京郊晓家，宅邸火光通天，两具割断喉颈的男人尸骸淹没火海中。
兰情收起火折子。
解决完晓凤仙舅兄，她们把晓家二人贪墨的财物搜查一空以充粮饷。蚊子肉也是肉，哪个时代起义都需要筹钱。
“干得不错。”
说话的女子骑马靠近，下半张蒙在黑纱中，眼睫如蝶翼。
邱瑾招着手：“成昭将军！”
马上的女子点点头，一只手松开缰绳朝向兰情。
“上马。”
此人是公主亲卫成昭？道不清的眼熟，应是楚兰情过去当女官见过一两面。
凯风自南而吹，她被成昭二话不说牵上马，前往女官藏身的僻静处。
兰情终于再见到教坊司的姊妹：昔日光鲜不在，歌伎乐服换成粗布麻衣，双颊涂炭，眼神却更加凌厉，紧握着手中伪装成农具的刀枪矛铍。
这些人里汇聚了原是各路官差的女子，曾有人任职属衙，凭借从前的经验赶工赶点制了批假通关文牒。
但数量有限，兰情提议先派一波人用文牒出京，假意敌袭引开城卫，剩下的人趁其不备出京。
众人纷纷拿起“农具”，枕戈待夜。
夜幕悄然落下，余晖中的兴王府，一声号角打破宁静。
“敌袭！有敌袭！”城楼钟鼓咚咚锤响。
成昭拉上兰情，道：“坐稳了。”
说罢，疾驰马蹄飞奔出京门。
兴王府的戍楼在连天飞箭中远去，逐渐化为地平线的一个小墨点，成昭大笑着纵马奔入百转千回的山野。
一行人兵分五路行至边境一处名为柳树泉的小城，兰情也总算知晓她们为何来此。
虽说新帝清缴女兵势力，派官宦子弟接任领帅，然而女兵积蓄几十载的势力三两下根除不死的。
军人以武打天下，交权给官宦世家？做梦。
边境山高皇帝远，女兵由明转暗蛰伏反扑。山阳公主与她们取得过联络，诺许出京与之接应。
兰情想起来了。这群女兵在原书里留下过模糊不明的记录。
新帝早年常北上镇压叛乱，具体是何人叛乱？那时的楚兰情已入深宫，无法得知。
渐渐地，北上镇压的次数越来越少，终于停止在某一日。
“成昭将军，公主就撇在兴王府不管了？”兰情问。
铃铃马铎声里，成昭挺直着背，“公主深明大义，叫我们先撤离，如若她离开会被人察觉容易打草惊蛇。”
兰情眼仁一竖，拔出成昭腰上的剑反抵她心口。
“兰情？！好好的怎么打起来了？”
兰情按住想靠近的晓凤仙，“她不是成昭。”
“一个亲卫放任主人于险境，谁给你发饷钱？公主是你们的主心骨，即使容易打草惊蛇送她出京也是最优选，不管怎么衡量保护公主的利益绝对大于先行出京。”
“成昭”好整以暇地看着她。
“除非，你就是山阳公主。”
“公、公主？！”晓凤仙合不拢嘴。
“成昭”笑了，胭脂红的指甲揭开黑纱，一张气血红润的面容，上挑的飞羽眉平添几分精干。
“楚女官不愧是我那位堂侄看中的人啊。”山阳公主是女帝的侄孙，按辈分是新帝堂姑，与宫内人多有接触，楚兰情难免眼熟。
晓凤仙呢喃：“如果‘成昭’是公主，那真正的成昭……”
三人顿时心照不宣地沉默。
——留在兴王府的“公主”便是成昭。
山阳公主笑道：“她是名忠心的好侍卫，我会祭奠她的。”
“公、公主！”晓凤仙跪下，知晓了天大的秘密，能不能活命都难。
“起来，”山阳公主跨上马鞍：“此处不是兴王府，不必叫我公主，唤我的名字刘晗。”
边塞晚凉天气朗，过路的榷商建了大大小小中转的集市。
出京的人马陆续汇齐，与女兵约在一处客栈碰头。
从刘晗口中，兰情获悉了更多有关这个南汉的一手资料，诸如官宦世家与女官冤家路窄的渊源。
官宦世家脱胎于宗族门阀，他们以门荫入仕，阀阅为尊，无需科举，宗族之间顺水推舟买卖人情，草拟张举荐表走个过场便能授予官爵。
甚至，连举荐表也是雇寒门子弟代笔的。
这些个宗族也是最反对女子为官的。
官位本就不够分，想留给自己儿子孙子的官职偏偏还被女官抢去了。
来瓜分名利的女官越发地多，肯在后宅替他们传宗接代的女子越发地少，换谁不恨得牙痒痒？
因与前楚大战需要人手，女子从后宅被放出来。女帝即位继而废除科举默认只许男子参与的不成文规矩，女子也能仗军功与才学授官。
但年年中举名额有限，数量极少，官场上仍是门荫入仕的宗族把持朝政，女帝在位时与他们周旋良久。
老实挨打了几年，女帝一死，宗族死灰复燃，对女官掀起疯狂的报复。
“先帝没有留下立储遗诏？”兰情在原书没找到只言片语立储的描写。
似乎被点到不愿提起的事，刘晗指甲敲着陶做的酒盏，“我有个姐姐，泰平公主，算起来是刘凌的姑姑。她心肠宽仁，先帝过去属意她。”
“可她决意让贤不当太女，认为自己做的不够好，想多准备准备再上手辅政。”后一句话凉飕飕地说出来，“刘凌登基第一个砍的头颅就是她。”
