四.
熹真七年，大梁自南夷进犯，两国战至边界十五城断壁残垣，难分胜负。这外头的种种，本与偏僻的摘星楼殊无关系，可直到楚箐被人拦在门外，刀锋逼近脖颈时，她才在恍惚中察觉到这四寸方圆内寸寸不让的算计。
彼时，她已然在摘星楼里过了风平浪静的五年。
她看见苏九的脸被高贵的妇人一掌掴红，他眼中有短暂的怒意，随即便是清醒的沉寂，那双乍而赤红愈深的瞳孔甚是骇人，他直勾勾地望着妇人，露出波澜不惊的微笑，“贵妃，儿臣不知……”
他并未能说完。
女人捏住他下巴，十指蔻丹鲜红，恍若滴血。她眉眼中充斥着并不遮掩的厌恶，话音冷冽，“蝼蚁妄攀天颜——真以为没了珍珠，鱼目就能成宝贝？苏庆云，你若不知好歹，怎还敢奢求本宫放过？”她手上力气加重，将他最后的尊严狠狠把控鼓掌之中，末了竟还逼出一丝微笑：“你以为你在摘星楼的小动作，我与你父皇没有察觉？陈、乾两家先后出手，想必让你过了好些富贵日子吧。”
“而今陈家被派出兵，乾家家主上奏惹怒天颜被黜，你还还妄想如何翻身？儿臣？……你有什么资格自称“儿臣”？！一步废棋而已！”
楚箐身上的库房钥匙被粗暴地搜拽出来，粗蛮的宫女在她手指上踩上数脚，她不愿给苏九知道这般羞辱，只得硬生生咬紧牙关不吭声。
直至一行人渐远，这才跌跌撞撞进了殿门，几步上前，她匆匆扶住他肩膀，“阿九，没事，我给你涂药……你等等——嘶！”
苏庆云却紧紧攥住她通红的右手。
她莫名疼出泪意，满面不解地抬起脸来，只见得他面似寒冰，一双异瞳逼出灼红颜色，她不敢挣脱，只小声追问了一句：“阿九，是不是很疼？那你抓紧我的手罢，没关……”
他挥开她，俯身呕出一滩淤红浊血，只觉天地错位，双目酸涩如枯，却始终落不下泪来。
多少年未曾梦见的母亲正坐在窗边，对腹中十月怀胎的爱儿满心期冀，她的小字写的清隽，“庆云”二字是她许给爱子的名姓，可她尚未来得及看他一眼，便在铺天盖地的血涌中丢了性命。她的婢女不过借着皇帝的怀恋向上附庸权位，竟有朝一日能捏着她孩儿的下巴，用他母亲满心期盼取下的名字来讽刺他的可悲。
被丢在摘星楼无人看顾的前十年，他从夜夜啼哭中长大，唯一相伴的嬷嬷在七岁那年死于冬日无炭火的窘迫，他还记得那个慈眉善目的嬷嬷，她在瑟瑟发抖中让他堆好炭火，熬过冬天。
他记得嬷嬷被冻僵发紫的脸，记得自己求守门太监不惜跪下的低贱，记得想吃桂花糕却被人扔在尘土里、哭着捧起狼吞虎咽的屈辱，也记得暗无天日摘星楼里空无一人的寂静。
十岁那年，当陈、乾两家先后与他会面时，他第一次换上金丝玉袍，擦去面色的灰污。镜中人这般陌生，可怖的赤瞳眸色流转。
万册军书，机谋权术，他在无数个灯花瘦尽的夜里，于一室漆黑中转醒，对着满院荒芜暗下决心，有朝一日要握住这皇城命脉，可今日是如何光景，如何下场？他十指收紧，头疼欲裂，身旁楚箐的声音似渐远，再听不清切——
却还有她推搡不开的执着怀抱，强硬将他脸掰正的固执。
她将他拥在怀里，软嚅的声音一字一句：“阿九，没关系，宝物没了，我们再去挣；钥匙没了，再换一把新锁；只要你还是阿九，我就会一直给你做甜糕，我们总会好起来的，阿九，你信我，我将天老爷给我的运气都予你，你信我，好不好？”
他给了她什么？不过是一碗面，一页字，不值钱的蛐蛐，和随时架在她脖子上的匕首而已，这人可真傻。
少年笑出声，笑得喉头发痛，呛出泪来。
他想问她，“你要拿什么换，今天你扶我一把，来日我还不起你——你要什么才满意？你是不是也像他们一样同我算计？”
楚箐由头至尾，却不过是擦着他的眼泪，想不出安慰的话，便只能小心翼翼而笨拙地，像是哄骗：“莫哭，莫哭，明日我为你，为你做一百盘桂花糕，是不是就好过一些了？”
五.
