话音未落，只见珠帘一掀，进来的果是凤姐。未见其人，先闻其笑，脚步一响，满屋生风。
却见她身后，平儿带着小丫鬟，抱着几匹料子，质地上乘，霞光潋滟，竟将这潇湘馆都映亮了几分。
“我的好妹妹们！才得了老太太的话，说今儿晚上的席面，断不可疏忽，定要按着最上等的规格来。又怕你们衣裳不趁够，叫我把才进上的苏绣锦缎送来，快来瞧瞧，可有入眼的？”
湘云心里明镜似的，今晚的宴席纵是天大的排场，此刻挑了料子，难道还飞得出一件见客的衣裳来不成？这不过是老太太寻个由头，疼她心尖儿上的外孙女罢了。
要知道，这年头的好料子，与金玉无异，是实打实的梯己东西。
凤姐呢，也最会凑趣，乐得做这顺水人情，亲自跑这一趟，既在老太太跟前卖了好，又在姐妹这里显了亲热。
黛玉起身，并不去看那锦缎，只看着凤姐笑道：“有劳凤姐姐费心。”一面说着，一面将那几匹料子接了，顺手交与紫鹃，只命她好生收着。
凤姐一扭身，就在黛玉方才坐的椅子上坐了，身子往前一凑，把那说笑的声调压下去了**分，一双丹凤眼满是神采。
“我的乖乖，你们是不知道！我方才叫平儿去打探了，今儿来的那位汤先生，可不是个寻常人物！”
湘云本还有几分倦意，听见这话，耳朵立时就竖了起来，那股子爱热闹的劲儿又上来了，忙凑过去问：“怎么个不寻常法？”
“他那随行的箱笼里头，装着的尽是些稀奇古怪的物件儿。”凤姐说得活灵活现，倒好似亲见，“有那画儿上的人竟会走动的，还有那清水倒在琉璃杯里，无火无烟，自己就滚开了锅似的咕嘟着泡儿……”
她顿了一顿，又压低了声音，作出神秘之态：“最奇的，是他屋里的蜡烛，竟不用火折子去点。只见他取出一根寸把长的小木棍，对着烛芯一指，嘴里嘟囔句听不懂的外国话，‘呼’地一下，那火苗就自个儿蹿起来了！”
湘云听得倒抽一口凉气，脱口而出：“这……这不是妖术是什么！定是西洋传来的邪法儿！”
黛玉却未言语，只垂着眼睛，手指拨弄着衣带上的结子，心里正一桩桩一件件地盘算。
那会走动的人画，莫非是西洋镜一类的玩意儿？
“管他是神是妖，”凤姐见二人神情各异，便拍手起身，笑道，“横竖老太太发了话，务必以最高规格的礼数招待。你们也甭想那些个有的没的了，只管打扮得齐齐整整，届时准时赴宴就是。云丫头，你的那份儿绸缎，我已打发人送到你屋里去了。”
说罢，又是风一阵，卷着帘外的日光，出去了。
凤姐一走，满屋的喧闹华光霎时都褪了去，潇湘馆复又清静下来。
湘云却静不下来了，在屋里踱来踱去，脚下的绣鞋踩得地板微响。
“不行，我得派人盯紧了那个姓汤的。他若真是个弄神弄鬼的，万一……万一他对林姐姐你图谋不轨……”
“图谋我什么？”黛玉抬起眼，眸子里水光潋潋，偏要问个明白。
“就是……就是……”湘云急得脸颊飞红，支吾了半日，也说不出个子丑寅卯来。最后索性把心一横，气哼哼道：“总之，有我在，断不许旁人欺负了你去！”
黛玉心头一暖，面上却仍是那副懒懒的，清冷的模样。
“既如此，便有劳我的云妹妹了。”她话锋一转，唇边漾开笑，“不过……倘若，我偏就对他动了心呢？”
“什么？！”
湘云一声惊呼，又尖又高，惊得窗外竹梢上打盹的一对翠鸟，扑棱棱展翅飞走了。
“同你玩笑罢了。”黛玉终是忍不住，伸出手去，捏了捏湘云那绷得紧紧的嫩脸颊。
“瞧把你急的这副模样。”
湘云这才缓缓地舒出一口气来，嘴里还嘟嘟囔囔地抱怨：“这种玩笑，哪里就好笑了。”
黛玉收回手，指尖却顺着她气鼓鼓的腮边，轻轻滑下。
其时，荣国府花厅之内，宝鼎焚香，白烟缭绕。庭院之中，灯悬数对，明烛高烧，将这绮罗丛、富贵场映得与白昼无异。水晶帘半卷，晚宴已开，珍馐百味，令人神醉。
上首，贾母居中而坐，雍容自在。王夫人、邢夫人一左一右，敛声屏气。底下众姊妹、子侄辈，亦各按长幼，分席列坐。
林黛玉与史湘云二人，恰坐在一处，肩挨着肩，喁喁私语。
再说那名唤汤姆的西洋来客，已换下一身行旅风霜，着了件月白长衫，人是衣服马是鞍，竟也穿出几分清癯风骨。他举手投足，别有规矩；言谈应对，亦无鄙俗。不过三言两语，便将素来最爱俊雅人物的老太太哄得心怀大悦。
