“大人，小人家中世代行商，在云湖县乃至整个禹州的口碑都是有目共睹的啊，这漆料小人家中也用过，若是真有毒，小人家中便第一个会出事了，又怎会卖给别人？还望大人明察！”
“大人，小人虽然才来云湖县没多久，但这漆料也与其他人一样是从云湖山漆木林进的原料，若是真有问题，也不该小人一家而已，这城中多少人家都用的我们几家的漆料，大人不可只凭一人之词便定了我们的罪啊……”
“是啊大人，望大人明断呐！”
“大人……”
“行了！”娄知县被一众漆商的吵嚷声吵的脑袋都大了，“都给本官闭嘴！是非黑白本官自有论断！”
他说着看向章牧之与沈梦鱼二人：“你们两个可听见了，你们有何证据证明是这些漆料有问题？”
“章公子。”这时候那师爷缓缓笑了一声，目光有些莫名的意味深长，“如今我们都按照你二人的要求挖了坟召来了人，弄出如此大的阵仗怕是已经闹得满城皆知，若是你二人今天给不了一个具体的说法，那就不是三十大板能解决的了的了。”
章牧之与沈梦鱼对视了一眼。
是否是那漆料有问题，他们其实如今并不能完全确定。本来他们今早离开周家是想再寻机会仔细查查城中漆料，但如今这空冢的消息已经传了出去，便已经打草惊蛇了。而且，若这娄知县和方师爷真的有问题，怕是今日过后再想继续查案更是难上加难，所以事情不能再拖下去了，此时是对他们最有利的机会。
两人交换了个神色，章牧之便走上前去，道：
“这漆料对成年人无害，且并不是所有的漆料都有问题，据我所知，自八月以来城中才产的新漆才可能有问题，而这二十九户出事的婴儿家中便有这批新漆料做的家具或者物事，就好似周山家中的新床，那本是他特意为了妻儿准备的，前天晚上张氏带着儿子回家，正是睡在那张新床上。”
周山夫妇闻言一愣，皆不由得看向章牧之，却见他又继续道：
“而我的办法很简单，搬来其中一户人家用过新漆并好挪动的家具，再寻一活物幼崽，当堂验证。”
众人闻言皆是面露惊色，即便是方才极力喊冤的那几家漆商见他一脸笃定的样子，也有些开始摇摆不定起来。
这事情若真出在他们的漆料上，别说生意了，牵扯了三百余条人命，怕是要他们倾家荡产也赔不起。
而沈梦鱼和章牧之二人却一直在观察娄知县与方师爷的神色，见娄知县目光飘忽，主动与方师爷耳语了几句，两人才沉下心来，更加笃定赌这漆料是赌对了。
“好，就照你说的。”过了片刻，娄知县一拍轿椅扶手道，“马硕，带人去搬东西，众人都回府衙候审。”
于是又一个时辰后，县衙大堂之上。
一张不足半丈宽的婴儿摇床横在正中，四周围满了人，马捕头，也就是那个鼠目方脸的官差，在众人屏息静气的注视下将一只幼兔放入了摇床之中。
然而沈梦鱼却觉得不太对劲，她抬头向章牧之看去，却见他此时的目光却看着堂上，她顺着一齐看去，直看到那娄知县镇定自若的神情时，心里不自觉一咯噔。
难道是错了？
她又看向章牧之，只见他眉头紧锁，似跟她一般也察觉到了些许不妙。
随着时间慢慢流逝，日光自门槛爬进公堂，再爬上书案桌脚，慢慢变得昏黄。
然而那摇床中的幼兔却仍旧活蹦乱跳，甚是自在的搓手洗脸。
不苦脸色越发青白，只觉得今日便是他和公子的死期了，就连张氏也有些担忧的看向三人。
倒是章牧之和沈梦鱼二人神色平静，似是早有预感会有这个结果。
娄知县老神在在的端起茶杯抿了一口入喉。
耽误了这些时间，他以为自己遇到了什么狠角色，却原来不过是个跳梁小丑而已，他看了方师爷一眼，见对方微点了点头，他便茶杯往桌案上狠狠一搁。
