秋夜的江南，终究是有些凉的，但此刻萧宥宁的书房却暖得有些发闷。
烛火将她的影子，投在身后那幅巨大的江南舆图上。
姜稚没个正形地靠着一排书架，指尖百无聊赖地划过书脊，发出几不可闻的沙沙声。她的目光涣散，像是盯着空中某处浮尘，耳朵却极轻微地动了一下。
“三人。步子压得稳，是老手。”她声音不高，懒洋洋地抛出一句，像在自言自语。
萧宥宁正垂眸看着案上的一卷账目，闻言，指尖都未顿一下，只极淡地“嗯”了一声，仿佛早已知晓。一旁侍立的冷竹，呼吸却几不可察地放缓了。
片刻，图讷沉稳的脚步声在门外响起：“殿下，谢先生到了。”
“请。”
书房门被无声推开。为首的中年文士，迈步而入。
他穿着半旧的深灰直裰，料子普通，却浆洗得一丝不苟，举止间带着一种经年累月浸润在权力中心才能养成的，含蓄的威仪。
他身后跟着两名随从，低眉顺目，脚步落地无声，如同贴地的影子。
“在下谢迁，奉首辅大人之命，特来拜见长公主殿下。”谢迁上前一步，躬身行礼，角度标准，无可指摘，声线平稳得像一汪深潭。
萧宥宁这才从账册上抬起眼，并未起身，只将手边一杯刚沏好的雨前龙井，轻轻向前推了半寸。
“谢先生不必多礼。看座。”她声音清冷，听不出情绪。
“谢殿下。”谢迁直身，目光快速而谨慎地扫过书房。视线掠过窗边那道松散的身影时，他眼底闪过一丝极细微的探究，随即自然移开，落在萧宥宁手边那杯茶上，却并未立刻去碰。
他撩袍在一旁的黄花梨木扶手椅上坐下，椅子的位置，恰好处在光影交界处，让他半边脸隐在暗影里。
“首辅大人听闻殿下此次南下，甚为关切。”谢迁开口，声音依旧温和，“如今江南盐税之务，尽归大皇子总理。然此地本是大皇子经营多年的钱袋子，其中人事盘根错节，积弊尤深，非殿下之慧眼锐意不能涤荡。”
他微微前倾，声音压低几分，显得推心置腹：“殿下想必也知，大皇子如今在朝中风头正盛。若再让他借整顿盐务之机，将江南财权彻底抓牢，届时…莫说二殿下，便是陛下，恐怕也要多有顾虑了。”
萧宥宁指尖轻轻敲打着光滑的桌面，发出规律的轻响。“二哥与首辅大人的意思是？”
谢迁从袖中取出一封没有署名的密函，由冷竹转呈。“二殿下与首辅大人，愿助殿下一臂之力。江南这块肥肉，绝不能让大皇子一人独享。”他话语直白，不再掩饰，“此中名单几人，乃大皇子在江南之核心臂膀，亦是盐税贪墨之关键。拿下他们，既断其财路，亦挫其锋芒。所得…自然按约定，大部充盈北境军饷，余下亦可助殿下与二殿下…各取所需，稳固根基。”
他刻意停顿，观察着萧宥宁的神色：“至于二殿下那边…殿下大可放心，眼下形势，合则两利。首辅大人深知，唯有与殿下联手，方能制衡声势日隆的大皇子。”
萧宥宁拆信浏览，信纸上寥寥数语，附着一份名单，精准地点明了大皇子派系在江南的核心人物。
她看完，将信纸轻轻放回案上，发出一声几不可闻的轻响。
“首辅大人好灵通的消息。”她语气平淡，听不出喜怒，“二哥此番，倒真是舍得下本钱。”
谢迁微微一笑：“二殿下常说，殿下虽为女子，却有经天纬地之才。非常之时，当行非常之事。此番若成，于殿下，于二殿下，皆是双赢之局。大皇子若失江南，则势颓矣。”
就在这时，谢迁身后一名随从，因长时间保持一个姿势，脖颈微不可察地动了一下。
就这一下，他衣领与皮肤摩擦，微微扯开一线，露出一小块青黑色的纹身，图案奇特，似鸟非鸟，似兽非兽，只看清一角，辨不全貌。
一直懒洋洋靠着书架的姜稚，目光无意间扫过那处，瞳孔几不可察地微微一缩。
她原本松散倚靠的身形不易察觉地绷直了一瞬，虽然脸上那副百无聊赖的神情未变，但整个人的气息仿佛凝练了半分，像是一只假寐的猫儿忽然发现了值得注意的动静。
