手，而是要亲眼验证情报的真实性，更要看清韩商是否在亭子周围布下了天罗地网。
一天一夜，风餐露宿。裴涯的耐心如同淬火的精钢。他仔细观察着每一个路过的人影，分析着地形可能藏匿伏兵的位置，甚至连风吹草动的异常都不放过。亭子周围始终一片死寂，只有偶尔掠过的飞鸟和风吹砂石的声响。直到次日午后，阳光最炽烈时，一个身影终于出现在通往断碑亭的小径上。
来人一身洗得发白的玄色道袍，身形清瘦，手持一柄古朴的拂尘，步履看似随意，却隐隐透着一种奇特的韵律。他头上戴着斗笠，遮住了大半面容，但裴涯的目光瞬间锐利如鹰——拂尘柄末端那一点不易察觉的、温润如羊脂的白玉扣！这是国师玉虚子的标志性饰物！江湖上鲜有人知，但裴涯追查司天监多年，对此细节烂熟于心。
玉虚子在亭中驻足片刻，放下些许萤石。少顷，亭中似有光芒闪烁，很快又归于沉寂。他并未久留，约莫一炷香后，便如来时一般，飘然离去。
裴涯紧绷的神经并未立刻放松。他又耐心守候了整整半天，直至暮色四合，确认再无第二人靠近亭子，也未见任何伏兵的踪迹。
玉虚子的出现，印证了韩商情报的准确性。这份精准，让裴涯心中的疑虑稍稍松动了一丝。至少，在关于国师这条线上，韩商没有骗他。但这并不意味着信任。
离开落霞坡后，裴涯并未立刻赴约。他如同最精明的猎手，开始从各个隐蔽渠道打探韩商的底细。然而，这个名字如同投入深潭的石子，除了在悲风楼那次短暂的交集，再无半点痕迹可循。
裴涯将收集到的碎片信息在脑中反复拼凑：韩商此人约二十出头，俊美非凡，清贵逼人，却好似疾病缠身，脸色苍白。言辞犀利，能拿出《机巧开物》残卷和万两精金作酬。而近期京城的风云人物姜煦，年龄容貌与“韩商”高度吻合，恰在此时“生死未知”远离朝堂。线索逐渐指向一个惊人的推测——韩商极有可能就是那位名动京城的“无双公子”姜煦！
这个推测让裴涯的呼吸为之一滞。若真是姜煦，那么用化名便顺理成章，其“称病离京”的举动也有了合理的解释。以姜家的权势，他承诺的酬劳的确有实现的保障，可信度大增。
然而，最大的疑点也随之浮现：姜煦，这位天子近臣、顶级权贵，为何会与司天监有深仇大恨？甚至不惜冒险离京，寻求自己这个与司天监势不两立的刀客合作？裴涯调动所有关于姜煦的记忆，也找不到他与司天监公开冲突的蛛丝马迹。
裴涯陷入沉思。韩商的寻找神木的说辞对他而言依旧虚无缥缈，甚至有些可笑。但他开出的价码，尤其是关于玉虚子的核心情报，是裴涯无法拒绝的。而两人在“避开朝廷耳目”、“防备司天监”这两点上，利益高度一致。
“利用？”裴涯嘴角勾起一抹冷硬的弧度。权贵之间的倾轧利用，他见得还少嘛，但这一次，被利用的代价，是他获得复仇关键钥匙的机会。这笔交易，风险巨大，但潜在的收益更大。他裴涯行走江湖，何曾惧过风险，只要目标明确，代价付得起，便是龙潭虎穴也敢闯一闯！利害权衡，心中已有决断。裴涯收拾行装，目光坚定地望向城南方向。
几日后，城南驿道旁，一座供旅人歇脚的凉亭静静矗立。约定的时间将至。
裴涯远远便看到凉亭外不远处，一株枝叶繁茂的古树下，停着一辆外表极其朴素的青篷马车。车辕上坐着一位戴着斗笠、气息沉稳的车夫，看似寻常，但裴涯敏锐地察觉到对方虎口厚厚的老茧和沉稳如山的坐姿——是个高手。
他收敛气息，缓步上前。车帘从里面被一只修长、骨节分明的手掀开一角，露出韩商——或者说，姜煦——那张依旧苍白却带着从容笑意的脸。
“裴涯，很准时。”姜煦的声音带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神清亮。
裴涯没有废话，利落地跃上马车。车帘落下，隔绝了外界。
车内景象与外观截然不同！触目所及皆是低调的奢华：沉香木的车厢壁散发着宁神静气的幽香，地上铺着厚厚的雪白绒毯，柔软得几乎陷脚。角落固定着一张紫檀小几，上面温着玉壶，旁边摆放着几卷书册和一碟精致的点心，小几下躺着一柄套着玄木剑鞘的剑。光线透过特制的纱帘，柔和地洒落。姜煦斜倚在一个靠枕上，身上盖着素色薄毯，更衬得他面容如玉，也显出几分病弱。
裴涯的目光快速扫过车厢内的每一个细节，心中对“韩商就是姜煦”的推测又笃定了几分。这种不动声色的极致讲究，绝非寻常富商能及。
“韩大人好大的排场。”裴涯在对面坐下，声音平淡，听不出情绪，目光却锐利地直视姜煦，“只是不知，朝堂上下知道总制使如此‘静养’吗？”
