我最亲爱的阿丽亚娜：
收到你的来信，我如释重负，千言万语都难以表达这种心情。安特萨和我本都准备好为你打掩护了，满心以为你会出什么岔子。你当时毫无踪迹地消失了，我们都往最糟糕的情况去想。现在我明白，我的担心是多余的，你果然如我所想，是个足智多谋的年轻吸血鬼。
言归正传，我必须给你提个醒。无论如何，你都绝对不能给你父亲写信。我觉得兰开斯特家族应该没怀疑你还活着，不过，加百列教团在那次惨败的袭击后，往路易斯安那派了大批增援力量。我们认为你家一直处于监视之下。你给我发个简短消息就行，我会确保它能安全送到你父亲手中。
至于在你假死在我手上后得到的那瓶强效血液，我真希望你能把它彻底忘掉。我恳请你，千万不要跟任何人提起这件事。请原谅我，我不能再多说了。
我很满意你的安排。现在的你，正需要一个安全的地方成长壮大，这是你早就该得到的。不过一定要小心，过度自信往往会让我们这类人走向灭亡，傲慢自大始终是我们最大的罪孽。
安特萨身体很好，已经完全康复了。她提到，即便你当时能轻易脱身获得自由，却还是冒着生命危险保护了她。我会永远感激你这个决定，能称你为朋友，我倍感骄傲。
记得常写信，跟我分享你的经历，用之前的加密方式就好。
你的朋友，
希梅纳·德·加的斯
我凝视着小木屋中央那张巨大的四柱床，心里想着，这小木屋已经扩建了不少。壁炉里的火熊熊燃烧，那火焰永远也烧不到我。一阵凉风从敞开的窗户吹进来，带来湿润泥土的气息。
有人在礼貌地敲门。
我起身下楼，来到屋子的主厅。打开门，向外望去，通往荆棘森林的那片小草地空无一人。
一条小路在我面前显现。我沿着它走去，路两旁密密麻麻的树木一眼望不到头。带刺的藤蔓相互缠绕，形成一道密不透风的墙，那模样与其说是自然生长，倒更像是精心雕琢而成。敲门声从身后传来。
这敲门声的节奏有些熟悉，可我一时又想不起来在哪里听过。而且这声音里没有丝毫恶意，如果非要打个比方，就好像是朋友轻轻拉着你的袖子叫你起床。
我想穿过这片荆棘丛。
树根和树干颤抖起来，接着随着一阵低沉的轰鸣声向两边分开。一条小径延伸进迷雾之中。
跨过那道“门槛”时，我踉跄了一下，但有什么东西帮我稳住了身形。我在白茫茫的雾气中走了一会儿，然后看到了一个小土堆。
雾气渐渐散去，我发现自己站在一个峡谷里。峡谷两边，陡峭的悬崖高耸入云，前方矗立着一座极为奇特的建筑。那看起来像是有人直接在岩石上开凿出来的一座庙宇，建筑风格厚重、庄严。造型逼真的石狮子守卫在宏伟入口的两侧。
我之前以为的小土堆，原来是一只体型巨大的乌龟，它几乎占满了整条小路，此刻正惬意地酣睡着。乔克托族的萨满就坐在它的背上。
“纳肖巴？”
“荆棘与**的孩子。这地方很奇特，不是吗？你应该来看看。”
“这是哪儿？”
“不是哪儿的问题，是何时的问题。”
乌龟打了个哈欠，雾气再次将我笼罩。
“小姐，你一定要相信我！”
“不信！”
“我发誓，我不是你要找的那个人。”
“不，你就是查尔斯·毕晓普，江湖骗子、诈骗犯，还是个偷马贼。”
“你认错人了，小姐，我从来没听说过毕晓普这个人。”
“可你骑着的这匹马，是今天早上从米切尔庄园被一个叫查尔斯·毕晓普的人偷走的，他就是个骗子、诈骗犯和偷马贼，而且跟你的模样完全相符。”
“不是这样的，小姐，你肯定看错了！”
“我在马腿上看到了他们家的烙印。”
这是我编的谎话，但这匹马确实是赃物。我就喜欢看毕晓普先生听到这话时，脸上那瞬间的惊慌，紧接着他又在脑海里编造新的谎言来圆场。
“啊，我就知道我的好心被人利用了！我不到三个小时前遇到一个男人，他看起来很落魄。他说想把这匹马卖给我，这样就能坐马车去亚特兰大看望生病的母亲。我真是太傻了，居然相信了他！我没告诉你是因为我知道这事儿麻烦。你一定要相信我，我才是这件龌龊事的受害者！”
太有意思了。他一边编造谎言，一边观察我的反应！这些人就是这样通过随机应变来操控别人的吗？这人可真是个“艺术家”。难怪他能骗走老玛吉·米切尔的养老金。
