白氏的族老白淙的举动更耐人寻味。
她深夜召南楚巫医入府，却将密使关入暗室。
“告诉南楚，白氏的残片可以给，但要拿盐来换。”
她抚着杯子轻笑：“等殷无咎与墨沧两家斗得两败俱伤，南楚的铁骑自会踏平苍梧边境--到时谁还管什么残片？”
利益如蛛网般纠缠：
墨氏要独占铜矿开采权，曾因越界采掘与沧氏血战三代；
沧氏暗中扶持流亡王女，却忌惮墨氏火器威胁玄甲军地位；
白氏与南楚的交易触犯苍梧组训，早成众矢之的；
其余五族更是在观望----若殷无咎真集齐残片，他们宁愿俯首称臣换平安，也不肯赌上全族性命换个虚名。
殷无咎正是看中这一点，才敢肆无忌惮。他故意泄露“墨氏私自开采铜矿”的消息，挑得沧氏与墨氏在边境械斗月余；又假意将盐税承包给白氏，引得其余氏族联名弹劾。当八大氏族忙着互相撕咬时，他正将东瀛狼牙剑架上苍梧命脉。
氏族们心照不宣：交残片等于交命脉，唯有互相牵制才能保一族平安。
姜昭也想要兵符残片。
沧溟看着姜昭，疑惑不解：“主上既然已经唤醒青铜兵，为何还要集齐残片？”
姜昭沉沉地看着沧溟：“残片是初代祖母留给氏族的饵--玄甲军可以凭借兵符调动，但若要接触‘禁铁令’，重开苍梧矿脉，还是需要熔尽残片，重铸玄鸟符。”
姜昭叹息：“氏族以为残片是制衡王权的筹码，却不知道这是初代祖母埋了百年的局。待孤熔了这些碎铁，苍梧的铁骑才能真正挣脱夏都。”
苍梧王城，八大氏族内部。
沧岳揪着说客的衣领怒吼：“联合？墨南上月刚炸了我家矿道！谁敢与她共谋大事？”
白淙的密信更道破玄机：“殷贼背后站着夏都三皇子，我们今日反他，明日夏都禁卫军就会踏平祖祠。不如等王女归来，等殷贼与夏都决裂，等这把火先烧穿别人的屋檐。”
墨南对心腹嗤笑：“殷贼做梦也想不到，八大残片合铸时，玄鸟符会化作‘焚天符’--届时苍梧所有矿脉地火由王权掌控。什么夏都禁铁令？不过废纸一张。”
她用铁箭穿透窗外暗探的身体：“姜鸢这老狐狸，逼我们替她养着这钥匙上百年。”
墨家的暗室烛火摇曳，墙上拓印的初代密令赫然写着：
“残片归符之日，万仞铁山开；玄鸟焚天之时，奴隶镣铐断。”
各怀鬼胎的算计中，唯有一样共识：与其冒险联合分薄利益，不如让殷无咎当这个罪人。毕竟殷贼再狠，也要靠氏族纳贡维持统治；可氏族若内斗溃散，便是将命脉拱手送给虎视眈眈的邻国。
殷无咎的探子找遍了苍梧边境，却不知沧氏的残片深埋祖祠，墨氏的残片熔在祭器内，白氏的残片甚至被巫蛊术封入活人体内。氏族们心照不宣地维持着脆弱的平衡--交出残片意味着失去制衡殷无咎的筹码；而保留残片，则是为那个传说中的归来者预留一场豪赌。
墨氏擅长机关术，掌控铜铁矿脉，表面上为殷无咎铸造礼器，实则在地下密道囤积精铁。墨氏族长墨南对心腹道：“殷贼要的是“天命金册”的名分，我们要的是时间--等王女归来，墨氏的机关弩必能撕开他的金甲。”
沧氏为玄甲军后裔，与姜昭母族有血盟，在王女流亡初期便通过沧溟传递密信。沧氏族长将残片熔入祖祠地砖，对外宣称“残片遗失”，实则每夜派死士查看，确保兵符不被殷无咎的探子察觉。
白氏与南楚联姻，暗中资助巫蛊势力制衡殷无咎。白氏族老在密会中冷笑：“殷无咎从南楚偷学控魂术，却不知‘以蛊反噬’的秘法早被我们埋在他饮食中。残片？等他被蛊虫啃成空壳，自然有人去取！”
其余五支氏族或贿赂东瀛商船寻求外援，或假意投诚殷无咎以换取盐铁专卖权。氏族之间的盟约早已名存实亡，唯有一点共识：殷无咎不过是夏都操纵的傀儡，真正的博弈，在姜昭归来之日才会开始。
殷无咎的探子遍布苍梧，却不知那幼女被暗卫救出，藏于苍梧边境的铁匠铺。沧氏暗卫损伤过半，却仍拼死传递信息。
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沧溟背着她杀出王城的那夜，五岁的姜昭手里攥着半块黍饼。铁匠铺的老墨用草木灰替她止血，哑着嗓子道：“王女，活着才能报仇。”
老墨在铁匠铺的熔炉前低声对姜昭说：“氏族们不是忠臣，只是豺狼。但他们怕殷无咎，更怕夏都。主上想顺利继位，就得先变成比殷无咎更可怕的‘狼王’。”
