“很抱歉，小姐。时间紧迫，你必须听我说。”
安特萨温暖的气息轻拂着我的耳畔，我不禁打了个寒颤。我们坐在我的小床上，她的举动让我有些分心。
“我们终于有机会帮你逃走了。不幸的是，必须得在明天行动。你能给我们什么作为回报，好让我们帮你吗？求你了，我的女主人想帮你，但她也有难处。”
“一份兰卡斯特家族的产业、合同和人脉清单，这够吗？内容非常详尽。”
安特萨惊讶地瞪大了眼睛。
“真的吗？你收集到了这么多？”
“没错。”
“可你是个囚犯。你把它藏在安全的地方了吗？”
“是的，我会把它给你，但我必须问一句，”我警惕地补充道，“我怎么能确定你不会拿了文件就走？”
“阿丽亚娜小姐，你了解我的女主人。你真觉得她会做出那么可耻的事吗？”
“我想不会。”
“等你吸食完，你可以再问我一次，消除你的疑虑。”
“我重获自由后，会不会和你的女主人争夺你的归属呢？”
安特萨轻轻摇了摇头，微笑着说：
“求你了，让我们帮你吧。一切都会水落石出的。”
我抱住了这个身材娇小的女人，她顺从地露出了脖颈。光滑无瑕的肌肤映入眼帘，这诱惑实在难以抵挡。我轻舔了一下，她颤抖着呻吟起来。
嗯，这太**了，我现在感觉有点不自在。
“求你了……求你了！”她催促着我。
我这是被骚扰了吗？呸，快点吸食完，别再想这些了！
当我站在自己的藏身之处时，我意识到了一件不可思议的事。几个月前，我和这个小个子女人建立了一种联系。这意味着希梅娜在这么长时间里都没有碰过她的同伴！这也解释了为什么她能找到我，而且没有被认作其他家族的人。除了我那微薄的印记，她身上没有其他吸血鬼的痕迹。
我只能赞叹这位侍从的克制和这个仆人的忠诚。这也意味着，早在我进入兰卡斯特家族之前，她就已经准备好潜入其中了。我的吸血鬼朋友真是个重情重义的人。我敢肯定，这段分离对她们来说代价巨大。
我在还没吸食到极限之前就松开了嘴。这种经历太过亲密，让我很不自在。安特萨绯红的脸颊和她身上散发的**气息足以让我相信，她和希梅娜之间可能存在着同性恋情。天哪。
“再问我一次。”
“嗯，你和希梅娜真的打算救我吗？”
“是的，明晚你就自由了。我们有个计划。他们会以为你死了，就不会再追捕你了。”
“如果可以的话，能告诉我是什么计划吗？”
“嗯，我想告诉你，但希梅娜说那样计划就行不通了。”
我还想再问她些问题，但哈罗德的脚步声让我打消了念头。我迅速给她写了一些去我一个藏身之处的路线。时间无所谓。我已经等了六个月了。我还能再等一晚。我几乎能感觉到了。我是阿丽亚娜，我属于我自己，我会活下去。明天，我就回家，重获自由。
我跟着哈罗德在迷宫般的通道里穿行，身上穿着一条裙子，让我想起了梅露辛在我们那场极为短暂的对练中穿的衣服。狱卒每隔五秒就回头看我一眼，对我裸露的手臂皱起眉头。这个吸血鬼可没有戴镣铐！我只能猜测，不管我们要去哪里，我都不能看起来像个奴隶。
哈罗德满心以为我会逃跑。我已经摸清了他的实力，我很清楚自己远没有把握能从他手里逃脱，所以我很有耐心。我不会为了一个愚蠢的计划而危及希梅娜的计划。
没过多久，我登上了一辆马车，车子启程后，我坐了下来。摩尔夫人坐在我对面，身着最华美的白色长袍。她用审视的目光盯着我。我感觉自己像是被衡量、被掂量、被评判着。
“晚上好，阿丽亚娜。”
我微微欠身回礼。吸血鬼的社会残酷无情，却又讲究礼仪。在一个人人都能徒手将别人的脊椎从躯干里扯出来的世界里，礼仪和规矩似乎更加重要。
“摩尔夫人，您好。”
“看来我之前看错你了。鲍德温的评价终究还是对的。”
我惊讶地瞪大了眼睛。这听起来像是在称赞，又像是在道歉！或者，至少是这个傲慢自大的蠢货所能给出的最接近称赞和道歉的话了。
他们肯定是走投无路了。
“这就引出了今晚的事。埃孔家族发出了正式挑战，罗兰家族将作为见证方。”
“挑战，夫人？”
“奴隶贸易越来越猖獗了，那些贪婪的家伙也想分一杯羹。不过这和你没什么关系。”
她满不在乎地挥了挥手。
