一 晨雾惊雷
寅时的星纪城上京州晋阳府东山三家县，还沉在石灰调成的混沌里。晨雾——那由夜露与地气相搏凝结成的白霭，便如亡灵冰冷的指尖，缠绕着半山腰，在松针与栎树叶间游走，舔舐过杏岭书院斑驳的墙根。这座依山势而建、飞檐斗拱的书院，朱漆大门早已被山岚蚀去光泽，剥落如疮。此刻，门内却骤然炸裂出“圪吵圪吵”的异响，尖锐地刺破雾帐，惊飞了檐下栖息的寒鸦。
那声浪诡谲莫测：高亢时似骤雨倾盆，噼啪砸向书院顶覆的青瓦，激起一片碎玉般的回音；低沉处又若熬煮的糖稀，在粗陶釜底“咕嘟”着拉出粘稠绵长的丝，缠绕得人耳根发腻，心头发慌。声浪漫出院墙，滚下山坡，撞在田埂上佝偻锄地的老农脊背上。王老汉枯手一抖，锄刃差点削了脚踝。他直起酸痛的腰，浑浊的目光投向那雾锁的书院，喉头艰难地滚动了一下，仿佛咽下了半块生铁。
牛棚低矮的阴影里，老张头蜷得像块风干的树根。旱烟杆抵着他豁了牙的嘴，明灭的火星映着脸上沟壑纵横的惊疑。“夜来（昨天）后晌，”他啐了口唾沫，烟锅磕在石槽边，溅起几点火星，“俺圪蹴（蹲）院墙根底下，听得里头鬼哭狼嚎‘狗得猫宁’（Good morning）！老天爷哟，那腔调，活像吊死鬼勒着嗓子唱戏！洋毛子……怕不是拿了黑咒，要勾咱三家县的生魂咧？” 嘶哑的声音在潮湿的牛棚里回荡，带着山风也吹不散的寒意。
溪石边捶衣的王婆，闻言猛摔下手中的枣木棒槌。“啪！”一声脆响，水花泼湿了她满是补丁的粗布裤腿。“可不敢叫娃娃近前！”她嗓音尖利，盖过了哗哗水声，“前日俺家二小子扒着门缝学了两句，夜黑间（昨晚）就魇住了！闭着眼直嚷甚‘法德尔’（Father）——听听！这是人话？分明是逼娃认洋祖宗！黑心烂肺的邪祟！” 她枯瘦的手指向书院方向，指尖颤抖，仿佛那里盘踞着噬人的妖魔。
恐慌如石缝间的苔藓，在晨雾的滋养下疯狂蔓延。七户乡民被这无形的恐惧驱赶着，聚在老槐树盘虬如龙的根须上。这棵百年老树，曾是村人纳凉议事的庇护，此刻虬结的枝干在雾中伸展，却像鬼爪般森然。私塾先生赵秀才，捻着枯草般的山羊须，一身洗得发白的青布长衫裹着嶙峋瘦骨。他冷眼扫过一张张惶惑的脸，嘴角撇出一丝刻薄：“哼！孔圣人曰：‘夷狄之有君，不如诸夏之亡也！’ 此等书院，专教番邦邪音，蛊惑人心，分明是掘我等祖宗坟茔！坏我千年道统！” 他枯枝般的手指猛地戳向书院方向，声音拔高，带着读书人特有的、不容置疑的斩截。
“对！掘祖坟哩！”
“赵先生说得在理！”
“不能由着洋鬼作祟！”
群情激愤，如干柴遇火星。赵秀才一番“圣人之言”，给这恐慌浇了滚油。众人“歇跟上”（结伴），簇拥着赵秀才，撞开县衙那扇斑驳掉漆的木门，扑通通跪在沁着凉意的青石板上。寒气透过薄薄的裤管，直钻膝盖骨，却浇不灭心头邪火。
“青天大老爷做主啊！”王老汉额头重重磕在冰冷的石面，“那杏岭书院整日嚎些‘二鬼溜手’（鬼祟）的洋咒，搅得四邻不安，六畜不宁！保不齐……保不齐是在炼什么妖法，败了咱三家县百年的风水龙脉！求老爷封了这妖窝！” 哀告声、诉苦声、夹杂着妇人压抑的啜泣，在空旷阴森的衙堂里嗡嗡回响，撞在冰冷的墙壁上，更添几分凄惶。