“真是个精彩的故事，毕晓普先生。现在我们来玩个小游戏。我问你问题，要是你说谎，我就折断你一根手指。”
我握住他被绑着的手，没费什么力气就掰出了他的食指。
“我们先从简单的开始。你叫什么名字？”
“马库斯……”
“咔嚓”一声。
“啊啊啊啊啊！你疯了吗！这太过分了，滥用私刑！ guards，guards，来人啊，救命！我被袭击了！你最好赶紧放了我，不然我就以重罪逮捕你！法律会保护我的。”
这人紧张地咽了口唾沫，眼睛在我脸上来回打量，试图寻找我情绪的蛛丝马迹。嗯，或许我不该老是笑。还好我还算机灵，把獠牙藏起来了。
“你。叫。什。么。名。字。”
他犹豫了一下。
“小姐，你一定要相信我，我说的是实话，我是一场可恶阴谋的受害者。我真的叫马库斯……”
“咔嚓”。
“啊啊啊啊！该死！啊啊啊啊，好疼。小姐，求求你，发发慈悲吧。我看得出来，你是个聪明的女士。我确实是查尔斯·毕晓普。”
我都快以为他还会继续嘴硬呢！
“但我之前说的也是实话！我真的是被人陷害的！那些米切尔家的人都是一群没信仰的骗子。我根本没做他们说的那些事，他们就是在污蔑我，因为事实是，杰里米·米切尔……是我父亲！”
“噗哈哈哈哈，这也太扯了。天呐！这种谎话有人会信吗？”
“我向上帝发誓……”
“咔嚓”。
“啊啊啊啊啊，天哪！该死！”
“啧啧啧，别乱发誓惹我生气，尤其是拿这个名字。你知道这只是个测试，对吧？我就是想看看，要折断你几根手指，你才会明白我能看穿你的谎言。”
“小姐，小姐，够了。求你了！”
“我就问了你的名字，你就已经三根手指没了。希望你之后能老实点。”
我戴着手套的手轻轻拂过齐膝高的麦子。
真让人沮丧。
我本可以让一个男人亮明身份，在市政厅的私人房间里审讯毕晓普先生，可现在却不得不拖着他在荒郊野地走了半英里。这太不公平了。我还向洛斯要过男装，可他说我，原话是“屁股大得能让船在爱琴海上航行”，还说“不想让那些无辜的小伙子每次见你上街都怀疑自己的性取向”。我猜这意思就是不让我女扮男装。
所以我现在只能这样，在佐治亚州偏远地区的麦田里，想尽办法折腾这个骗子，而我本可以在舒适的房间里，以市民警卫队的名义审讯他。就因为我走路的时候下面没挂着那玩意儿，就得受这份罪。真是太丢人了。我都有点怀念吸血鬼社会里那种残酷却平等的待遇了。
“小姐？”
我该怎么继续呢？
“除了现金，你还偷了什么？”
他的眼睛迅速向右瞥了一下，看向小镇的方向。
“所以你确实还偷了别的东西。”
“没有，小姐，求求你，你要相信我，我是个老实人！”
“咔嚓”。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
“查尔斯，亲爱的，你这简直是自讨苦吃。你一分钟前才承认自己说谎。你就没意识到自己太过分了吗？”
“啊啊啊啊啊”
我饶有兴致地看着毕晓普先生，他滔滔不绝地讲了整整一分钟，把自己说得凄惨无比，眼泪鼻涕像尼亚加拉大瀑布一样流个不停，那模样简直就是绝望和忏悔的化身。照他这说法，我就该放了他，等他给可怜的母亲买好药，从此过上他梦寐以求的老实日子。随着故事进入**，我努力让自己看起来越来越同情他。
“你可怜的家人……”
“是啊，小姐……”
“你妹妹是怎么失明的？”
“我，呃……”
“咔嚓”。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
“查尔斯，查尔斯，你这是要把我惹火了。别告诉我你从来没想过这个问题！别人肯定会问这种问题来拆穿你的谎言！你得能当场回答这些基本问题，不然你的谎言就会被戳破。你这表现太差劲了。唉，我该拿你怎么办才好？”
嗯。
“不管怎样，下一个问题。你偷的东西在马鞍里吗？”
“是，是的，该死，都在那里！”
“那养老金呢？”
“……”
“咔嚓”。