“作为被挑衅的一方，我们有权选择决斗的形式。你对吸血鬼之间的冲突了解多少？”
“一无所知。”
“我明白了。我本以为梅露辛会教过你……算了，无所谓了。正式解决冲突的方式有好几种。我敢肯定，夸库很想和我单挑决斗，但我可不会弄脏自己的手，跟那个野蛮人动刀动剑。”
我强烈怀疑“那个野蛮人”会好好教训她一顿，让她知道厉害。
“所以我们会派出冠军。按照规矩，不能是本家族的成员。在这个荒凉的地方，这意味着要么花大价钱请雇佣兵，要么找决斗者。你已经杀了梅露辛的挑战者，所以你是我们的最佳人选。为我们赢得胜利，我就正式让你成为鲍德温的得力助手。”
他们果然是走投无路了！哦，但我不能表现得太急切，以免她起疑心。
“如果我接受，我希望有权拥有一件武器，还有一个像样的卧室。”
“行，行，当然可以。你会得到凯特琳的空房间。她在攻打堡垒的时候死了。你还会得到丰厚的报酬，并且可以佩剑。在你开口问之前，我先告诉你，不行，我不能让代表我家族的人拿着火枪到处走。女人在城里可不能带火枪！别再提这事了！”
她太了解我了。我觉得好笑的是，在阿卡德语里，“火枪”就是“火杖”。
“成交，夫人。”
“太好了！现在，作为受冒犯的一方，你有权自由选择武器。”
我心不在焉地听着摩尔夫人讲策略。现在束缚我的东西已经解除了，我兴奋得有些飘飘然。
很快，我们在一座废弃的剧院前停了下来，剧院有着布满坑洼的西班牙风格外立面。我在哈罗德的陪同下走了进去，来到一个奢华的入口，这里有黄色的石头和红色的幕布。两段弧形的楼梯向上延伸，通往一个环形的长廊，而我们面前有一扇门。走廊四处延伸，笼罩在阴影之中。尽管外表破败，但这里的一切都一尘不染。哈罗德一言不发地领着我走进一条狭窄的通道，而摩尔夫人则昂首阔步地向前走去。我跟着他在蜿蜒的小巷中穿行，只有偶尔闪烁的烛光照明。
自由，近在咫尺，我都能尝到它的味道了。
哈罗德打开一扇门，火把的金色光芒照亮了一座翻新的歌剧院。包厢完好无损，但地面完全被一个沙地竞技场所取代。这里肯定是他们在冬天举办血腥游戏的地方。
我能感觉到看台上有不少吸血鬼，还有一些凡人。一小群人在我们前方。
寂静得有些诡异。
摩尔夫人和兰伯特站在一边，而娜米娜塔和我认出是夸库勋爵的男人站在另一边。那对双胞胎，他们曾是加斯帕在堡垒时的手下，站在中间。我和我的救命恩人对视了一眼，她悲伤地垂下了眼睛。
呃？
我本以为她会更活泼些。
“我向你们介绍我们的冠军，尼拉里家族的阿丽亚娜。”
“根本就没有尼拉里家族。”夸库皱着眉头反驳道。
“那就说是无所属的，这无关紧要。”摩尔夫人冷笑着说。
其中一个双胞胎举起手，双方都安静了下来。这对双胞胎都是浅棕色头发、棕色眼睛、皮肤黝黑。他们身材相当矮小，有着我印象中舞者才有的肌肉。他们穿着一模一样的米色套装，整体效果显得十分单调。
“兰卡斯特家族说得没错，夸库勋爵。你们双方同意决斗时，并没有对冠军的选择做出限制。为此次决斗借调的其他家族的吸血鬼完全符合规定。”
我惊恐地僵在原地。天哪。我终于明白了。一心想着重获自由，我忽略了安特萨酒后说的话。她说：“他们会以为你死了。”
哦，不。
这可太痛苦了。
“在这吉祥的时刻，让我向你们介绍我的代表：来自加的斯家族的侍从希梅娜。”
我听到摩尔夫人猛地吸了一口气。她显然没想到会是这样。
“你什么时候成了加的斯家族的走狗了，夸库！？我还以为——！”
“你以为我们在甘蔗农场的争端还没解决，是的，我知道。”
摩尔夫人沉默了，我趁机盯着希梅娜走近。我觉得自己穿着这件奇特的战斗裙已经够好看了，但和她一比，我就相形见绌了。她穿着合身的皮胸甲，显得高贵典雅。精美的金属护腕套在她的前臂上，她的手放在一把制作精美的剑柄上。
“两位冠军都已确认。双方可以就座了。”
其他人退下了，只剩下我和那对双胞胎以及我的对手。希梅娜的表情冷若冰霜。
另一个双胞胎转向我：
“阿丽亚娜，作为受冒犯的一方，武器由你选择。”
“如果可以的话……”
我们都转向希梅娜。
