宫道漫长，仿佛穷极一生也走不到尽头。
两侧是丈许高的朱红宫墙，墙面平整光滑，多年风雨洗礼，沉淀出一种庄重而压抑的暗沉。墙头覆盖着厚重的琉璃瓦，积雪被宫人仔细清扫过，只在背阴的瓦当沟壑处，残留着些许未化尽的枯白，像一道道冰冷的分界线。
脚下的青石板被岁月和无数脚步打磨得光滑如镜，倒映出冬日清晨灰白的天光，石板的接缝处，顽强地钻出几缕枯黄的细草茎，在寒风中细微地颤抖。
林柘跟随引路内侍，踏着仍有些湿滑的宫道，往两仪殿的方向行去。皇后娘娘在这个时候召见她，她吃不准究竟所为何事，但方才芙蓉殿里，六哥的脸色实在不很好看。顾琀婴是一个七情六欲不挂脸的人，当年林柘使性子，非要跟着宋世邦去玉门关，他们吵了好大一架，苏娘娘都劝不动。即便是那时候，他也还是每夜来敲林柘的房门，哄着她喝安神定惊的汤药。但方才与顾琀婴对视的那一眼，他眼底清清楚楚的写了“不高兴”三个大字，林柘就是看出来他是不赞成她来赴约的。这让她心里难免忐忑，甚至于惴惴不安。
两仪殿内炭火融融，正殿里许多林柘不认识的香花开得争奇斗艳，扑面而来馥郁芬芳的暖香。出乎林柘意料的，除了皇后，上首还坐着太子与代王。他二人一母同胞，林柘幼时常常认错，直到顾琼华穿上太子服制，他们两个也不再如年少时那般焦不离孟，孟不离焦，林柘才能分清楚谁是谁。
见林柘入内见礼，皇后温和地抬手示意：“不必多礼，今日算是家宴，随意些便好。快入座吧。”
宫人们悄无声息地鱼贯而入，说是家宴，但也极其精致。每人案上先是一盏暖胃的羹汤，接着是各式各样精致的菜肴：玲珑剔透的虾饺皮子裹着粉嫩虾仁，隐隐透出一抹嫣红；梅花形的豆沙酥饼，酥皮层层叠叠，宛若真梅；热腾腾的金银夹花平截——蟹肉与蟹黄巧妙卷制后切成薄片，黄白相间，状如金银交错，佐以香醋姜丝，鲜爽不腻。还有许许多多林柘叫不出名字的菜，使青玉的小碟子盛了，一碟一碟摆在酸枝木的食案上，花红柳绿，倒不像菜肴，像是画了。
皇后看着林柘有些拘谨的样子，笑着示意宫女给她布菜，
“都说儿行千里母担忧，阿柘那么小就去了玉门关，枕戈待旦的日子一过就是十年，不知道京中的口味还吃不吃得惯。本宫和你几位皇兄皇姐都记挂着你，散了席面，琼华还有好些体己话要和你说呢。”
代王顾琼枝听见这话，微微垂眸，温声道，“母后，散了席的话，过后再说吧。以阿柘妹妹的性子，想着有满腹的新鲜事要讲，怕就不肯好好吃饭了。”
皇后的笑意微不可查地淡了一些，斜睨他一眼，“就你知道疼妹妹。也罢，你们少年人的事自己商榷去，本宫可不插手了。”
林柘见他们的机锋终于对完，不再开口，真是如蒙大赦，埋着头小口吃起来。即便儿时在宫中借住的几个月里，她也没来过几次两仪殿，所谓“儿行千里母担忧”更不知道从何谈起。可是古话说得好：“民以食为天”，她再怎么不解其意，饭还是要吃的，和老天爷过不去那才是大大的无礼。
军营里吃不上什么好东西，但总归饿不着，想打牙祭的时候，林柘也会带着人到山上猎些走兽，顾琀婴那边小厨房的手艺她也吃过，可都没有两仪殿这顿“家宴”好吃。一个碟子里的菜饭，有咸鲜甜辣各种不同的味道，闻上去令人食指大动，入口更是鲜香味美，回味无穷。
只是吃不饱。
午膳过后，太子寻了个由头与她到御苑的水榭中闲谈。水榭临水而建，四面透风，地上摆了些炭盆，但气候也不比室内。太子面对结了薄冰的水面，负手而立，背对着林柘开口，