堂上，县丞吴大人端坐如泥塑木雕，一张圆脸保养得宜，细长的眼睛半眯着，似睡非睡。皂隶执水火棍分列两旁，面无表情。待乡民哭诉稍歇，吴县丞才慢悠悠抬起眼皮，目光如秤砣般在众人脸上掂量了一圈。他挥了挥手，衙役“哗啦”一声，将两扇沉重的木门紧紧合拢，隔绝了门外窥探的光线与喧嚣。堂内光线骤然昏暗，唯有高悬的“明镜高悬”匾额反射着幽微的光。
吴县丞俯下身，探出半个身子，压低了嗓子，换上了地道的五台土腔：“我说老哥们呐——不敢‘瞎圪捣’（胡闹）！这一砖一瓦——”他那保养得白白胖胖的枯指如刀，猛地戳向晋阳府方向，声音陡然带上一种神秘的敬畏，“是天韵殿里那位爷，万岁爷！朱笔御批圈定的！圣旨上那血砂印，艳过打鸣的公鸡冠子，描着六个斗大的金字——‘习夷技以制夷’！懂不？这是皇命！天意！” 最后几个字，几乎是气声喷出，却重如千钧，砸在乡民心头。
“甚……甚？！皇……皇上批的？！”老张头惊得旱烟杆“啪嗒”一声砸进脚下泥泞的地面。王婆手中紧攥的棒槌也“咕咚”沉入溪流，溅起一片水花。赵秀才那张原本因激愤而涨红的脸，瞬间褪尽血色，变得如同糊窗的桑皮纸，嘴唇哆嗦着，山羊须簌簌抖动，喉咙里“咯咯”作响，却再也吐不出半句圣人之言。其他乡民更是目瞪口呆，喉结艰难地上下滚动，仿佛集体吞下了千斤重的秤砣，窒息般的死寂笼罩了整个县衙大堂。皇权，那远在云端、冥天宫上的煌煌天威，第一次以如此蛮横而具体的方式，碾进了三家县这山褶深处的尘埃里。
自此，杏岭书院那每日准时响起的“狗得猫宁”声，便如一枚生锈的铁钉，被无形的巨锤狠狠楔入皇权与乡野的骨缝。村民们赶集、下田，路过那扇朱漆大门时，只敢乜斜着眼，压低了嗓子咕哝：“皇上叫nia（人家）念洋经，总有nia（人家）的理……” 语气里混杂着敬畏、困惑和一丝不易察觉的怨怼。偶有不知天高地厚的后生，望着那高墙，嘀咕一句：“冥天宫离咱这山圪崂（山沟）十万八千里，万岁爷咋就瞅见这儿咧？” 话音未落，立刻被身边的老者用铜烟锅“梆”地敲在脑壳上：“悄声！作死咧！圣心也是你能‘圪猜’（瞎猜）的？！再胡说，小心衙门的板子！” 烟锅的灼热和斥责的冰冷，让后生缩了脖子，再不敢言语。那高墙内的声浪，成了山村生活中一道无法逾越、又必须忍受的符咒。
二白墙内的乾坤
白墙之内，却是涌动着另一重截然不同的乾坤。晨雾尚未散尽，清冽的空气混合着新翻泥土和旧书纸张的气息。魁星阁的飞檐下，那原本悬挂着祈愿红布的地方，此刻竟也缠上了几缕耀眼的金发，在带着寒意的晨风中，与褪色的红布条奇异地绞缠在一起，随风飘荡，宛如一道悬而未决的谶符。
课室内，金发碧眼的教习罗伯逊先生（Mr. Robertson），一身笔挺却略显陈旧的黑色呢绒西装，攥着半截白色粉笔，在黑板上用力勾画着曲蟮般扭动的字母。粉笔灰簌簌落下，在他肩头染了一层薄霜。二十名束发、穿着粗布长衫、未及弱冠的山里少年，脖颈前倾，目光灼灼，如一群待哺的雏鸟，紧紧追随着那陌生的符号。他们大多面黄肌瘦，眼神却亮得惊人，仿佛要点燃这略显昏暗的教室。