苏庆云蛰伏了四年。
与年少时不一样的是，身边多了一个在最困苦时也能做出甜滋滋桂花糕的楚箐。她每每将手上的面粉一把扑在他脸上，捏了他脸皮，连连叹息：“瘦成这样！怎还养不胖呢？”
受气的日子自然是少不了的，她年岁渐大，不免被人讽刺，也有欺凌她金银窘迫的总领太监，专塞给她遮着虫眼的菜食，荤食更是屈指可数，材质凋敝。
他在暗中与陈、乾通信的间隙里，自窗向外望一眼，便是她蹙着细眉择菜的身影。他笔下一顿，晕开墨迹，随即恍然回神，露出个无奈的笑。
熹真十一年，天降巨石，上书“赤为圣，岁升平”，举国议论纷纷。月后，太子谋反被擒。同年三月，陈家亲军班师回朝，朝野震动，以陈、乾两家家主为首的十数位机要大臣上奏天子，请求迎九子入朝，乾家家主更是声泪俱下，话中泣血：“家妹独子庆云，始终是微臣心心念念之痛，他虽生而异瞳，却勤勇非常，而今天生异象，焉知非先人报冤？臣等恳求陛下，解除九殿下之禁锢，圆祖上先人、朝野上下之愿。”
次日，摘星楼外十里长迎，楚箐抱着来时的被子衣裳，有得多是补了又补的不合身残品，她惴惴不安，抿唇不语，苏庆云便笑，低头握住她手指，“阿箐，你欢喜这样的热闹吗？”
她并不懂，只下意识般，亦紧紧攥住了他手。
我曾问苏九，也就是后来的庆云帝，这四年中究竟有怎样的勾心斗角，昔日运筹帷幄于鼓掌之中的帝王却只敛眉，淡淡一句：“不过是皇室历来的兄弟相残，坊间野史琐记，并非虚言。”
我垂首，那史书上写他的步步为营与残暴，并不吝惜笔墨。
安排异象，引诱太子谋逆，并指使乾家人暗中阻断太子密信，将其逼死于牢狱之中；随于摘星楼中偷偷买通太监，对外联络大臣；同时，他对仪贵妃膝下爱女芙淑暗下杀手，彼时尚不满五岁的芙淑被他遣人窃走，暗送西疆，始终下落不明。仪贵妃失了芙淑，终日颠狂，再不复昔日雍容。
他是这般计谋过人的人物，却从未叫楚箐看出其中一星半点的差池来，他向我追忆的那些往事里，楚箐依然做着好吃的糕点，笑起来时眉眼弯弯，他为她置办的锦衣玉裳时常叫她心疼地一把搂进怀里，皱着眼眉嘟囔一声：“阿九，乱花钱的阿九——”
她还以为他是摘星楼里那个窘迫的小殿下，精打细算着日子，生怕他过得不好，怕他日渐消瘦。
“我那时却不像旁人说的那般从容，实在有内外交迫的困境。唯一的闲暇，是夏日午后，阿箐趴在我书桌边研墨昏昏欲睡，我便也假装困乏，倚在榻上小憩一会儿。你知阿箐，她向来贪睡，说是要守着为我挥扇驱蚊虫，末了却自个儿打起盹来。我哭笑不得，便索性撑着下巴，慢悠悠地替她扇扇子……”帝王的声音逐渐钝涩，我笔墨一滞，“楚”字染开。
我想起多年前，另一封远方寄回的信笺：“夏日迟迟，阿九整日为我扇扇子，午睡醒来，他一双眼亮晶晶望过来，我心如擂鼓，许久不敢言语。阿弟，他长得可真好看呀——可我般配不上，心里竟觉酸涩。”
六.