“啊啊啊啊啊，我什么都没说啊！”
“你心里在想！你舔嘴唇的时候就在盘算！我受够了，你为了保命都不会说实话！我都折断你六根手指了！六根！你怎么这么蠢！别再浪费我的时间了。”
“好，好，我告诉你。”
我一只手揪住他的头发，另一只手拿出希梅纳的匕首，把刀刃抵在他眼眶下方。他瞬间僵住了。
“我再问你一次。要是你嘴里说出的不是我问题的确切完整答案，我就把刀捅进去。我说到做到。不管你是抗议、求饶、呜咽还是说谎，你都会失去这只眼睛，然后我会继续对你的下一个部位下手。你不需要眼睛、耳朵和手指也能告诉我我想知道的事。我会按这个顺序把它们一一拿走，直到得到我想要的答案。我说得够清楚了吧？”
他点了点头。
“养老金藏在哪里了？”
“我用粗麻袋装着，埋在客栈后面苹果树下了，就在厕所旁边那棵。”
“很好。”
我把匕首插回刀鞘，在背包里翻找从客栈拿的东西。
“你大概是为了赏金来的吧？你可以把所有东西都拿走，放我走，养老金也归你。要是有人问起，就说你从没见过我。解开我的绳子，我就会像风一样消失。你再也不会见到我，养老金就是你的了。”
哦？
“查尔斯，查尔斯，查尔斯……要是我按你说的做，把养老金占为己有，那你说，我为什么要留你这个活口呢？”
毕晓普先生的脸瞬间变得煞白。哦，他现在满心恐惧，身上的生气却格外诱人！再等几分钟，我恐怕就忍不住要动手了。
“要是你帮我做件小事，我或许会考虑放了你。一件非常简单的事……”
“好，好，什么都行！”
我把一根崭新的蜡烛塞到毕晓普被绑着的手里，他先是惊讶地叫了一声，接着就疼得大喊起来。我用火柴点燃蜡烛时，他脸上那副茫然不解的表情真是太有趣了。
“我刚想起来，今晚算是我的生日！虽然我不是真正意义上的出生。但不管怎样，我得庆祝一下。我只希望你能为我唱首歌。”
“什……什么？”
“唱！”
“祝……祝你生日快乐……”
我跟着他一起唱，期间只拿出过一次匕首，催他唱完。他唱完后，我鼓掌，然后吹灭了蜡烛。现在，只有月光洒在我们身上。
“很好！现在我想喝点东西，毕竟派对上要是没酒可不行。你能帮我找点好喝的吗？”
“当……当然！你随便喝！”
“太感谢你了！”
我掐住他的喉咙，咬了下去。
在过去的六个月里，我发生了不少变化。我跑得更快，耐力也更好，能长时间保持高速移动。我还能用同样的能量强化自身，虽然这对我来说要困难得多。我现在不费吹灰之力就能制伏成年男子。在我看来，最有价值的变化是，我现在几乎能一整晚都保持清醒，不过说实话，七月的夜晚也就九个小时。
和洛斯生活在一起后，我才意识到自己以前每天能做成的事少得可怜。以前每天能完全活动的时间只有几个小时，所以每个计划都得花上一周才能完成。佩里神父能追上我，我也没什么好惊讶的。他拼命骑了两天马，轻松就超过了我一周走过的路程。
尽管我能支配的时间不多，但还是做成了不少事。我帮洛斯参与了好几次狩猎，还经常帮他完成一些精细任务的收尾工作。作为回报，我学会了好几种如尼文的读写。虽然魔法对我来说遥不可及，但我对它有了一定的理解。我现在了解了法师们的能力，以及他们使用的各种工具，不得不说，我很庆幸之前遇到的都是些单打独斗的法师。要是一群法师联手，那可就危险了。
不跟洛斯一起干活的时候，我就看书或者去追捕悬赏的逃犯。
我们住的镇子和周边地区都没有专门的执法队伍。违法者由一群“热心市民”来处置，这些人很容易动用私刑。要是罪犯逃脱了当场惩罚，镇长就会发布悬赏，这样抓住罪犯的人就能得到补偿，弥补他们抓捕期间损失的收入。当赏金猎人可不是件容易的事。要是法官和半数陪审团成员都和受害者相熟，那行刑人可就有的忙了，而那些逃犯也清楚这一点。
这就是我和帕特里奇先生达成合作的原因。
我敲了敲加固过的木门。
“请进！”
我走进一间布置朴素的客厅。我尽量不去看那些随处可见的基督教装饰，把注意力集中在面前的男人身上。迈克尔·帕特里奇身材敦实，留着灰白的胡须，只有一只眼睛完好。他穿着素色的衣服，凸显出他那虽上了年纪但依旧结实的肌肉，不过他的肚子也开始有点发福了。
