寅时的天光，是灰蓝与鱼肚白交织的朦胧。薄雾如流动的绢纱，缠绕着杏岭书院依山而建的亭台楼阁。青石阶浸润着露水，冰凉地反射着微熹。空气清冽，草木的湿气混着远处隐约的晨诵声，将书院的肃穆与幽深烘托得淋漓尽致。
侯景澜站在那扇厚重的黑漆大门前，一身靛蓝布袍洗得微微发白，却浆洗得挺括，衬得他身姿如崖畔青松。他仰望着门楣上“杏岭书院”四个铁画银钩的大字，目光沉静，唯有眼底深处跳跃着一簇微不可察的火苗——那是家国之念，亦是前程所系。
守门的卫士是个年近四旬的汉子，一身书院统一的灰布短褂，筋骨精悍。他接过侯景澜递上的素白名帖，指腹粗糙地捻过纸边，神色平淡如水，声音不高却字字清晰：“侯先生既是要进书院，就得有里面的教习先生手写盖章的路引。规矩如此，任谁也不能破例。”
侯景澜唇角微弯，不见丝毫局促，从容地从宽大的袖袍中又取出一张折叠齐整的纸笺。纸色微黄，质地细密，显然比名帖讲究许多。他双手递过。
门卫展开，目光甫一触及纸面，便是一凝。这字迹，与名帖上端正规矩的正楷截然不同！那是一手笔走龙蛇、骨力开张的行楷，墨色饱满酣畅，每一笔都仿佛带着书写者胸臆间奔涌的豪气，恣意挥洒：
“钢祚祚王朝杏岭书院外客路引：侯景澜，出身星纪城上京州晋阳府北郊尖草坪侯氏，生于前朝永乐元年……”
门卫的眉头随着字句深入而缓缓聚拢。这路引正文，洋洋洒洒，远超寻常：
“我钢祚朝初建，天下百废待兴，而承元四年平定实沈城倭患中秦烈将军战死，承元五年周宕将军病逝，我钢祚苍梧军与多弥军一时竟无可用之将，此诚危急存亡之秋也。若去岁之前，各军偏将尚能依律暂行管理一二，勉力支撑。然自今年五月以来，西南天竺诸部频频异动，南海诸岛国亦屡屡寇边，劫掠商船，侵扰海疆，狼子野心昭然若揭！前线告急文书如雪片飞至，然依承元帝立下之国规，‘非战役级别，偏将无专断发兵之权’。各部将领空有报国热血，却常受律令掣肘，边疆烽烟日炽，局势危如累卵……”
“值此国难思良将之际，侯兄景澜，胸怀韬略，腹有良谋，胆识过人，特向鄙人询问参军报国之道。以侯兄之才识武略，若使其埋没于卒伍行间，实乃国朝之失，明珠暗投。鄙人思之再三，方有将其举荐至御前之意，期其至少领一偏将之职，驰骋疆场，一展胸中丘壑，为国分忧，以解燃眉之急。”
“然则，当今天子乃隐皇，久居深宫，潜修于冥天宫，宫门紧闭，非特旨召见不得入，朝臣奏事亦多隔帘而陈，寻常荐举之途已然断绝。唯杏岭书院乃先帝特旨所立，内设‘承明阁’，有直通御前之密道，亦为隐皇偶尔垂询经史、论辩时政之所。故请侯兄持此路引，先至书院落脚。此地乃唯一可近天颜、寻得面圣良机之处，方便于你我做下一步之绸缪。”
“为方便侯兄通行，特立此路引。恳请门户先生见此言后，先至鄙人寒舍通传鄙人，以便鄙人亲迎侯兄。潘砚秋手书并钤印。”
落款处，一枚朱砂艳红的“潘砚秋印”清晰醒目，旁侧还有一枚略小的“杏岭书院教习”方印。
“啧……”旁边一个年轻些的门卫探头瞥了几眼，忍不住压着嗓子嘀咕，“潘先生这路引写得……可真够详尽，事由交代得忒也明白。”他嘴上虽如此，神色却不敢怠慢，迅速收敛了表情，与查验路引的门卫交换了一个心照不宣的眼神。
那门卫小心翼翼将路引折好，双手奉还侯景澜，脸上那点因冗长文字带来的无奈瞬间消散，换上了十分的恭敬，甚至掺杂着一丝不易察觉的谨慎。他微欠身，语气比初时柔和了不止一分：“侯先生见谅。既是潘先生亲笔路引，自当遵从。先生一路辛苦，还请移步门房内稍候，我即刻去通禀潘先生。”他侧身做了个“请”的手势。
