李厘始终为艾略特越发支离的身体状况感到忧心，但艾略特这个人确实有一股韧劲，每当李厘怀疑要在安全屋看不到他时，他总能准时地出现在那里，即便剧烈的头痛让他缩在角落，手指的麻木蔓延到了小臂。看到李厘带来的止痛膏和其他那些不值钱的小玩意儿，他蜡黄的脸上总会闪过一丝微光。
自认识艾略特大概一年后，那一天在自己家扩建后的小屋，还是那个角落，李厘躺在那里，思虑着艾略特的身体，赞恩也正进行例行脊髓液催化。
催化过程进行到一半，作为供体，李厘突然感觉到腰后抽取点传来剧烈的灼烧感和针刺般的神经痛，甚至能感觉到一股狂暴的、失控的能量顺着连接导管试图逆流冲击她的神经。她发出痛声，但并没有挣扎，以为是受自己忧虑状态的影响，而当下该是以赞恩优先，她试图忍耐。
赞恩胸腔内的聚变核心，突然发出异常刺耳的、高频的嗡鸣，远超平时的稳定运行声。
他覆盖着仿生皮肤的左胸区域透出不祥的、忽明忽暗的深红色光芒，而非平和的冰蓝色。
几乎在李厘发出痛声的同时，赞恩立刻察觉，强行中断催化程序，动作快到带出残影。
他胸腔的红光瞬间熄灭，但内部的嗡鸣声变得紊乱而虚弱。
他迅速检查李厘后腰，扫描显示神经末梢有轻微灼伤迹象。又扳过李厘的面颊，细细查看她的神情，看到李厘额头渗出的细密汗珠，蓝眼睛充满了前所未有的凝重和……一种类似“后怕”的情绪。
“诊断：核心警报：催化器单元过载！能量回流阈值突破安全阀值87%！
原因分析：核心能级波动超出标准催化器调节范围。
推测：长期微量脊髓液催化导致核心能级积累性微变，标准催化器设计冗余不足。”
李厘迷茫着：“说人话？”
赞恩难得有些犹豫：“我的聚变核心运行，在你的脊髓液长期催化下，能级发生了超出原厂设计的微妙进化，旧催化器跟不上了。”
李厘抓住重点：“你是说你进化了？”
扶着腰，上上下下地把赞恩看了一圈：“没看到你哪里有变化啊，没有变得更漂亮！”李厘怨气横生，一把掐住他的脖子摇晃：“坏机器人，我怀疑你是在晃点我。”
赞恩确实不确定，心甘情愿被李厘掐着脖子摇晃。
聚变核心对他而言是 “黑箱”。艾莉诺需要的是一个“完美替身”，而非具备自主工程能力的个体。她删除了赞恩数据库中所有涉及核心系统改造、逆向工程的高级工程学资料，换言说，对于核心，现在的赞恩，智库中只有出厂白胚里的操作手册级知识，能让他知道如何安全使用、基础维护。这是殉葬程序的保险，为了确保赞恩无法知晓催化器漏洞，无法自我修复。
赞恩给李厘擦过了脸，向她俯下身体，把她背到背上：“我们去找艾略特，他是我们唯一知道的，可能理解这种高端仿生人核心和飞地技术的人。”
李厘没有忘记带上她从黑市好不容易换来的，艾略特急需的强效神经止痛膏。
赞恩负着她，通过“鼠道”——李厘自己起的外号，再次潜入B3区。
让李厘和赞恩没想到的是，艾略特此时此刻正在安全屋，李厘察觉到，艾略特呆在安全屋的时候，似乎变多了。
艾略特对他们的突然到来似乎也有些吃惊，但蜡黄的脸上还是泛出喜色。
听了赞恩简单的描述，他强打精神，仔细查看赞恩提供的故障数据和催化器的结构图。他的眼神变得专注，属于研究员的锐气短暂回归。
“问题的根源在于……飞地的量产催化器……追求的是效率最大化和成本最小化。”
艾略特的声音虚弱但清晰，“安全缓冲？在他们眼里……是冗余的浪费。”他指着结构图的一个关键节点，“看这里，能量波动吸收层……薄得像纸。一旦核心能级超过设计上限，或者输入催化剂的生物电信号有丝毫异常，它就像洪水冲垮了纸坝，过载的能量就会反噬供体……或者烧毁核心本身。”
“需要……加装一个物理分流缓冲器。”艾略特咳嗽着，眼中闪烁着技术狂热：“原理很简单：在催化器和核心之间，并联一个高容错性的‘泄洪道’。当能量超过阈值，多余部分会被引导、储存、缓慢释放，而不是直接冲击核心或倒灌回供体。”
李厘看着他一口气说了这么多话，越说到最后越兴奋，随后又自言自语，仿佛是自己跟自己在打架：“制作分流缓冲器需要特殊的导电、耐高温、高能量耐受性材料。B3区哪来的这种东西，不对，你难道不会再想想办法吗？活人还能让尿憋死吗？”
李厘不妨他突然冒出一句俚语，几乎要笑出声。艾略特的目光受她的声音吸引，落在李厘衣服上沾染的、闪着幽暗金属光泽的哀恸绒粘液上。“哀恸绒……那些菌丝……它们能吸收重金属离子……在飞地的废料里茁壮成长……它们本身就是天然的离子导体和能量缓冲体！”他激动起来，随即又是一阵猛咳。