同年冬末，苏庆云受诏面圣。
这是他这一生，第一次亲眼面见生父，他伏在地上，声音平静：“儿臣庆云拜见父皇，父皇万岁金安。”龙椅上面容瘦削的君王只一眨不眨地望着他身影，良久才着他起身，挥退身遭众人。
“庆云，这是一个好名字。”君王讷讷，对少年伸出手，似是要亲昵地拍拍他肩膀，却在苏庆云看似顺遂、实则冷淡的回应中暗自收回了手，只落了一句，“你母亲对你，寄予厚望。”
昔日纵横沙场，征战四方的帝王不过五十有四，神情却已如耄耋老人，他在重重的叹息声里断断续续地回忆着过往一生，史册上冰冷的枯骨，在他口中轻描淡写地一言带过，唯有提及乾无双时，他柔和了音色：“菁菁若还活着，今年也四十过半，你母亲的模样生得极美，自朕十六岁那年初见她，竟始终无太多变化——庆云，她若还活着，你我父子不当是这般。”
“庆云，二十一年，你在摘星楼里，活得并不比后宫哪一个皇子差，”他目光乍而沉郁，音容苦涩，“朕有十七个孩子，有十一人未能成年即折殁，剩下的六人里，太子被黜，芙淑失迹，四子病弱，唯有你，好端端地活着，长成朕昔日的模样。”
“你可知，你从不是那所谓的“哀儿”，你是无双和朕的血脉，是朕——唯一的爱子？”
君王并非是一心只有征战的莽夫，乾无双身死后，乾、陈暗斗，幼子异瞳，若放任其身处后宫，势必腥风血雨，幼子何辜，他便遣人暗造摘星楼，将其与深宫分隔，为防心思暴露，随即将心腹撤离，只下令摘星楼禁闭大开，他为那娇怜的爱子铸造囚笼，也是阻挡洪水猛兽的堤坝。
他是这般步步算计，为此筹谋十年废除陈、乾两家宫中势力，逼迫其转向扶持庆云；他提携沈仪，用她的荣宠不衰抹去了对无双的珍爱，也分散了对少年的戒心；他纵容他在摘星楼运筹帷幄，安排沈仪与他做戏，他一步步将自己的孩子逼成了帝王模样。
时隔二十余年，他与昔日不过襁褓内见过一面的孩子重逢，他开口诉尽其间的深沉心思，那孩子却只是垂首，轻笑，末了挤出一句：“若儿臣有爱子，便是让他年少夭折，也不愿让他受尽耻辱，满心晦涩。”
“妻儿何辜，若家妻见儿臣爱子食不果腹、遭人践踏、受尽脸色，她又怎会不以泪洗面，宁以己替死。”
苏庆云拱手转身，君王的心已揭得面目全非，他却瑟然无动，只觉冷冽。
“庆云！”
他回头，那种喘不过气般的压抑与悲怆令他第一次在生父面前露出一丝心惊。他等待着他的下文，只听得一个熟悉的名姓：“楚箐，那是你身边的婢子吧？”
他便乍而呼吸一涩。
“庆云，帝王者，须得心如孤城，你母亲的下场，你还不明白吗？在这皇城里，你的钟爱，来日必定只招来她的灾祸。”
“更何况，你读计谋万卷，还不知道——帝王的退路，只能是死路？”
那一日，岁已黄昏，收拾完厨房的楚箐一出门，便被匆匆搂进熟悉的怀抱。
“阿九——啊，怎么了？哎呀，谁欺负你了？”她脚步轻浮，双眼略显涣散，却依旧察觉他的颤抖，伸手轻抚他瑟缩的脊背，“别怕别怕，阿箐还在呢，是谁敢招惹你，我、我非得……”
她的话音被截断在一个青涩的触碰中。
霎时烧红的脸让她头脑一片空白，捂住嘴唇狠狠推了他一把，却听得他话音坚定的四字：“我要娶你。”
楚箐蓦地瞪大眼，复又在茫然中被拉过搂紧，她的身体瑟瑟发抖，额间冒出冷汗，而少年的怀里沁着桂花清香，那是她最熟悉的味道。
他攥紧她手指，小声追问：“好不好，阿箐，我娶你。”
“来日红妆十里，酒宴从宫门摆到城外，我要让九百个身世清白的绣娘为你织就鸳鸯枕，将数不尽的明珠缀于你凤冠，用你最爱的彩线织就霓裳，你不要怕，只需握紧我的手，”那汗津津的手握住她的，他声音恳切，“从此后，你是我举世无双、顶顶好看的妻。”
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