侯景澜拱手：“有劳。”他随门卫步入一旁的门房小室。室内不大，一桌两椅，墙上挂着书院的规条，空气里弥漫着淡淡的墨香与木头经年的陈旧气味。他端坐椅上，背脊依旧挺直如枪，目光落在窗外渐亮天光勾勒出的书院飞檐斗拱上，心中反复咀嚼着路引上的字句——秦烈、周宕的陨落，南粤、青藏两军的将星凋零，天竺、南海的烽火，以及那至高无上又隐于深宫的“隐皇”。这杏岭书院，竟成了唯一的跳板。潘砚秋，这位旧友，如今在书院里似乎颇有分量。
时间在静谧中流过，只闻远处愈发清晰的鸟鸣与诵读声。约莫一炷香后，一声爽朗带笑的大喝由远及近，瞬间撕裂了书院的宁静：
“老侯！哈哈！人到的挺快啊！我还以为你要午后才能到！”
声未落，人影已至。侯景澜只觉眼前青白光影一闪，肩头蓦地一轻——放在身侧的包袱竟已被人利落地抄了过去！这一切快逾电光石火，饶是他自幼习武、反应敏捷，竟也完全来不及做出任何格挡反应。
“老潘？！”侯景澜猛地抬头，看清来人，惊讶得几乎合不拢嘴。
眼前人身着青白二色的细绸儒衫，青色如雨后远岱，白色似山间流云，衬得他面如冠玉，眉目疏朗，笑容粲然，正是阔别数年的故交——潘砚秋！比起记忆里晋阳府时那个跳脱飞扬的少年，眼前的潘砚秋眉宇间沉淀了干练与威仪，但那份故人重逢的炽热欣喜却丝毫未减。
“怎么？几年不见，认不得老朋友了？”潘砚秋笑吟吟地掂量着手里的包袱，分量不重，“你这家当，倒也轻省，自己提着也成。不过老侯啊，”他促狭地朝门口方向扬了扬下巴，“往后若提了什么压手的家伙什儿，记得使唤门口这两位兄弟搭把手。他们可是领了书院月例的，出些力气，正是本分。”
门外两位门卫先生闻言，脸上同时掠过一丝极快又极其无奈的表情，仿佛写着“先生您又来了”，旋即又恢复成恭敬垂首的姿态，眼观鼻，鼻观心：“潘先生说的是。”
“走！”潘砚秋不由分说，一手拎着包袱，另一只手极其自然地揽住侯景澜的肩膀，半拥半推地就将人带出了门房，踏上了青石板铺就的蜿蜒小径。“早饭用过了没？想是没吃吧？走走走，伙房这会儿该还有热乎的麻叶和豆浆，我带你去垫垫肚子，顺道尝尝我们书院大师傅的手艺，外头的可没这地道！这都寅时几刻了，我的五脏庙早闹腾起来了！”
侯景澜被他这连珠炮似的话语和不由分说的动作弄得有些发懵，被动地跟着前行，感受着肩膀上那熟悉又带着新力量的拍打，心中五味杂陈，最终只化作一个无声的表情：“……” 这风风火火的做派，当真是半点没变。
刚行几步，潘砚秋脚步一顿，侧首朝身后不远处一个一直安静跟随的少年招了招手。那少年约莫十五六，靛青短褂，面容清秀，眼神里透着机灵。
“瞻宁，过来。”潘砚秋将侯景澜的包袱递去，“拿着，去‘寒阁’，找今日当值的管事，给这位侯先生安排一间上房。位置嘛……”他略一沉吟，眼中精光微闪，“就在‘武略轩’东侧，兵部属院，那样靠近兵部那几位大人下榻的院子。侯先生日后少不了与他们打交道，近些便宜。”他又从袖中熟稔地摸出一枚乌木腰牌，上刻篆体“潘”字及繁复云纹，一并递去，“拿着我的牌子去，管事自然明白。安顿好了，速来回我。”
“是，潘先生。”瞻宁恭敬应声，接过包袱和腰牌，动作麻利，显然常办此类差事。他向侯景澜也微微躬身行礼，便抱着包袱，步履轻捷地转向另一条竹影婆娑的岔路，身影很快被翠色吞没。