“Steam-ship！”罗伯逊先生转过身，操着生硬却努力的官话，指着手中那本翻卷了边的《泰西列国志》插图，声音因激动而嘶哑，“此乃‘司汀母靴破’（蒸汽船）！铁铸巨兽，吞煤吐火，力大无穷！航行海上，不借风力帆樯，破浪如履平地！” 插图里，那钢铁铸造的庞然大物，烟囱喷吐着滚滚白烟，劈开浩瀚的蓝色波涛。少年们的瞳仁瞬间瞪得比铜钱还圆，死死盯着那图景，仿佛要将它刻进骨子里。喉间不由自主地发出“嗬嗬”的声响，似幼兽初窥天地之广袤时发出的惊叹与呜咽。
后厨的刘婶，端着盛满杂粮窝头的簸箕穿过回廊，常能瞥见这景象。罗先生那挥舞的手臂，少年们专注到近乎扭曲的脸庞，还有黑板上那些天书般的符号，在她眼中既新奇又透着股说不出的怪异。她摇摇头，加快了脚步，鞋底敲在青石板上，发出“哒哒”的轻响。
书院后墙外，临着一条羊肠小道和一片缓坡。窗根下，总立着一个瘦小的身影。那是放羊娃石头，十二三岁年纪，赤着脚，裹着一件几乎看不出颜色的破袄。他每日将羊群赶到坡下吃草，便偷偷溜到墙根下。当那抑扬顿挫的洋腔穿透窗纸，他便屏住呼吸，手指在泥地上用力划拉，笨拙地摹写着那些奇形怪状的“ABC”。泥土湿润，划痕清晰可见，随即又被他的光脚板蹭乱，复又划上新的。坡下羊群“咩咩”的唤食声此起彼伏，他却浑然不觉，小小的身躯绷得笔直，仿佛整个魂灵都被那高墙内的声音吸了去。那沾满泥巴的手指划过的，不只是泥土，更像是划开了蒙在他眼前的一层厚布，漏进一丝从未见过的光。
每月初九，是县衙书办奉吴县丞之命前来查课的日子。书办姓钱，是个老学究，花白胡子，一袭半旧绸衫。这日，他挟着黄绫封面的账本，在罗伯逊和本地一位姓陈的老学究陪同下，踱进教室。少年们在罗先生示意下起身，挺直腰板，竟以那古怪的洋腔，齐声唱诵起蒙学经典《三字经》：“人之初，性本善……” 字字句句，仍是圣贤之言，却披上了异域的腔调，在这书声琅琅之地，显得格外突兀又震撼。钱书办捋须的手猛地僵在半空，浑浊的老眼瞪得溜圆，仿佛白日见了活鬼。他手中那方端砚“啪嗒”一声滚落阶前，墨汁泼溅如黑血，洇湿了青砖地面，他却浑然未觉，只是失魂落魄地盯着那些少年翕动的嘴唇。陈学究在一旁，脸色铁青，袖中的拳头捏得死紧，指甲几乎要嵌进肉里。
唯院角那株历经沧桑的百年老杏，虬枝如铁，默默见证着这一切。某个风雪呼啸的深夜，值夜的更夫曾瞥见，那位新来的年轻地理教习先生，裹着单薄的长衫，独自坐在回廊下。呵气成霜，他却望着北方沉沉的暗夜，低声呢喃，声音被风雪撕扯得断断续续：“……新学堂已在沪上、津门、粤港……抽枝散叶……此间深山一隅，这点星火……几时……几时能焚尽这遮天蔽日的朽木？” 话语中的焦灼与期盼，如同冰层下涌动的暗流。
洋腔官话与上京州土语，在每日的晨雾中无声地撕咬、角力。御笔朱批如同悬在所有人头顶的冰冷铡刀，将这场关乎道统、关乎未来、关乎生死的无声鏖战，死死铆在了三家县这道贫瘠而封闭的山褶里。然而，墙根下，牧童石头鞋尖在泥泞中划出的那些歪歪扭扭的字母，却已如初生的藤蔓，悄然蛇行过书院斑驳的墙根，深深扎进羊粪味弥漫的、肥沃的泥土里，虬结盘绕，静待破土之日。
正文第一章～3500 ～[垂耳兔头]
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第2章 杏岭书院
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