“德莱尼小姐，你抓到他了吗？”
洛斯现在用德莱尼这个姓。
“抓到了。我把他绑在杰克逊维尔和霍尔斯农场交界处那棵大栗子树下了。”
“干得好，我明天去把他带回来。那匹马呢？”
“拴在胖猪酒馆前面了。”
“老米切尔夫人的积蓄呢？”
“都在这儿。”我一边回答，一边把赃物放在他的桌子上，“还有一对银烛台和一些餐具。稍等一下。”
我走出屋子，回来的时候拖着一个袋子，假装费了很大力气。我身为女性，力气向来不小，但也没壮得像个苦力，而且银器还挺沉的。洛斯说过，人类为了生存，会本能地留意不一致的地方，所以我在和那些我不打算咬的人打交道时，都会格外小心。
我把沉甸甸的袋子放在第一个袋子旁边。
“收获不错。米切尔一家没提过这些东西。会不会是从其他受害者那儿偷来的？”
“我觉得不太可能，他应该没那个时间。或许是老米切尔夫人不想承认自己被人骗得精光、抢得一干二净。你知道的，人们被袭击后总会觉得丢人，好像被盯上是他们自己的错一样。”
迈克尔若有所思地点点头。
“也有可能是她忘了，不过你说的也有道理。我还记得当时我要是往左闪，而不是往后退，那支黑森雇佣兵的长矛就刺不到我了……啊，瞧我，像个老头似的唠叨个没完。谢谢你，德莱尼小姐。我一定会让玛格丽特知道你帮了大忙。”
“你一定要保密……”
“当然，当然。”
我正准备离开，却发现主人摸着胡须，望向远处，这明显是他心里有事的表现。
“有什么事就直说吧，是什么让你这么心烦？”
他叹了口气，揉了揉疲惫的眼睛。
“你想喝杯茶吗？”
就算我能喝茶，看到桌子上方挂着的那个巨大十字架，我也会拒绝。
“已经很晚了，先生，我真的该回家了。”
“是啊，我也不该这么问，这本来就不合适……唉，这整件事就没有一件是合适的。我居然在大半夜帮一个单身女子抓捕危险的罪犯。这简直疯了。你这个时候应该在家睡觉，或者更好的是，躺在你丈夫的身边。”
“那要是那样，谁去抓毕晓普那家伙呢？”
“我不知道！或许是菲利普斯，或者米切尔兄弟来了也行！反正不该是你！”
“你觉得就算他们找到了毕晓普，能从他嘴里问出藏赃款的地方吗？”
他刚要反驳，突然反应过来我话里的意思。糟了，我真不该说这些。
“你对他做了什么？”
干得真“漂亮”，阿丽亚娜。
“我就折断了他几根手指……”
“天哪“天哪，女人！”
我不禁缩了缩身子。
“注意言辞！”
“啊！我……我很抱歉。这样不对，德莱尼小姐，完全错了。”
我得采取行动了。要是我们的合作泡汤，追捕逃犯可就没那么划算了。
“等你把老米切尔太太的毕生积蓄还给她时，看着她的眼睛，告诉她这不公平，告诉她这不合规矩。我们生活在一个无法无天的地方，迈克尔。邪恶想要得逞，只需要好人袖手旁观就行。如果我们俩都不站出来对抗这些恶行，那还有谁会呢？如果必须在规矩和正义之间做出选择，我知道我的内心会倾向于保护我们大家的那一方。”
嗯，我这话可能说得有点过头了。
“你……你说得对，德莱尼小姐。我没有理由反对。” 他说着，一滴眼泪顺着通红的脸颊滑落，“我只是恨自己这条瘸腿，总是拖我后腿。”
哈，居然奏效了。他擦了擦眼睛，直直地看着我，对我假装出来的执行正义的决心点了点头。
“我不知道为什么你身为女子，却被赋予了这些本领，但上帝行事神秘莫测。只要我们遵循他的旨意，这就够了。以眼还眼，以牙还牙，愿上帝怜悯查尔斯·毕晓普，反正我们是不会手下留情的。”
他站起身，握住我的手，热情地摇了摇，然后把我领到门外。
“安全回家吧，德莱尼小姐，睡个好觉，愿上帝与你同在。你今晚干得不错。我会把报酬留给你叔叔的。”
我走回洛斯的宅邸。嗯，刚刚到底是怎么回事？算了，只要我还能继续追捕逃犯就行……
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