“汤先生这官话说得，真个是字正腔圆。”贾母笑道，满面慈祥，“不知先生在西洋府上，是操何等营生？”
汤姆欠身答道：“不敢，不过略通些岐黄之术。”言语间虽是谦抑，那双黑瞳，却几番越过旁人，独独落在黛玉身上。
此等情景，岂能逃过众人的眼睛？然老太太只当他是初见这般神仙似的妹妹，故而注目，倒未深思。
偏是探春最好穷理，听闻此言，立时搭话：“哦？不知西洋医理，与我中土之学，有何异同？”
“可谓各有千秋。”那汤姆唇角弯起，笑意迷人，“譬如……林姑娘这病症。”
话音未落，满座顿时鸦雀无声。
黛玉亦停了箸，缓缓抬首，直视那人。
“林丫头好端端的，她有什么病？”贾母的声音立时变了。
汤姆并不慌乱，离席起身，长揖一躬：“老太太恕罪，非在下唐突。林姑娘外表观之，虽神采清逸，然其内里，气血已是大亏。若不趁早固本培元，只怕……”
他话未说完，身侧已有人霍然起身，衣袂拂动，将黛玉严严实实护在身后。不是湘云是谁？只见她柳眉倒竖，杏眼圆睁，叱道：“胡言！你又未曾悬丝诊脉，凭何断言！”
“无需诊脉。”汤姆一派从容，风度翩翩，“吾乡有一种术，名曰‘摄神取念’，可于方寸之间，洞察人之五脏六腑、气血流转。”
“一派妖术！”湘云脱口而出。
此言一出，气氛愈发凝滞。王夫人已是面露不豫之色。
黛玉却在此刻，一声轻笑，清冷如玉珠落盘。她徐徐而起，姿态优雅，向众人道：“汤先生真个好眼力。我这病，确是自娘胎里带来的，人人都知是治不好的。不知先生可有仙方？”
她声音不大，亦无疾言厉色，偏偏就将一屋子的紧张气氛，轻轻巧巧地压了下去。
汤姆眼中迸出神采，语气也热切起来：“仙方不敢当。只要姑娘肯信我……”
“倒不必了。”湘云立时截断他的话头，抢白道，“我们府上自有太医院的供奉，哪里用得着什么西洋……法术。”
“云妹妹。”黛玉回眸，柔声唤道。她伸出手，在湘云手背上轻轻一拍，“坐下。”
那语气端地温柔，却自有千金之重。
湘云咬着下唇，满心不忿，终究还是坐了回去。
那汤姆全不在意湘云的敌意，反将她上下打量一番，笑道：“这位姑娘与林姑娘，真是姐妹情深。”
“那是自然！”湘云听他如此说，倒朗声宣告，“我与林姐姐自幼一处长大，名虽姐妹，情逾骨肉！”
“原来如此。”汤姆的笑容里，便多了些旁人看不懂的深意，“怪道林姑娘诗中，常有‘木石前盟’之语。”
叮。
一声脆响。
是黛玉指间的银筷，在白玉瓷碗的边沿，磕了一下。
湘云尚未解得此中关窍，只一味拿眼睛紧紧锁着那西洋人，浑身写满了提防。
宴席复又热闹起来。那汤姆为消解方才的尴尬，更是使出些新奇的西洋景儿。只见他指尖虚点，那盏琉璃酒杯竟离了桌面，冉冉升起，悬于半空。
他又随手折来庭中一枝枯梅，口中念念有词，众人眼睁睁看着那枯枝之上竟绽出数朵娇蕊来。
满座之人，何曾见过这般奇事，无不称奇道妙，啧啧赞叹。
王熙凤是第一等爱热闹的，早已拍手叫绝：“好个汤先生！真有通天的本事！改日可要多变几个与我们开开眼！”
“此乃区区小技，何足挂齿。”汤姆举杯示意，风度不减，“今日叨扰，尚有一不情之请，望老太太可恩准。”
“先生但说无妨。”贾母已然开怀。
“在下初到贵地，十分仰慕上国衣冠文物。其二……”他说到此处，目光复又转向黛玉，“也想为林姑娘的病症尽些绵薄之力。恳请老太太容在下于府中暂住几日，不知可否？”
贾母尚在思忖，湘云已是第二次拍案而起。
“不行！”
这一声，又将满座的目光都牵了过来。
湘云这下方觉自己失态，一张俏脸腾地红了，口中支吾着寻补：“我……我的意思是……府里头都是内眷，先生是男子，这男女内外之防，总要……总要顾及的……”
“云丫头此言有理。”贾母闻言，点了点头，遂做了决断，“汤先生远来是客，岂有慢待之理。这样罢，便请先生在外书房小住。至于给林丫头看病一节，事关重大，咱们从长计议。”
汤姆闻言，含笑躬身，行了一礼。
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