她这极其细微的变化，并未逃过萧宥宁的眼角余光。
萧宥宁端起自己面前的茶盏，指尖温润，语气依旧平稳，仿佛只是随口一问：“谢大人深得首辅与二哥信重，不知此前在何处高就？本宫似乎……从未在京中见过大人。”
谢迁面色不变，从容应答：“回殿下，下官此前一直在北境军中效力，做些文书参赞的微末之事，才疏学浅，不入朝堂，殿下未曾见过，实属正常。”
“原来如此。”萧宥宁颔首，不再多问，又闲谈几句盐务细节，便端茶送客。
谢迁再次躬身行礼，带着两名随从悄然退去，如同来时一般无声无息。
书房门轻轻合上，隔绝了外界。
萧宥宁并未立刻看向姜稚，而是用杯盖轻轻撇着浮沫，直到脚步声彻底远去，她才抬起眼，目光清锐地投向窗边：“方才，可是发现了什么？”
姜稚挠了挠鼻尖，站直身子，眉头微蹙：“我也不知道算不算个重要事情……就是刚才，谢迁身后那个随从，衣领下面露出一小块纹身。那图案……我瞧着有点眼熟。”
她顿了顿，似乎在回忆，“很多年前，我追查师姐那件事的时候，好像在一个北边来往的商队护卫身上见过类似的。但刚才离得远，又只露出一角，可能看的不全，兴许……是看错了？”
“商队？”萧宥宁放下茶盏，指尖在案上轻轻一点，眸中思绪流转，“近来诸事纷杂，商税、盐税、乃至北境军饷，看似无关，底下却总有千丝万缕的线头连着。任何一处细微关节，本宫都不想放过。”
她沉吟片刻，果断下令：“冷竹，你去查一查这个谢迁，到底什么来历。姜稚，你亲自去，盯着他们三人，看看他们落脚何处，与何人接触。记住，只需远远看着，查明动向即可，绝不可轻举妄动，打草惊蛇。”
她的语气平稳，但最后一句叮嘱却格外清晰，目光在姜稚脸上停留一瞬，带着不容错辨的告诫。而那告诫深处，藏着一丝不易察觉的关切。
“明白。”姜稚点头，神色也认真起来。她自然知道这其中的分寸。
萧宥宁这才转向冷竹：“三日后，宴请江南诸盐商的晚宴，一应安排不得有误。这是头等要紧事。”
“是，殿下，都已安排妥当，绝不会出错。”冷竹恭声应道。
萧宥宁微微颔首，又扬声道：“图讷。”
一直守在门外的图讷立刻推门而入，垂首听命。
“三日后晚宴护卫之事，由你全权负责。若到时出了半分差错，”萧宥宁的声音不高，却带着冰冷的重量，“便不是再去演武场操练几日那么简单了。”
图讷后背一凛，额头几乎要冒出冷汗，立刻单膝跪地，沉声道：“末将用性命担保，绝无差错！”
“下去吧。”萧宥宁挥挥手。
图讷与冷竹皆躬身退下，书房内又只剩下萧宥宁与姜稚两人。
烛火噼啪一声轻响。
萧宥宁周身那股无懈可击的威仪，似乎随着属下的离去而悄然松懈了几分。
她抬手，轻轻按了按眉心，一抹极淡的、几乎难以捕捉的疲色掠过眼底，却又迅速被敛起。
她看向仍站在原地，微蹙着眉似乎仍在思索纹身之事的姜稚，忽然轻笑一下，那笑声比方才，任何时候，都真实了许多，也轻软了许多。
萧宥宁带着一丝极淡的调侃：“年纪轻轻，总是这般皱着眉头苦思冥想，容易老得快。”
姜稚闻言回过神来，下意识摸了摸自己的额头，也笑了，那点凝重瞬间散去，又恢复了几分懒洋洋的神气：“殿下说的是。”她转而问道，“三日后那场晚宴，声势不小。需要我到时做什么？”
萧宥宁凝视着她，烛光在那双深不见底的眸子里跳跃，唇角勾起一个意味深长的弧度。
“你？”她声音放缓，带着一种独有的、令人捉摸不透的意味，“我自有安排。”
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