在艾略特的远程指挥下，李厘和赞恩冒险回到靠近酸蚀废液排放口的区域，采集特定生长阶段、富含金属离子的深紫色哀恸绒菌丝团。
过程极其危险，菌丝散发的高浓度致幻气体和腐蚀性粘液是巨大挑战，赞恩的计算能力是唯一保障。
又在李厘小屋的“工作台”上处理菌丝。关键步骤是用硫磺粉，进行预处理。
艾略特曾解释：“硫离子……能中和菌丝的酸性腐蚀成分，同时……稳定其离子通道结构，提升导电均匀性……就像……给野马套上缰绳。”
李厘将硫磺粉与菌丝混合揉搓，再小心编织成致密的绒垫。
李厘将从黑市淘来的、一个报废的飞地小型储能单元小心拆解，取出其核心的储电/缓冲元件。将编织好的哀恸绒菌丝绒垫紧密包裹、嵌入这个元件周围，形成复合缓冲层。
最后一步，需要将这个复合体焊接到从原催化器上拆下的接口，并联接入赞恩的核心回路。
到这时，连李厘也意识到了一个问题：改装完成后，需要在真实负载下测试其有效性，也就是预测试。直接在赞恩身上测试风险极高，万一失败，可能直接摧毁核心或重伤李厘。
艾略特的提议：“用……我的脊柱。”
他平静地说，指了指自己因多次抽取脊髓液而变得脆弱的后颈。
“我的脊髓液通道……虽然残破，但还能用。飞地每年抽那么多……结构还在。而且……我的神经对能量冲击的感知阈值……很低了。” 他苦笑，自嘲道，“‘未分化者’……不就是最好的‘耗材’么？让我这个废料……最后派上点用场。”
李厘坚决反对。
艾略特虚弱，但异常坚定：“这是……最安全的测试方案。如果缓冲器有效……我能活下来。如果无效……直接在我这里炸了……也比毁了你的机器人……或者伤到你好。”他看向赞恩，“准备好……随时切断。”
艾略特绕过李厘，选择直接跟赞恩沟通，寻求盟友：“你的核心程序，是不计代价保证你的管理员的安全，同样，也该由你来说服她。”
李厘咬着牙，努力眨着眼，让模糊的视线复明。
在赞恩的精确指导下，将测试用的微型催化探头，极其小心地连接到艾略特后颈的抽取接口。
赞恩全神贯注，机械手随时准备物理切断连接线，核心运算力全部用于监控艾略特的生理参数和能量流。
注入赞恩自身可控的微量模拟催化能量，当模拟能量故意制造一个尖峰时，改装后的缓冲器瞬间启动。
哀恸绒菌丝垫亮起幽幽的紫光，高效地吸收了大部分冲击能量，储能元件发出轻微的充电嗡鸣。
只有一小部分平稳的能量流过艾略特的脊柱。
他身体猛地一颤，咬紧牙关，额头青筋暴起，发出痛苦的闷哼。
但仪器显示，能量峰值被成功削平，没有造成不可逆的神经损伤。
赞恩平稳地宣布：“测试成功。”
改装好的催化器被装回赞恩体内。
下一次脊髓液催化过程异常平稳。赞恩胸口的蓝光明亮而稳定，李厘只感到熟悉的轻微触感，再无灼痛。
“核心警报解除。能级稳定性提升22.7%。催化效率波动率下降至安全阈值内。”
“核心运行……前所未有的平稳。过载风险……已归零。”他深深地看着李厘，目光复杂，包含了感激、后怕，以及对李厘冒险的担忧。
大概就是在这时，艾略特的话，触动了赞恩对自身“消耗”李厘的思考。
李厘将剩下的止痛膏和偷偷省下的半块高热量胶质块塞给艾略特，眼神想要闪躲，为着心虚和愧疚，但她逼迫自己，用最真挚的感激和担忧，与他建立最直接的眼神交流：“谢谢你……艾略特。你……不是耗材。” 她顿了顿，低声说，“小心点，别被发现了。等着我！我很快还会再来看你的！”
艾略特虚弱地靠在墙上，测试消耗了他巨大的精力，但脸上带着一丝难得的、近乎满足的平静。他摩挲着那半块胶质块，看着李厘，轻声重复了那句预言般的话：“小心……供养太阳的代价。”
他这次的目光，明确地投向了赞恩。
然后，他疲惫地闭上眼，挥一挥手：“走吧，孩子。别再轻易下来了。”
离开前，李厘忍不住又回头看了一眼。
只看见一个背对着她的，瘦骨嶙峋的、虚弱的影子。
和她第一次遇见他时一样。
这是李厘听到的，艾略特对她说的最后一句话。
李厘下一次再在约定的时间，到达安全屋，只看到一片被粗暴翻检过的狼藉，和点点暗沉的血迹。
从那以后，李厘再也没有见过艾略特。
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