“妥！”潘砚秋拍拍手，仿佛了却一桩小事，脸上重堆笑容，继续推着侯景澜朝弥漫着食物香气的方向行去。
伙房位于书院东侧一处开阔的院落。还未走近，便听得里面锅铲碰撞的铿锵、沸水翻滚的咕嘟、以及隐隐的人语喧哗，交织成一片充满烟火气的晨曲。推开厚重的松木门扇，一股浓郁复杂的气息扑面而来：炸物的焦香、蒸腾的米面甜香、滚烫豆浆的豆腥气、酱菜的咸鲜味，还有灶膛里柴火燃烧的烟火气，浓烈而温暖，瞬间包裹了来客。
厅堂极其宽敞，数十张乌木长桌条凳整齐排列。此刻时辰尚早，却已有不少人落座：有穿着各色儒衫、睡眼惺忪或正低声交流学问的学子；有身着短褐、手脚麻利地收拾碗碟的杂役；也有几位看起来像是教习模样的人，或独坐品茗，或三两围坐。厅堂尽头，是一排热气蒸腾的取食窗口，透过氤氲的水汽，可见里面人影晃动，忙碌非凡。光线从高大的木格窗棂斜射进来，照亮空气中浮动的细微尘埃和蒸腾的雾气，形成一道道朦胧的光柱。
潘砚秋显然是这里的常客。他熟门熟路地领着侯景澜穿过几张半满的桌子，走向一个靠窗的角落坐下。这位置相对清静，窗外可见几竿翠竹摇曳。他对着窗口方向扬声便喊：“老李！两份麻叶，两碗稀饭，一碟酱黄瓜！麻叶要刚出锅的！”
“好嘞！潘先生稍待片刻！”窗口后传来一个洪亮中气十足的回应，带着浓重的本地口音。
不多时，一个围着白布围裙的胖师傅便端着大托盘快步走来。他圆脸盘，红光满面，额角沁着细汗，笑容憨厚。托盘里，两碗乳白的热豆浆冒着袅袅白汽，表面结着一层薄薄的豆皮；两盘金黄油亮的麻叶堆得小山似的，那是将面团拉成细条后随意扭结炸成的面食，形态各异，有的如盘蛇，有的如粗辫，边缘炸得酥脆起泡，散发出诱人的焦香；还有一小碟深褐色油亮的酱黄瓜，切成寸许长段，散发着浓郁的酱香和蒜香。
“侯先生请用，尝尝老李的手艺，咱们书院一绝！”潘砚秋热情招呼着，自己却已迫不及待地拈起一块形状最粗犷的麻叶，“咔嚓”一声咬下大半，金黄酥脆的外壳碎裂，露出里面雪白暄软的内芯，他满足地眯起眼，腮帮子鼓动，“唔！外酥里嫩，火候正好！老侯，快尝尝！凉了风味就差了！”
侯景澜奔波一夜，腹中早已空空。他依言拿起一块略细长的麻叶，入手微烫，表皮酥脆得几乎要掉渣。送入口中，牙齿轻合，酥脆声清晰可闻，内里却是惊人的柔软筋道，麦香混合着油脂的焦香在口中弥漫开来，带着微微的咸味。他端起粗瓷碗喝了一口稀饭，温热的液体顺滑入喉，清淡的小米香带着天然的微甜，恰到好处地中和了麻叶的微咸油腻。再夹起一段酱黄瓜，入口脆生生，咸、鲜、甜、辣（隐约的蒜辣）层层递进，极为爽口开胃。简单的食物，在此时此地，却有着熨帖身心的温暖力量。
两人埋头吃了几口，驱散了清晨的寒意与疲惫。伙房的人声随着更多人的涌入而渐渐鼎沸起来，碗碟碰撞声、咀嚼吞咽声、低声交谈声汇成一片充满生机的背景音。
侯景澜一边吃着，目光一边不着痕迹地扫过厅堂。他看到靠内侧的几张桌子旁，围坐着七八个气质迥异的汉子。他们大多穿着便于行动的深色劲装或半旧军服样式的短打，坐姿笔挺，肩宽背厚，即便在吃饭时也保持着一种无形的警觉。交谈声极低，眼神锐利如鹰隼，扫过周围时带着审视的意味。其中一位年约四旬的汉子，面庞黝黑，留着短髭，左手小指缺了半截，正用那粗粝的手指蘸着醋在桌面上无声地画着什么，同桌几人聚精会神地看着。另一桌有个年轻人，后颈处隐约露出一道寸许长的刀疤。这些人与满堂的儒雅书生气息格格不入，周身散发着经历过沙场洗礼的硬朗与肃杀之气。兵部的人？侯景澜心中暗忖，这书院果然不简单。