“我建议你选剑，年轻人。没必要让情况变得更糟。”
他们怎么都这么严肃？
“恐怕她是对的，年轻人。”
“好吧，我选剑。”
其中一个双胞胎离开了，很快就拿着一对一模一样的决斗用剑回来了，剑是银制的，没有任何装饰。我拿起一把，希梅娜拿起另一把。
“这场决斗至死方休。门关上后，你们就可以开始了。”
等等，什么！？至死方休！？
双胞胎不紧不慢地离开了。
“别因为你的处境而气馁，年轻的阿丽亚娜，尽力杀了我吧。”
然后，裁判身后的门关上了。
天哪。
我肯定她有计划，而且她很明确地让我尽全力使用这把剑。
“和我打，阿丽亚娜。”
好吧。
我动了起来，试图把她的剑拨开，然后向前刺去，但她只是把剑压低，然后又挥起来挡开我的攻击。我不断地移动，动作越来越多。
我的每一次攻击都被挡开，每一次佯攻都被无视，直到我把佯攻变成真正的攻击，然后又被挡住。我像一只愤怒的螳螂一样冲向希梅娜，她仅仅差之毫厘地躲开了。有时，她会反击，但她的动作很容易被看穿，我毫不费力地就挡开了。
我把速度提升到了极限，那种渴望鲜血的饥渴感又强烈起来。我试图抓住她，用爪子抓她，踢她、打她。我攻击她的手臂和腿。但都无济于事。
这场战斗比我和狼人那场持续的时间还长。我已经完成了至少五轮快速攻击，就在我快到极限的时候，奇怪的事情发生了。
我的头猛地一晃，脚步踉跄。我的意识像肥皂泡一样破裂了。所有战斗的**都消失了，力量也离我而去。我的手臂垂了下来，剑掉落在地上。
“啊？”
怎么回事？我感觉自己的思维像是被一层厚厚的棉花包裹着。
啊。
一把剑刺进了我的心脏。浓稠的鲜血汩汩地流到我的脚下。血好多。
希梅娜满脸悲伤地向我走来。
就这么结束了吗？
本来是有计划的吧？没有吗？
她的爪子伸向我的喉咙。
不要啊？
随着一声撕裂的声音，她撕开了什么东西，我的视线在礼貌的掌声中陷入了黑暗。
夜幕笼罩着荆棘森林，万籁俱寂。像我大腿一样粗的藤蔓从四面八方蜿蜒交错。藤蔓上布满了巨大的尖刺，足以刺穿头骨。
天气越来越冷了。
我向前走着，周围的植被自动分开，为我让路。尽管我知道皮肤接触这些藤蔓时应该会被划破，但我感受到的却是最轻柔的抚摸。但这还不足以给我勇气。
天气越来越冷。我徒劳地抱紧自己，试图抵御这寒冷的空气。我应该回家的，可我却迷失了方向。爸爸一定很担心我。也许他已经在找我了。
要是能看到星星就好了，这样我至少能知道北方在哪里！
仿佛有魔法一般，我立刻来到了一片夯实的空地。头顶有星星，但它们模糊不清，我认不出任何星座。我心里清楚，少了些什么，但到底是什么呢？
啊，对了，我知道了。当然，我真傻，还有沉默守望者呢！
一层面纱缓缓拉开，那神秘的天体带着难以捉摸的宁静注视着我。不知为何，今天它的存在感格外强烈。
我的意识仿佛被攫住，被抛向大地的另一端。这股冲击力足以让我从恍惚中惊醒。
我惊呆了。刚才发生了什么？但等等，没时间多想了。我就要死了。这不是我们沉睡时的假死，而是真正的死亡，一去不复返。我得行动起来，奋起反抗。我站起身，朝着小屋飞奔而去。我不需要看，也知道它在哪里。毕竟，这里是我的潜意识世界。
一阵寒风呼啸着在我身后刮起。森林扭动、摇晃，试图阻挡它，但却无济于事。我得跑得更快些。突然，一股诱人的气味钻进了我的鼻孔：极其浓郁的血腥味。
这味道太迷人了。我跑得更快了。我需要它。如此强大的生命力，我必须将它据为己有。这简直让人无法抗拒。
我终于跑到了木屋前，撞开门冲了进去。
我猛地惊醒，大口喘着粗气，还剧烈地咳嗽起来。
苏醒。极度口渴。身负重伤。
嘴里和喉咙里满是令人难以置信的美味。太美味了。如此强大的力量。但还不够。面前有猎物，被铁链锁着，呜咽着。我扑向猎物，尽情地吸食着。生命的力量涌来。没有快感，因为伤得太重。
它死了。
我深吸一口气，又咳嗽起来。血滴溅落在面前被绑着的尸体上和我的鞋子上。战斗裙的前襟完全被染红了。我胸口的伤口已经愈合，我明白了。