“真是的，”一下子提及旧事，刘晗说不上该哭该笑，“想做就当即去做，要什么准备。”
泰平公主善良谦让，而她们的敌人可从不善良谦让，这份谦让害死了她。
“不出力的人没资格说话！”客栈外有男子扯高嗓门，“南汉是男子建国，中间被你们女人篡了权，如今回归正轨罢了。”
原来是两队商贾抢货源，其中一队的男子先骂起来。
“怎么没出力？与前楚的大仗不是我们女子上战场？！”
“那是因为男子死绝了才让你们上！男子若在哪里轮得到你们女人来！”他挥起马鞭。
鞭子旋风刮过，鞭子没落地，男子自己反倒哎呦一声四仰八叉仰倒。
他身后刘晗收起腿。
“你敢踹我？不想活了！”
兰情眼疾手快打掉他拔出的短刀，“小兄弟，你再说一遍。”
“我就说！男子若在哪里还轮得到你们女——”一颗牙崩飞几里外，男子捂着流血的口鼻，刘晗吹吹拳头。
“喂！你们瞧见了，她们动粗闹事，快去报官！”男子发着重重的鼻音对客栈内盖着防沙斗篷的商贾们嚷嚷。
斗篷下数双眼睛冷冷旁观着他，寂然不动。
“没瞧见吗？这群女的不服管教，在侮羞辱我们男子的脸面啊！”他抄着长袍袖子。
斗篷窸窸窣窣地动了，蹭亮的剑柄随袍子扭动轮廓更明显。男子叫好声发到一半，那把剑就驾到了他的颈边。
“为何是我？！你们不是男的吗？”
“睁开你的眼看清楚。”客栈内围座的商贾“唰啦”褪去斗篷，一排排女子的螺髻，黑压压地盖住烛光，昏暗下，一双双雪白眼睛泛出诡异的蓝。
男子两股一颤，唬得不敢说话。
贴着人皮的剑柄轻轻一划，血连带着体温拉出，汹涌的生命流逝在地上化作一滩垢血。
麻袋利落地一套，将尸体带走。
为首的女子春召乜了个白眼：“这几年风气年变了，天天有不怕死的大放厥词。”
“殿下，”她敛了敛容色，向刘晗道，“我们一直在等你。”
刘晗看向她们身上的男装打扮，“难怪你们没有被人发现。”
这城中的“男子”全是女兵，俨然一座安营扎寨的牙城。
兰情道：“新帝不是派了世家子弟接任军务吗？”
“被我们杀了。”春召气不打一处来，“他想把我们降为军|妓。”
“军……妓？”饶是刘晗也吃一惊，和兰情面面相觑。
兴王府从无人说有此事，消息被压得死死的。从，便是军|妓，不从，新帝可假口抗旨清缴一批势力。
女兵们个个捏紧拳头，“我们才不干，半夜把朝廷的来人一锅端了，穿上他们的身份和朝廷通信。”
边塞种不了田，但商贸繁华，干不了农活就去经商，经不了商就去酿酒，怎样能活下去她们就做什么。
同男子争论的女孩向兰情和山阳作揖道谢，也似颗小水滴般融入女兵的队尾。
天光亮的晚，兰情坐在磨刀石边磨刀，街铺上菜农还没出摊，地上是前一天掉下烂菜叶和倒剩食的潲水缸。
晓色里，几名老妇人佝偻着背捞着潲水缸和地上的菜叶，捡捡挑挑寻着模样还算好的菜放进篮子。
“楚姑娘对她们有兴趣？”春召也来磨刀。
“她们在干什么？”兰情不理解烂菜叶有什么用。
“在捡吃的。”
“朝廷年年都有发赈灾粮，为何还有人捡菜叶？”
春召扬扬下巴，撇头朝东，“你出城往东走五十里，朝廷正赈的粮就在长街最旺的铺子里，一斗一百两。”
“一百两？！”赈灾粮分明是不要钱的。
取之于民用之于民，那些粮，一米一粒全是从百姓缴的赋税里拨的。
傻子都听得出，朝廷收了百姓的粮，赈灾的官吏空手套白狼，将朝廷调度的粮米转手倒给商贾，大发荒年财。
万民饿死，官商吃饱。
“新帝真不怕世道乱吗？”
“那些个贵人们哪晓得草民过的是什么日子，火没烧到自己身上才没人喊疼，你不也是亲自来一趟才晓得的吗？”
兰情缄口不言，她说的是实话。
刘晗在帐篷外，眺着兴王府的朝向，兰情看出她也同样听见这番话。
自古无仁君，仁君最不仁。贪官心黑，清官心细，“仁君”周旋于二者间，若真是个仁义之人，活不过弱冠就被敲骨吸髓了。
“不过嘛，”磨刀声停住，春召抬起眼神，“倘若把刀子捅进皇宫，皇帝不就知道疼字怎么写了？”
兴王府，卯时的送声里送走早朝的曦光。
百官身着朱绂，手举笏板，高呼着“海晏河清，天下太平”。
光照在鎏金的龙椅上，一派欣欣向荣，蒙眼的天子坐在其间，留下祁阳于大殿。
“下官办事不利，楚兰情已逃。”
御笔轻搁在玉砚上。
山阳公主刘晗被替换、楚兰情逃出京，两件事若说没瓜葛谁会信？
莫名的妒意抓挠住新帝的心肝，楚兰情比起信任他竟然更信任他人？
“祁少卿，朕听闻你在阙楼截杀射了张条子给楚兰情，可有此事？”
帝王心疑，他的声音冷清而来，“她是真的逃了，亦或是被你藏起来了？”
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