“林将军，看到了什么？”
林柘站在他身后探出头，
“结冰的湖”
太子平静地转过身去面对她，
“湖面之下呢？”
林柘想这不是明摆着的事吗，冰下面是水，水上面是冰，这有什么可问的？他到底要借湖面喻什么？人和人之间不能坦白讲话吗？
“回殿下，湖面下是水”
太子点点头，
“是这样。御苑中气候和暖，冰层结的也薄，甚至透过冰，就能够看到隐隐流水。但北朔……”
林柘一个激灵，竖起耳朵仔细听他的下文，
“北朔之地酷寒，冰自然也就结得更厚实坚硬，非强力不能破。甚至，若冰层再硬些，就需利用铁钎一类的工具，将力量集中在一点上，一鼓作气。林将军，明白孤的意思吗？”
林柘拱手道：
“臣明白，殿下希望臣去破开北朔局面”
“你破不了”，太子摇摇头，“孤此番大费周章把你调去北朔，不惜开罪户部，又单独与你约在此处，不止为了某一战某一城。你还不知道，户部尚书与北朔卫将军有兄弟之谊，自幼相依为命，杜尚书作为长兄对这个幼弟多有宽纵。放在往常，姑息纵容他无有不可，但西羌那边又来了使臣求娶昭华。大量需要一场漂亮的胜仗震慑那些宵小”
太子语毕，顿了顿，落座在石凳上才继续道，“林将军在沙场历练多年，不如为孤解释一下，昨日朝堂之上，总督军务这四个字，到底是什么意思？”
“臣以为，军务一词，包罗甚广，小到兵器的打造修理，伤兵的安顿抚恤；大到前线的战略战术，日常练兵的安排。凡所与战场胜败勾连，无一不算军务。总督，则是陛下与殿下给臣的信任，既肯定了臣的能力，也提点臣，只应督办，不可偏听，不可逾矩”
“琼枝先前说你呆笨”，太子笑了笑，示意林柘坐在他对面“孤看来，这算是大智若愚。你既然这么明白，不妨再接着说说，父皇为什么给你这个总督之权，而非其他资历远胜于你的宿将？”
林柘听了这话，立即起身，毫不犹豫地一个头磕在地下，“因为陛下对臣有养育之恩，殿下对臣有手足之情，臣之所有，皆出于天恩，从生至死，也只会忠于大梁，忠于陛下。”
“起来吧”，太子未置可否，“不是教你给孤表忠心的。你是林怀信和苏清越的女儿，他们的根基在北朔，你比任何一个人都能服众。况且，北朔现在兵力分散，卫将军有心周全各城各县，无奈兵力分散，难以支撑。唯有将好钢用在刀刃上，遴选各地善战兵卒，优良军备，集中全军之资源，打造一个能够主动出击，决胜千里的‘铁拳’，一旦成型……”
说到这里，林柘抬眼，不意对上太子的眼神。他眼睛里燃烧着不加掩饰的野火，好像能从京都到北朔，一路燎原。
这个法子实在太惊世骇俗，但也太诱人。有这样一支精锐，毫无疑问，既可以直捣北朔诸狄，又能够威慑西羌，一劳而永逸，尤其是……
“尤其是，它的指挥权，必须牢牢握在你手里”，太子屈起指节，不轻不重的敲两下石桌，“陛下全然信任你，孤也全然信任你，只有让你来承担这样的责任，孤才能够放心。钱粮军械等一应问题孤会保障你没有任何后顾之忧。考虑得如何，林将军？”
林柘根本不需要考虑，国仇家恨能够一鼓荡平，这样的机会，她怎么能不答应？
“殿下高瞻远瞩，臣愿为陛下效犬马。”
太子笑着微微点头，二人相谈甚欢。谁都没有注意到，申时，已经过了。
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