姜煦闻言，眉梢几不可察地微微一挑，唇边的笑意却加深了几分，带着一种“果然瞒不过你”的了然。他没有直接承认，也没有否认，只是端起小几上的玉杯，呷了一口温热的参茶，慢悠悠地道：“阁下果然心思缜密。不过，此刻坐在你面前的，只是与你定下契约的雇主，‘韩商’。朝廷如何，总制使如何，与我们的交易无关。重要的是，”他放下茶杯，目光变得坚定，“我承诺给你的，必会兑现。而你承诺护卫我安全抵达目的地，亦需全力履行。”
裴涯盯着他，对方避重就轻的回答更印证了他的猜测。他不再纠缠身份，转而抛出一个更尖锐的问题：“姜……韩大人既知我来历，也应知晓我与司天监不共戴天。你贵为……如此身份，与司天监国师玉虚子同朝为官，甚至可能关系匪浅。我如何确信，你提供的情报，不会是引我入彀的陷阱？又或者，你寻求神木，是否与司天监的某些隐秘勾当有关？”这是他心中最大的疑虑和不安的来源。
姜煦脸上的笑容淡去，凤眸中掠过一丝冰冷的锐芒，转瞬即逝。他沉默了片刻，车厢内的空气仿佛凝固。最终，他缓缓开口，声音低沉而清晰：“裴涯，我若与玉虚子同流合污，何需假你之手？更无需以《机巧开物》和万两精金为饵。至于神木……”他顿了顿，眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪，像是厌倦，又像是某种执念，“它关乎我的一个答案，一个与司天监、与这朝堂纷争都无关的私人答案。我与玉虚子……道不同，不相为谋。这一点，你信也好，不信也罢。但我们的契约，只关乎南疆之行和你应得的报酬。路上，你会看到我的诚意。”
他的回答依旧没有完全解开裴涯的疑惑，但那份坦荡和“道不同不相为谋”的决绝，却带着一种奇异的说服力。裴涯深深看了他一眼，不再追问。有些答案，需要在路上寻找。
“既然如此，立契吧。”裴涯不再犹豫，利落说道。
姜煦似乎早有准备，从袖中取出一卷素帛，铺在小几上，上面已用清隽有力的笔迹写好了条款。他提起一支细小的紫毫笔，示意裴涯近前。
裴涯凑过去，逐条看去：
“契约期内（自启程至抵达目的地并安全返回约定地点），裴涯需全力负责韩商之衣食住行及人身安全，不得背叛、出卖、蓄意损害韩商健康。”“合理。”
“不得擅离职守，需听从韩商合理之行程安排与安全指令，且遇机巧神术时应提供自己的知识及力量。”“合理。”
“韩商需按月按约给与裴涯所需的司天监消息以及一应报酬，不得缺少拖延。”“合理”
“裴涯需确保韩商周身环境整洁，尤其需杜绝任何昆虫近身，甲壳类（如蟑螂、甲虫等）尤甚，见之必除！”
“？”裴涯的眉头瞬间拧成一个疙瘩，眼神里充满了难以置信的荒谬感。他张了张嘴，下意识就想问：“这算什么？你几岁了？”
“契约期内，裴涯不得质疑韩商之决定，不得以任何形式（言语、神情、动作）嘲讽韩商。”“……”
笔尖悬停，最后一条墨迹未干。裴涯刚张开的嘴，硬生生地僵在了那里。他看着眼前这位苍白矜贵、智计无双的“韩大人”，再看看素帛上那两条荒诞又带着点幼稚的条款，一股强烈的违和感和无语涌上心头。
他默默地把嘴闭上，喉结滚动了一下，将那句几乎脱口而出的“你有病吧？”咽了回去。心里默念：“啧，果然…再怎么深不可测，到底还是个小孩子心性！怕虫子？还不让说？”权贵子弟的怪癖，真是令人大开眼界。
姜煦仿佛没看到裴涯那瞬间精彩纷呈又强行压抑的表情，淡定地将笔递给他，指着落款处：“若无异议，请在此处签字画押。”
裴涯盯着那两条条款，又看了看姜煦那张理所当然的脸，最终认命般地接过笔，在“裴涯”二字上重重按下指印。罢了，只要情报和酬劳是真的，保护个怕虫子的雇主……就当是额外的挑战了。至少，这“小孩子心性”的条款，反倒冲淡了些许车厢内凝重的气氛，显得这位神秘的韩商……有了点“人”气。
姜煦满意地收起契约，小心吹干墨迹。他抬眸看向裴涯，眼中那丝锐利和深沉似乎褪去了一些，染上了一点达成合作的轻松：“那么，裴涯，合作愉快。我们准备启程。”
“契约已成，小的先行告退。”车夫听见车厢内的声响，知事已毕，利落地跳下马车，身影迅速消失在驿亭之外。
裴涯挑眉，语带一丝玩味：“怎么？方才若我不签，那车夫还要‘帮’我一把不成？”姜煦摇头，神情坦然：“你误会了。他不过是原先雇的护卫，家中幼子突发急症，实在无法远行，方才离去。”这解释看似合情合理。
“胡扯！哪家正经护卫拖家带口还能干这刀头舔血的营生？”裴涯心中嗤笑，但也明白对方只为自保，自己这找茬不过是因方才被拿捏而生的些许不痛快。
他不再多言，只一声轻喝，缰绳微抖。车轮辘辘碾过青石，平稳地驶离了驿马凉亭。马车载着心思各异却同路而行的两人，驶入南疆的未知前路。
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