希梅娜只是勉强刺中了我的心脏，但即便如此，造成的伤害也极其严重。我理解加斯帕临死时的表情了。自从遇到“他”的那晚起，我就再也没有感受过如此无助。
我的喉咙仍然疼痛难忍。我又咳嗽了几声，试图清理呼吸道。更多的鲜血从我的嘴角滴落。
我打量着四周。我在一个木棚里，里面除了这个被绑着的男人的尸体、一个背包和放在上面的一个涂了油的信封，什么也没有。我走近背包，注意到里面有一把带鞘的银刀。我不由自主地笑了。她做到了，希梅娜做到了！我自由了！
“啊！”
外面突然有人尖叫起来，看来我还没有完全自由。
我悄悄地走到门边，透过钥匙孔向外望去。我在一个院子里，里面有两个人。一个是安特萨，另一个是夏洛特。这个像牛一样的女人正抓着安特萨的手。安特萨的两根手指已经被扭曲成了不自然的角度。
可恶，我该怎么办？如果我出去，可能会被发现，那这一切就都白费了，就算我能活下来也不行，然而，袖手旁观又感觉不对。我对希梅娜和安特萨心怀感激。我还没傻到以为我们做了一笔公平的交易。她们竭尽全力确保我能逃脱。
安特萨现在在苦苦哀求。她可能会被杀掉。真该死。我绝不能让这种事发生。如果我坐视不管，我以后都没脸面对我的朋友。
我必须冒险一试。
我打开门，门铰链发出像猪被卡住时的尖叫。这下可谈不上什么隐秘了。
夏洛特那张像猪一样的脸转向我，得意地叫了起来。
“哈，我就知道！你以为你能骗过老夏洛特？你没那么容易摆脱我们的奴役。等夫人知道了这事，你的惩罚会是个典型！你这样回报我们的恩情——”
“这么说夫人还不知道？”我声音沙哑地说道。
“不知道，但很快我们就都会——”
“这么说只有你知道这个计划？”我微笑着，故意露出獠牙。灌进我喉咙里的这些血，还有这个男人的血，让我暂时得到了满足，但身体修复伤口的过程让我没有陷入昏睡。我感觉清醒、强壮，而且非常开心。我自由了，现在夏洛特在没人知道的情况下自己送上门来？这简直是锦上添花。
我看着她脸上的愤怒和傲慢变成犹豫，继而转为恐惧。没错，现在你该认清自己的处境了，你这个愚蠢、冷漠的蠢货。
“你……你不敢。”
我慢慢靠近，动作很轻，以免她惊慌失措。我可不想追着她跑。
我走到她伸手可及的地方停了下来。
“我就快逃出去了，你这头肥母猪。现在只有你这张多嘴的嘴挡在我和自由之间，所以我问你：为什么不杀你？”
她转身想跑，我立刻行动。银刀刺入她的肋骨之间，我的手掐住她的脖子，把她那张丑陋的脸按进泥土里。她动作迟缓又可怜。在对手近在咫尺的时候转身背对对方？这简直就是自杀。
我调整了一下握刀的姿势，把刀抽了出来。她短暂地叫了一声，我趁她分心，将刀刺进了她的心脏。
她的挣扎瞬间停止。我把她的脖子往上一提，听到她发出一声呜咽。
“生前也好，死后也罢，你始终都是个底层的贱货。”
我把她的血吸干。当我站起身时，一道微弱的蓝光开始吞噬她毫无生气的尸体。我感觉自己像是在看着一根木头慢慢化为灰烬。
她的血味甚至都令人失望。真的，直到最后一刻都是在浪费精华。算了。
我转向安特萨。她已经退到一旁，此刻正抱着受伤的手。她脸色苍白，但神情坚定。
“安特萨——”
“你必须得走了，阿丽亚娜，不然我们都有危险。”
“你会没事吧？”
“会的，别担心，这不是我第一次帮希梅娜策划行动了。”
“她似乎过于正直，这对她自己可没什么好处。”
“她全身上下找不出一根狡猾的骨头。”她微笑着，眼神中带着一丝梦幻般的温柔补充道。她爱她。如果我之前还有所怀疑，现在也烟消云散了。即便因为我刚刚吸食了她的血，我们之间有了联系，但对这个小个子女人来说，希梅娜依然是世界上最珍贵的人。我的心里涌起一丝嫉妒，但我很快就压了下去。我不需要这种情绪，也不想有。
“那我这就告辞了。谢谢你们俩，为我做的一切。”
“一路顺风，阿丽亚娜小姐。仔细看看那封信，里面有你需要知道的所有信息。”
我点点头，冲进了夜色之中。在被奴役了六个月之后，我终于重获自由。
我成功了。现在，我要回家了。
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