“二位还有什么脱身的法子？索性一道说了，本官今日倒要看看，这堂堂康州解元的一张嘴到底能扯出多少花样来！”
那几名漆商见此回过神来，立即齐齐往堂上一跪，哭的闹的喊的似是被冤的破了天：“大人替我们做主啊！”
“大人定要将这等信口雌黄之人绳之以法！”
“大人……”
“我不服，肯定是你们合起伙来……”
不苦不甘心上前替公子理论，想着哪怕是拼了这条命也要护公子周全，然而他话还没说完却被章牧之伸手一拦。
“我认罪。”
“公子？”
不苦不敢置信的看向他，沈梦鱼也扭头看来，却见他身姿挺阔满目从容。
“此事皆是我一人主使，不苦与沈姑娘不过是听我吩咐，大人若要罚，便罚我一人吧。”
“公子！”不苦大惊，忙上前捉住他的手臂道，“你在说什么胡话！”
娄知县却笑的志得意满：“你毕竟有功名在身，按律，扰乱公堂再加挖坟掘墓祸乱民心之罪，一人当五十大板，不过本官也不是欺弱之人，你若愿一人担了，那便给你减去一人的份，一百大板，若你能全受了，此事便算了，如何？”
“好，我接受。”章牧之应的毫无犹豫。
堂上众人以及门外看戏的百姓们都倒吸了口凉气。
莫说一百大板了，官家的刑杖乃是专门特制的，加上那些掌刑人往死里折腾的力道，一个正常的青年人受不了三十大板便会昏厥晕死过去，五十大板便等于要了命，这书生看起来文文弱弱，竟要独自扛起三人的罪罚，该说他是仗义还是蠢傻？
沈梦鱼神色复杂的看向眼前这个手无缚鸡之力的弱书生，想起几个时辰前他对自己说起那句“即便无人在意，也该查清真相还以死者公道”时眼中闪耀着光亮的样子。
多少年了，她游走人界沼泽深渊，贪婪的妖魔与懦弱的凡人比比皆是，又呆又傻愿为她这等陌生人付出生命的，眼前这个却是头一个。
“公子，你怎么这么傻，我一个下人怎么值得你这么做……你若是出了什么事情，我也不独活了……”不苦一把鼻涕一把泪，抱着他的胳膊不肯撒手，像是护着鸡崽子的老母鸡一般，狠狠瞪着周围的衙役，“有我不苦在，谁也别想动我家公子！”
娄知县不耐烦的伸手招了招，便见两名官差走过来一把架起不苦，令两人抓住章牧之的胳膊便要拖走，谁知这时，却见一条胳膊生生横了过来。
众人抬头看去，只见一道红色人影挡在那书生面前，面若芙蓉笑得满堂春风拂：
“既然可代罪受罚，那换个人也可以喽？”
门外看热闹的百姓们皆忍不住张大了嘴，今天可真是开了眼了，什么时候那衙门板子也这么吃香了，一个个的赶着上去送打？
却只有章牧之眸子一闪，忍不住抓住她的胳膊皱眉道：“沈姑娘，现在不是说笑的时候，此事本也是因我二人而起，你一个女子……”
“女子又如何？你看不起女子？”沈梦鱼用胳膊将他往后顶了顶，“就你这身板，怕是十丈下去屁股就开了花，还不如我一个女子，你忘了几个男人都奈何不了我了？放心……”
她说着往前走了一步，两手往后身后一背，挺了挺胸脯：“莫说是一百大板，便是二百、三百，就凭这些人软绵如鸡的力道，仍旧奈何不了我。”
她这番无畏无惧的样子惹得机敏的方师爷略皱起了眉，然而还不等他反应过来劝阻，经不起激的娄知县却气得直接一拍惊堂木站了起来。
“好，我倒是没见过这么主动求死的！来人，给我押下去狠狠的打！”
“沈梦鱼！”
章牧之想上前拉她，却被身侧的两名官差架住拦在了一侧。
只见一张六尺长的板凳被抬了上来，那板凳漆黑色中带点点猩红，尤其是靠近头尾两端血色更深，只扫了一眼便叫人脊背发凉，不知上头已经打掉过多少条人命了。
然而众人却没见过看见这板凳还仍旧能笑得出来的犯人。