姜昭看着烧红的铁片：“那便让他们看清楚，孤这把火，烧的可不止殷无咎一个人。”·
但她知道，她现在还太小，小到无法破局。
一晃两年过去，永初五年春。
苍梧北方多铜铁矿脉，老墨表面替殷无咎锻造农具，暗地为流亡势力囤积精铁。
铁匠铺地窖的岩壁上渗着阴冷水珠，姜昭蜷缩在草席上数着母亲留下的《火器图谱》残页。炭盆将熄未熄。
老墨推门而入时，正撞见七岁的王女踮脚够铁锤，青紫指节捏着报废的箭镞往熔炉里扔。
老墨吓得铁锤都落了地：“主上使不得。这箭头淬过狼毒，烧化了要冒瘴气。”
姜昭却将最后半支箭扔进炭堆：“殷贼能用毒箭杀我母亲，我便不能烧了它们炼刀？”
炉火突然窜高，毒烟熏得她眼眶通红，却硬是咬着麻布条，将熔化的铁水导入陶模。
老墨望着那道瘦小却笔直的背影，恍惚想起十五年前--先王姜妳也是这般立在熔炉前，为玄甲军锻造第一柄破甲剑。
铁匠铺地下暗藏玄机。沧溟带人挖通了三条密道，一处囤积粮草，一处藏匿兵器图谱，最深处的石窟刻满姜妳生前推演的火器机关。
从那以后，姜昭常常坐在石窟角落，就着松油灯翻阅母亲的手札。
永初五年冬，流亡的第二年。
姜昭开始学排兵布阵。
沧溟从旧部坟头挖出半卷《玄鸟战阵图》，残破帛书上海沾着玄甲军的血。
她突然将炭条狠狠砸向岩壁：“不对，东瀛狼骑擅长包抄，左翼缺了一道火墙。”
“主上，该换药了。”
沧溟捧着捣烂的草药半跪在地，却见她攥着铁蒺藜图纸昏睡过去。
永初六年夏，流亡的第三年。
沧溟带回八支残部。他们或是被殷无咎迫害的氏族子弟，或是亲历太庙血战的玄甲老兵。
姜昭立于石窟中央：“诸君可愿随孤赌上一把？不破禁铁令，苍梧永无天光。”
石窟的滴水声忽止，沧溟押着一青衫长者踏入地窖。
这人虽鬓发斑白，脊背却挺如松柏，袖口露出的半截竹简沾满血迹。
“主上，此人在流民营讲授‘盐铁论’，被殷贼爪牙追杀。”
“你是谁？”
“老朽文师，字子渊，曾与你母王对弈三昼夜，辩‘王霸之道’。”
长者拨开乱发：“小殿下，你方才那句‘赌’，倒是比先王更有疯。”
“疯了才能活命。”
“错了。”
文师突然抓住炭条，在石壁上画出苍梧疆域图：“疯能破局，但仁能立国。你可知八大氏族为何宁死也不交残片？”
姜昭摇摇头。
他种种点在‘白氏’标记上：“氏族要的不是权，是活路。你给生路，他们自会跪成阶梯。”
烛火摇曳间，姜昭盯着标记，忽然想起母王临终前那句“苍梧需要浴血焚天。”
她握紧匕首，微微发颤。仿佛第一次触碰权力的深渊。
深夜密谈成了常态。
墨氏族长之子墨玄擅长机关术，改良了火药引线。
铁匠铺的地窖深处，姜昭蜷缩在草席上，听着老墨与沧溟相谈。
沧溟将炭条重重扔向石壁：“三百余玄甲余部散作矿工、商贩，但王城外的流民已逾万人。氏族私兵藏匿于边境村落，若以粮草为饵，或可暗中收编。”
姜昭冷笑：“流民想要活命，氏族要权势，孤便给他们活路--用殷贼的血铺路。”
次日，沧溟乔装成盐商潜入流民营。
他高举半袋黍米，对饥肠辘辘的流民高喝：“愿持刀者，每日三袋黍米；斩敌一首，加赐盐铁！”
衣衫褴褛的汉子们蜂拥而至，指甲缝里嵌着土的农妇也夺过镰刀。
老墨连夜熔铸断剑为短刀，刀刃处刻着玄鸟纹--这是姜昭的烙印，凡持此刃者，皆为玄甲军暗桩。
氏族私兵的策反更为隐秘。
沧溟以沧氏族徽为信物，联络殷无咎打压的旁氏子弟：“殷贼克扣军饷，尔等父母饿毙于雪地，还要替他卖命？”
月黑风高夜，三支沧氏私军倒戈。
永初六年秋。
铁匠铺地窖的岩壁上结满冰霜。
姜昭蜷缩在炭盆旁，青紫的手指捏着火药配方残页。
第九次试验失败，硫磺与硝石比例失衡，火焰烧焦她半截衣袖。
老墨冲进来，正见她徒手扒开滚烫的瓦砾，手掌血肉模糊：“主上！这玩意儿邪性，不能再试了！”
姜昭将炭条狠狠划掉“硫三”的标记：“母王的手札上写错了，硫磺必须减到两成。”
她抓起新磨的硝石粉，哑声道：“再来。”
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