潘砚秋吃得快，但动作并不粗鲁。他偶尔抬眼看看侯景澜，眼中带着笑意，仿佛在欣赏老友被美食征服的模样。待腹中稍安，侯景澜放下筷子，端起豆浆碗又喝了一口，润了润嗓子。心中的那个疑问，经过一路的观察和此刻所见，愈发清晰。他踌躇片刻，决定问出来。
“老潘，”侯景澜的声音压得很低，确保只有近在咫尺的潘砚秋能听清，“方才在门房外，就听你说安排住处靠近兵部的人。现在看这伙房之中，亦有行伍中人。这…这是书院，圣贤教化之地，兵部的大人们，缘何会在此处长驻？”他的目光带着探寻，直直看向潘砚秋。这问题不仅关乎他的好奇心，更直接牵涉他此行的目的与“下一步打算”。
潘砚秋正夹起一段酱黄瓜送入口中，闻言动作一顿。他慢慢咀嚼着，腮帮微动，脸上那轻松随意的笑容如潮水般褪去，取而代之的是一种混合着凝重与意味深长的神色。他没有立刻回答，而是端起粗瓷碗，不紧不慢地喝了一大口稀饭，喉结滚动，仿佛在细细品味，又像是在思忖措辞。放下碗，碗底与桌面发出轻微的磕碰声。他用指节轻轻敲了敲桌面，目光迎上侯景澜探询的视线，嘴角却又缓缓勾起一抹弧度，带着点故弄玄虚的味道。
“嘿嘿，”潘砚秋轻笑一声，摇了摇头，那神情既像是知晓天大的秘密，又像是故意吊人胃口，“这个嘛……说来话可就长了，且牵扯甚广，非三言两语能道尽。老侯啊，稍安勿躁。”他身体微微前倾，声音压得更低，几近耳语，然而那双眼睛却亮得惊人，闪烁着一种洞悉世情又运筹帷幄的光芒，“先安心吃饱。吃完，”他顿了顿，语气变得笃定而清晰，带着不容置疑的分量，“跟我去个地方。”
“去哪里？”侯景澜追问，心中的弦绷紧了几分。
潘砚秋吐出两个字，斩钉截铁：
“开会！”
他的脸上，那抹神秘的笑意更深了，带着一种即将揭开帷幕的期待感。“会上，你自然就什么都知道了。关于兵部为何在此，关于这书院真正的‘特殊之处’，关于你想知道的边疆战事烽火，还有……”他的目光灼灼，仿佛能穿透人心，“你为何会拿着我的路引来到这里，以及我们接下来——真正要做的事。”他微微颔首，强调道，“那才是正题。此地人多耳杂，绝非言谈之所。待到了那处，自有人为你解惑，比我这干巴巴说道，清楚百倍。”
言罢，潘砚秋不再多语，重新拿起筷子，夹起一块炸得格外酥脆的麻叶，咔嚓一声咬下，细碎的酥皮簌簌掉落在桌面。他吃得似乎津津有味，仿佛刚才那番石破天惊的话语只是随口闲聊。然而他眼神深处那抹沉静而锐利的光芒，却如同暗夜中的星辰，无声地昭示着即将到来的那场“会议”，绝非凡俗，必将搅动更深的风云。
侯景澜看着潘砚秋笃定自若的样子，心中的疑云非但未散，反而被撩拨得更加浓厚翻涌。兵部驻扎书院？书院另有玄机？还有那场即将决定他前路的会议……这看似宁静祥和的杏岭书院，其下究竟潜藏着怎样的激流暗涌？他不再追问，默默加快了进食的速度，麻叶的焦香似乎也带上了一丝未知的沉重。他端起碗，将碗底温热的豆浆一饮而尽，喉间滚烫，眼神却沉静下来，带着武人特有的专注与决心。这场“会议”，便是他踏入这风暴中心的第一步。
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第4章 侯景澜入书院 潘砚秋邀会解密
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