沈梦鱼仍旧笑着，任由两名官差将她按趴在板凳上，随后又两名肌肉虬结的大汉自后堂走了出来，各人肩上扛了一根小树粗的木杖，厚度竟是快赶上她的腰了。
上次某富户的家丁犯了事可没上过这么粗的木杖，众人看向堂上那难掩解恨之色的一城知县，心中都不觉打了个冷颤。
这阵仗怕是真准备将人往死里打了。
“沈梦鱼！”
“行刑！”
章牧之惊看向那板凳上仍旧无畏无惧的女子，不自觉呼吸一窒，他第一次痛恨起自己只是个文弱书生，他自信能执笔辅君王，自信能以口平天下，却没有自信能护得住眼前这个古怪却善良的女子。
“啪！”的一声，木杖击肉，声声入骨。
富人们、漆商们、周山夫妇以及他们身后无数眼睁睁看着的百姓们，皆忍不住避开了眼。
十板子下去，沈梦鱼仍旧笑着；
二十板子下去，肉已见红；
三十、四十、五十板子下去，章牧之却看到即便强悍如她，额上也忍不住滚下了细密的汗珠，然而她嘴上的笑容仍未消失。
他记得自见她第一面起，她便很喜欢笑，似乎她习惯了用笑做壳去抵触旁人情绪，比如，他对她的曲解与责备。
她本不该走到这一步的。
以她的能力顾全自己再容易不过，而使她走到这一步的，是他。
藏在袖中的指尖紧扣在掌心。
不苦察觉到，他向来镇定自若的公子头一次被逼红了眼。
终于，一百杖责结束。
那两根木杖上鲜血淋漓，而趴在那里的女子自始至终一声未吭，红色衣衫遮盖住了血色，却掩不住那血珠顺着衣摆将灰色的地面晕开一朵朵红梅来，任是怨她的那些漆商们，也忍不住在心里道了句“此女不输男儿”，心里的气也消了七七八八，热闹也不再看，便渐渐散了。
娄知县却看不过瘾，似是还可惜这女子命硬没被打死，但话已出便不能食言，便冷哼了一声，和方师爷一齐带着衙役们走了。
唯有周山与张氏还留在这里，待衙役们一离开，便和章牧之和不苦二人将她扶了起来。
“你现在觉得怎样？”
章牧之焦急不已，但毕竟男女有别，他不好直接去看她的伤处。
沈梦鱼却笑了笑，除了唇色发白，脸上倒还有几分神采：“比这疼过千万倍的伤我也受过，这还算不了什么，明日一早便好了。”
不苦冲她竖起大拇指道：“沈姑娘，我不苦对你算服了气了，往后再也不会背后叫你恶女人了，即便你真是精怪，那也是好精怪！”
“别说这么多了，先去我家养伤吧，这伤口要尽快处理，可别落下什么病根儿才好。”
“可是……”
“还可是什么！沈姑娘一个女子都有如此担当，你一个汉子怎得还如此婆妈！即便是得罪了官府又怎样，大不了咱们再回去过苦日子！你要是还怕这怕那的，不如干脆休了我，我张婉月还不愿找这样懦弱的丈夫过日子！”
张氏性子温软，倒是头一次这般强势，说的周山面色羞愧万分，最终还是允了她的主意。
于是一行人便又回到了周家。
……
“我说了过一晚就好了，不用这么麻烦……嘶……”
“姑娘家家的逞强什么？这么重的伤哪里是一晚上就能好的，要好好敷药才行。”张氏说着帮她包扎好，然后拿着托盘站起身，不忘嘱咐她道，“你忍一忍，晚上趴着睡，千万莫碰着伤口了。”
听到床上人漫不经心的应了声，她这才转身朝门外走去，然而走到门口却发现章牧之端着汤药站在那里，也不知在门外等了多久了。
她笑了笑道：“进去吧，还没睡，不过也不要多说，她需要好好休息。”
“多谢大嫂。”
“不用跟我说谢，若是我丈夫能有你们这样追究到底的骨气，我儿子的尸身也不会就这么没了……”
她说着眼眶一红，又抹了抹，强笑着冲他点点头，转身离开了。
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